“他们来了。”
    御剑骑士团大厅内，康诺德…或者说康诺德一世随手将那封信笺扔在桌上，看着神色各异的公爵们和不请自来的布兰登，淡淡开口道。
    没有多余的解释。
    但所有人都明白是怎么回事——或者说在这个时间，能够让皇帝将所有公爵们召唤来，也只可能为了一件事。
    “什么方向？”黑发巫师抬起头，表情有些意外：“有多少？”
    科罗纳大师，还有埃博登的守夜人都没有得到情报，康诺德是从什么渠道得到了关于亚速尔精灵的消息？
    下一秒，谜底揭晓。
    “不知道。”
    缓缓落座的康诺德双肘撑在桌上，目光穿过交叉的十指看向洛伦：“这封信…是埃博登的圣十字教会在几天前收到的一封信，因为送信者太特殊，教会立刻派遣了一名骑兵连夜奔波，在清晨时分送到了西萨克兰的一处军营，再送到我手中。”
    “信上也只有一句话…他们来了。”
    公爵们面面相觑，倒是科罗纳若有所思，像是想起了什么。
    “所以说，关键是送信者的身份。”尤利·维尔茨第一个反应过来，目光灼灼的看向康诺德：“这个人…很特殊？”
    康诺德重重的点头，意味深长的目光转向黑发巫师：“一位…洛伦·都灵公爵的老朋友，一位虔诚的圣十字信徒。”
    “哦？”阿尔勒的诺兰·厄德公爵勾起嘴角，右眼瞥向黑发巫师：“他叫什么？”
    “他早已抛弃了自己的身份，还是帝国如今现存的最后一位‘誓言之剑’骑士。”
    科罗纳叹息一声，接过了话题：“差不多三年前，这位虔诚的骑士从我这里接过了一个来自先皇的使命——前往亚速尔王国，一探究竟。”
    “三年前？！”鲁文破口而出，一脸震惊。
    “没错，就在三年前。”科罗纳平静的点点头：“远洋舰队遇难的那一年。”
    话音落下，整个大厅重归寂静。
    神态各异的公爵们——不论是喜欢胡闹的萨莉卡还是一贯镇定的尤利，包括一直没说话的布兰登，表情并不比震惊的鲁文强多少。
    三年前…难道说三年前艾克哈特二世陛下，就已经预料到今天的局面了么？！
    这…就算是真的，这也说不通啊——如果他早就有所预料，为什么要一直等到三年后的今天，又为什么会被亚速尔精灵刺客，在自己的寝宫中夺走性命，抢走铁王冠？！
    还是说，这些都是他计划中的一环，甚至连自己的死也……
    这种曾经徘徊在黑发巫师脑海中的恐怖想法，现在同时浮现在所有人的脑海中，表现在他们的脸上。
    沉默的布兰登始终一言不发，仿佛这场会议和事件都与他无关似的。
    “我们必须做些什么，否则就会让这一重要的情报被白白浪费掉，会让一位勇敢的誓言骑士，三年来的努力尽数东流。”康诺德沉声道：
    “最重要的…如果不能将他们挡在国门之外，就要在国门之内与他们交战了。”
    纹丝不动的黑发巫师，看着康诺德那严肃到极点的表情。
    国门之内？不…对康诺德和德萨利昂皇室而言，结果远比那要可怕的多。
    一旦不能在“国门之外”挡住亚速尔精灵的入侵攻势，不论对方的主攻方向是洛泰尔还是埃博登，下一步他们的入侵方向都肯定是西萨克兰——帝都所在的皇帝直辖领地，以及维持萨克兰帝国正常运转的交通中枢。
    利用好宝石河与帝国重要的交通道路，下一步亚速尔精灵完全可以在对帝都保持围攻的前提下，从容不迫的集结军队向艾勒芒、东萨克兰乃至波伊发动下一步攻势，几大公国只能陷入被动反击，再也无法聚集起能够与亚速尔精灵对等的兵力。
    甚至更加可怕…因为拥有交通和范围内的兵力优势，他们不仅可以从容不迫的分割各公国的军队，还能大肆劫掠、破坏、屠杀…进一步削弱各公国的反抗，直至只能蜷缩在城堡内自保的程度。
