暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞。

    官道两旁多是良田，麦苗青青，四处天明水净，耿叔觉得心中觉得轻快，一时兴起，扬起手中鞭子。高高抬手，望空中猛地抽去，长长的鞭梢在空中一连打了三个结，随着手腕用力挥下，就在空中“劈叭叭”清脆脆地一连响了三声，惊起一只飞鸟。四匹骏马都竖起了耳朵、脚步分明加快了起来。

    这四匹骏马奔行已经够快了，有两匹马快速而来，如疾风一样瞬间从左右超过了施今墨的马车。马车厢窗的窗帘被掀起，施今墨从车窗中望去，只见马上两个黑衣人，背负一柄狭长的剑，其中一个左肩还受了伤，伤口血流不止。马蹄翻飞，掀起尘土飞扬，瞬间远去。

    青黛也看见了这两人骑马疾驰而去，奇道：“这两人急匆匆的赶路，身上有伤也不包扎一下却是为何？”

    白芷没有看见骑马的两人，这时听说两人无暇停马包扎伤口，道：“肯定是被敌人追赶，所以才无暇停下来包扎伤口。”

    话音未落，就听的后面“哒哒”马蹄声响，这时有四匹马追了上来。白芷道：“这不追兵来了。”

    那马车极为宽阔，这时占据了路的中央，四匹马无论如何难以一起通过，四匹马分先后，超过马车。马上一个青年男子道：“且慢，先检查一下这马车，以免那两个鬼藏在了马车里。”

    他一语既出，另外三人也都勒住了骏马，回头看看了这马车，另外一个男子向耿叔道：“请问老丈，可否看见两个黑衣男子骑马过去。”

    “没有。”耿叔冷冷答道。

    “胡说。”一个男子喝道：“那两只小鬼明明从这里逃过去，你却说没有。要是没有逃走，那就定是藏在车中。我要搜一搜。”说罢跃下马来，伸手来搜马车。

    耿叔一抖长鞭，用鞭杆向来人击去。那男子虽年轻，江湖经验却极为丰富，见耿叔一个驾车的老头，却有一代宗师的气概，并不像是普通的驾车杂役之人，所以才下马搜车。但他是个极为骄傲之人，虽知耿叔身上具有武功，但又何尝惧怕？耿叔这一击，却不由得他吃了一惊，这鞭杆虽细，却裹风而来，劲力威力竟不下一根碗口粗的齐眉棍。

    他早已蓄力，身子如箭一样，直冲车门，身形快捷无与伦比，快如闪电揭开车帘，冲了进去。

    只听的“砰”的一声，又被一脚踢了出来。

    马上三人见状，全都下马，凝视着马车。心想：“任你武功再高，霜菊剑决不可能连一招也避不开。”

    施今墨揭开车帘，走了出来，站在车门前看去，只见一个男子神情潇洒，气宇轩昂。两个绝色女子，白衣胜雪，手持长剑，剑穗飘扬。另外一个男子就是被他踢了一脚的那个，脸上羞得通红。他没有料到对手武功会如此之高，用尽全力堪堪避开耿叔那鞭杆之击后，冲上马车之后，再也避不开施今墨快如闪电的一踢。

    施今墨看了他们一眼，问道：“阁下何人？为什么要搜马车？你们是官府中人？”

    那男子抽出长剑大怒道：“你们是什么人？和幽灵王朝究竟有什么关系？把那两只鬼藏在哪里了？快说！”

    施今墨听他这样问，心中明白了，他们是追赶前面那个黑衣人，误以为藏在车中而引起了误会。他心中却恼那男子目空一切的自大，故意道：“还有四只鬼，就在马车中，就看你有没有本事上来了。”

    那男子大喝一声，长剑一抖，剑光霍霍，眨眼间已到了施今墨眼前。施今墨还没有动，耿叔长鞭已经击到。耿叔一条长鞭有三丈长，鞭又是极为柔软之物，他使用起来却极为灵活，有时软鞭攻到，有时鞭杆如枪似棍攻到，比之剑，比之刀也不逞多让。

    再看那人一柄长剑剑光闪闪，身影飘飘，剑法古朴大气，气势宏伟，时间一长凌厉之势渐渐显出，耿叔就难以在车上端坐，跳了下去。施今墨心中大惊，他知道耿叔先前在江湖上也是叱咤一时的风云人物，后来为了求神医阁阁主救知己好友一命，不惜在神医阁做一个下人，其实身上实有惊人技艺。只见耿叔一下场，身子向后退去，把两人距离拉开。两人距离一远，长鞭的优势就显现出来了。俗话说一寸长一寸强，他长鞭有三丈长，施将出来时而如铁索一样将其缠绕，时而如蛇一样闪烁吞吐不定，时而如飞龙一样大气磅礴。

    “好鞭法！”那男子大喝了一声，并不畏惧，一柄长剑舞的白光闪闪。只见他剑法严谨，攻守具有法度，一有机会便欺身而攻。耿叔心中也是甚惊，心想这少年年纪轻轻，不过二十五六岁的年纪，武功竟如此高明。江湖中真是少年英才辈出，奇怪的是自己不识的这些后起之秀也就罢了，竟连他的剑法也不识。他内力运至长鞭，软鞭时而硬如长矛枪棒横扫猛砸，时而软如毒蛇缠绕。

    场外那男子叫道：“原来阁下就是二十年前江湖上赫赫有名的金鞭耿青槐。其实我早就想到了，若非是耿前辈，还有谁配用这三丈长鞭呢？三师弟，请住手。”

    耿青槐见那人已经认出了自己，也停手，道：“好眼光，这条金鞭已经二十多年不在江湖上出现，想不到竟还有人那能够认出我来。恕我眼拙，阁下是谁？”

    施今墨道：“原来四位是江湖上鼎鼎有名‘四仙剑’，四位在江湖上鼎鼎有名，剑法也确实高明，果真是盛名之下无虚士，却想不到如此年轻。华山仙山，萧韶老人为仙人，名不虚传。只是强行搜我马车，似是太过霸道，与‘仙’字名不相符了。”

    这使剑男子正是华山的四仙剑的霜菊剑柏山。另外那一个男子则是四仙剑之首菖蒲剑凌枫。那两个女子风别是幽兰剑丹雪，水仙剑夏瑶。

    柏山还要发怒，凌枫却道：“在下凌枫，我师兄妹四人追赶敌人，情急多有冒犯，还请海涵。”

    施今墨奇问道：“究竟是何人竟要劳动四仙剑下华山追杀至江南？”

    凌枫道：“请问公子是谁？师承那一派？”

    他见施今墨气度不凡，心想不知是那一派的弟子。

    施今墨道：“在下施今墨。家师归隐多年，不说也罢。”

    凌枫道：“原来是施公子，相请不如偶遇，到前面找个酒楼，由兄弟做东，大家一起喝杯酒如何？”

    施今墨听他说要一起去喝酒，道：“今日得见江湖上的‘四仙剑’幸之如何？一杯酒能够花干戈为玉帛，真可谓是不打不相识，今墨岂有不从之理？”

    前面是一个小城。城中行人见华山的四仙剑气度不凡，后面那辆马车华丽如王侯，纷纷驻足相看。来到一座酒楼前，凌枫道：“施公子，我们就去这家如归酒楼一叙如何？”

    施今墨出来，见这家酒楼的牌匾上写着“如归酒楼”，道：“宾至如归，不巧的是你我都是宾客。好我们就去这家如宾酒楼。”

    青黛白芷等从马车中出来，这四人一出来，凌枫只觉得眼前一亮：好美的四位绝色女子，论气质身姿并不比自己的两位师妹差。心中不由得嘀咕，这姓施的究竟是何来历？

    选了一个安静的位置，众人坐下。施今墨见四人气质潇洒，当真称得上那个仙字。

    等酒菜上来，凌枫端起酒杯向施今墨道：“施公子，今日我师兄弟追敌心急，多有得罪，万望海涵！”说完将眼前的酒喝了。

    施今墨也喝了道：“四仙剑在江湖上大名鼎鼎，今日有幸相识，区区小事，何须萦怀？请问公子如何称呼？”

    凌枫道：“在下菖蒲剑凌枫。”说着指这身边的女子道：“这是二师妹丹雪，江湖上人称幽兰剑。这位是三师弟霜菊剑柏山。这位是小师妹，江湖上人称水仙剑夏瑶夏师妹。请问施公子是何人？”

    施今墨还没有回答，紫菀抢着答道：“我家公子是神医阁的少阁主。”

    丹雪道：“神医阁？那不是江湖中传说中的武林圣地，江湖上真有这个神医阁。”

    武林圣地神医阁，施今墨听了这个称呼，笑道：“神医阁并不是江湖上的门派，只是一个治病救人的医馆而已。师父不愿世俗之人去打扰她，所以极少有人能够进去，并不是什么圣地。江湖上传来传去，竟成了传说。你们所说的幽灵王朝又是怎么一回事？”

    凌枫叹了一口气道：“幽灵王朝是最近新崛起的一个神秘的江湖组织，传说是魔君所创。魔君是谁，幽灵皇朝的总坛在哪？江湖中却是谁也不知道。只知这幽灵王朝行事诡秘，武功不似中原一脉，魔君下设朱笔判官，黑白勾魂使者，四大鬼王，另外还有幽灵死士。说来惭愧，我们至今没有查出这幽灵王朝的秘密，只是知道江湖上许多门派都被其控制。他们是想染指武林还是另有野心，这个就不得而知了。武林之中要面临一场浩劫了。”

    施今墨第一次听说幽灵王朝，心道：天宗基本上统一了武林，现在又跳出来了一个幽灵王朝，染指武林。不过要想撼动天宗这棵苍天大树也不是那么容易的，李林甫的口蜜腹剑可不是浪得虚名。天宗暗自称雄江湖数十年，武林如一潭死水，现在这个幽灵王朝不知能否改变江湖格局？