    那样最好的结果，也是帝国一分为二，勉强能够保住南方东萨克兰一小部分的半壁江山。
    战争如果进行到那种地步，对帝国，对德萨利昂皇室而言，已经与亡国无异了。
    至于亚速尔精灵是否能做到这一点…事情到这种地步，至少在座的不会有人还会怀疑，亚速尔精灵是否能够拿出足以与帝国抗衡，乃至更强的实力。
    到了这一步，洛伦终于能明白为什么康诺德会拉拢诺兰·厄德，用近乎“布兰登式”的手段压迫公爵们臣服于他，又这么痛快的和自己达成交易。
    从头到尾，他是唯一没有隐瞒和撒谎的那一个。
    一切…都为了萨克兰帝国。
    为了德萨利昂的利益。
    “敌人随时会发动入侵，而我们却无法判定准确的方向和时间。”尤利·维尔茨眉头紧蹙，表情愈发凝重：“难道连任何反制的手段都没有吗？”
    “可不仅仅是这样，情况比这还要严重多了。”诺兰·厄德咧嘴一笑，表情很是玩味：“不是没有任何反制的手段，而是连反制的力量都没有！”
    “相信在座的诸位…差不多都经历了一次刺杀对吧？我不知道诸位家里是怎么个情况，但阿尔勒可真是乱套了；叛乱四起，盗贼横行；我上个月就砍了两个叔叔，才勉强稳住自家的城堡，把叛乱的势头压下去。”
    萨莉卡抱着肩膀，冷哼一声：“波伊差不多也一样，小波伊领不服我们约拿家的叛贼还多得是，不把他们平掉，大绿海的骠骑兵甚至都无法进入东萨克兰！”
    “艾勒芒的情况要好一些，我们受到的冲击比较小。”尤利抬起头，表情认真的看向康诺德：“但兵力比较分散，想要集结起来，至少需要三个月。”
    “洛泰尔大军已经集结完毕，随时可以完成动员！”
    鲁文豪迈的仰起头，“砰！”的一巴掌拍在桌子上：“三万大军集结鹰狩堡，只要有需要，随时可以跨国边境作战！”
    “三万大军集结在鹰狩堡，你们的后勤压力应该很沉重吧？”尤利担忧的看他一眼：“这对洛泰尔来说，应该是不小的负担才对。”
    “没关系，没关系！今年河谷地的收成很好，粮食什么的暂时不是什么问题！”鲁文满不在乎的摆摆手：
    “再说了；就算粮食不够吃的，有洛伦和他的联合商会在这种小事绝对是……”
    “咳咳咳咳咳——！！！！”
    黑发巫师一阵剧烈咳嗽，总算把他后半句话给盖了过去——鲁文这家伙…洛泰尔和拜恩私下协议这种事情，怎么能当着皇帝的面说呢？！
    “所以…眼下真正能够集结起足够兵力的，只有萨克兰、洛泰尔和拜恩。”
    假装没听见的康诺德，只是冷冷地注视着不再开口的洛伦：“剩下的…都至少还需要三个月的时间。”
    神态各异的公爵们沉思许久，最后都十分默契的点点头。
    至于埃博登的雇佣兵团…那种“一切向钱看”的军队，根本就不在大家的考虑之列。
    “既然如此，那么我们就需要制定一个详细的防御计划，来为帝国集结起足够的力量来争取时间，同时尽可能不让亚速尔精灵的军队入侵帝国腹地。”
    面无表情的康诺德，声音坚定而沉稳：“一方面，我们需要调集足够多的物资，并且由专人调配来支持这场战争；另一方面，我们也需要尽快挖掘出各自的战争潜力。”
    “作为皇帝和御剑骑士团的领袖，我要求在座的诸位群策群力，为这场战争贡献你们所有的力量，为此……”
    “砰——！”
    刺耳的声响，打断了康诺德皇帝的话。
    齐齐一怔的公爵们，同时朝声音来源的方向望去——沉默的布兰登·德萨利昂，已经从自己的席位上站起了身。
    皇子殿下…或者说现任皇储兼东萨克兰亲王…冷漠的看向康诺德皇帝，血红的眼珠中带着深深的不耐烦：
    “东征军团的三万人已经在来的路上，最迟两个月就能抵达帝都，为您和您的帝国作战；”
    “而在那之前，我会前往炬峰山，向那里的巨龙们提出联盟的要求——如果三个月后我还能活着回来，或者说完整的…没有被巨龙们吃的只剩下一堆排泄物和骨头渣…您就能知道我成功了。”
    “现在…还请您允许我先行告退，毕竟时间不等人，巨龙更不等人；告辞了，陛下！”
    说完，深吸一口气的布兰登头也不回的转身离去，大跨步的朝门外走。
    “布兰登！”
    威严而嘹亮的话语声，拦住了即将走出大门的“新”皇储殿下。
    “不是‘我的帝国’，是‘我们的帝国’。”面无表情的康诺德沉声道，意味深长的凝视着布兰登的背影：
    “别忘了，你也是艾克哈特之子，你也是一个德萨利昂。”
    微微一顿的布兰登，更匆忙的冲出了大厅。
    气氛变得更尴尬了……
    沉寂之中，始终很安静的科罗纳将目光转向黑发巫师，看的洛伦有些发毛。
    “咳咳咳…虽然眼下还不清楚敌人的准确进攻时间和方向，但大致的情况还是可以确定的。”黑发巫师只好硬着头皮站出来，替布兰登的举动缓解一下气氛：
    “首先是进攻方向——沿着帝国海岸线能够提供大规模舰队登陆的港口和海岸只有两处，一个是埃博登，一个是古木森林的雾月庭…其余的最多只能停泊渔船与小型商船，不足为虑。”
    “前者众所周知，是帝国最重要的海岸港口，又能连通宝石河这条重要的交通水道；埃博登本身也同样不是大型要塞，算是一处进攻薄弱点；”
    “而雾月庭则深处古木森林，虽然能够提供大批战舰停泊，但想要穿越森林进攻洛泰尔，唯一的出口只有深林堡一处，很难令大军展开，发动全线进攻——可以说是一夫当关，万夫莫开。”
    “所以最简单的办法，就是集中眼下能够找到的一切主力军队在埃博登集结，防御亚速尔舰队的登陆作战；然后再将少量精锐和数量庞大的后备军集结在深林堡，将整个伯爵领打造成以城堡为核心的要塞群与防御阵地，抵御精灵的进攻。”
    “最后…虽然远洋舰队已经全军覆没，但帝国依旧存留着少量战舰与远洋船只；可以用它们搭载少量精锐…比如说阿尔勒的巨怪猎人们；在亚速尔入侵大军的后线展开破袭战，骚扰他们的后勤。”
    “如此，便能够完成陛下的基本目标…御敌于国门之外。”
    清晰而准确的字符，在大厅内回荡。
    尤利·维尔茨表情凝重，鲁文则一脸的理所当然；
    萨莉卡勾起嘴角，不自觉的直起腰肢挺起胸脯；诺兰·厄德挑着眉毛，笑容玩味。
    微笑的科罗纳，则将目光转向了身旁面无表情的康诺德。
    所有人都在等待皇帝陛下的答复。
    “唯一的问题…埃博登。”康诺德眯起眼睛，冷冷的问道：“埃博登的防御体系，不足以抵挡大规模的登陆突袭。”
    “如果我是亚速尔精灵的统帅，完全可以用少量兵力封锁城市，然后剩余的主力绕开你的城墙和防线…如果那样，你又该怎么做？”
    “首先，埃博登是他们必须要攻下的城市。”
    “其次，他们是不可能用很少的兵力封锁埃博登的——这是一个港口城市，也是周围仅有的港口城市；”黑发巫师摇摇头：“只要一日不攻下埃博登，他们的舰队就无法在帝国边境大规模登陆。”
    “至于强行登陆的极少数…相信有帝国坚不可摧的‘黑色城墙’在，这种问题根本就不是问题。”
    “也就是说，进攻埃博登的军队将会是空前庞大的规模，数万乃至十万都有可能？”尤利·维尔茨严词道：
    “这样的兵力，我们该如何守住城市？”
    “很简单。”洛伦耸耸肩：
    “我们守不住。”