    牵一发而动全身，武林中力量格局变换，朝堂之上的力量格局是不是也要变换呢？

    凌枫见他沉思不语，道：“施公子，你在想什么？”

    施今墨回过神来，笑道：“幽灵王朝，听名字倒是挺诡秘的。但是不过是一些见不得天日的鬼而已。四仙剑正好斩妖除魔。江湖上能够经得起四仙剑联袂出手的力量并不多。”

    “幽灵王朝行事诡秘，武功又高，势力已成。手段狠历，恐怕单凭我师兄妹难以与之对抗。”凌枫叹了一口气，神情突然变得傲然，语气坚定道：“但是无论前路多艰辛，无论幽灵王朝多强大，但只要我师兄妹还有一口气在，就要斩妖驱邪，维护武林正道不被外魔染指。”

    说起来容易，但做起来难，有过大志之人如过江之鲤，能够坚定不移的，无论多艰难，无论遇到多少挫折后，还能够坚定不移的为当初的理想而奋斗者，却是凤毛麟角。但施今墨却相信他能够做到。

    施今墨听他说的慷然，心中大为敬佩，不管幽灵王朝是怎样的一个组织，也不管他的武功如何？凌枫能够挺身而出维护一个“道”，维护他自己心中的道，就称的上英雄。他想起叶天士的评价——英雄，不仅需要大智，更需要大勇，但最需要的是一颗为天下苍生，为所信奉的人生之道一生奋斗不止的坚忍。

    施今墨没有他的那种豪气，也不向往，但心中却十分敬仰。

    雁山菖蒲混山石，陈叟特来慰幽寂，寸提蹙密九节瘦，一拳突兀千金值。

    这是一首写石菖蒲的诗，这时施今墨觉得凌枫就像诗中写的那株菖蒲——疾风下的劲草。

    施今墨端起酒杯，向凌枫道：“菖蒲，《仙经》中记载，‘水草之精英，神仙之灵药。’凌兄，你人如药草，我敬你一杯。”

    凌枫也端起酒杯道：“施兄，你过誉了。凌枫何能，施兄如此称赞。”也仰头将杯中酒饮尽。

    施今墨也喝了杯中酒，道：“这小地方没有佳酿，酒虽不好，但我心畅快。凌兄你知道吗？菖蒲中有一种叫做九节菖蒲。山西亘曲的特产‘菖蒲酒’就使用了九节菖蒲。那可是稀世琼浆，宫廷玉液，历代宫廷列为端午节必饮的御用酒浆。神医阁还存有几坛，有机会自当再与诸位畅饮。”

    这时青黛黄芩白芷紫菀等与丹雪夏瑶谈的甚欢，霜菊剑柏山一个人自酌自饮，凌枫和施今墨在谈论菖蒲酒。凌枫道：“原来这菖蒲还能酿酒，这个我倒是不知了。”

    施今墨又饮了一杯酒道：“我太师傅《千金方》中记载，‘七月七日取菖蒲为末，酒服方寸匕，饮酒不醉，好事者服而验之，久服聪明。《后汉书》中记载，有位叫孟佗的人极想当官，但又缺才无功，于是想了一个办法，不惜重金买了一坛菖蒲酒，送给当朝丞相张让。张让收到后喜形于色，当即下令，封孟佗为凉州五品刺史。一坛菖蒲酒换来五品刺史的官职，足见菖蒲酒之价值。”

    凌枫喝了一口酒道：“要是我是那个孟佗，宁可不当五品官，也要饮那一坛菖蒲酒。”

    施今墨也干了一杯道：“凌兄说的是，《神农本草经》把菖蒲列为上品。谓其‘主风寒湿痹，咳逆，开心孔，补五脏，通九窍，明耳目，出音声。’并且‘久服轻身，不忘，不迷惑，延年，益心智，高志不老。’”

    这时听见大街上锣鼓喧天，甚是热闹，夹杂着哭声，施今墨道：“发生什么事，这么吵？”

    紫菀过去看了回来道：“是朝廷的‘花鸟使’到江南来给宫里物色美女。浩浩荡荡的很多人，很多当官的都陪着呢。后面押了一群被选中的宫女，哭声连连，好不可怜。”

    施今墨叹道：“当今皇上陶醉于繁华盛世，变得骄奢淫逸，再也不肯克己复礼了。为了一己贪欲，活活拆散别人的家庭。这些宫女入宫，一生就要被深锁在深宫的高墙里。”

    宫女在唐朝那个繁华的朝代，可算是十分悲惨的工作，凡是犯官家属，其妻其女都要入宫为婢，朝廷定期也会向民间采选良家女入宫，一些醉心于仕途的官吏往往将色、艺俱佳的女儿和治下才、色双绝的女子进献给皇上，送入**。

    寥落古行宫，宫花寂寞红。

    宫女进宫，若不是遇到大赦，往往一生也难以出宫，一生的青春光阴都在深宫的大院里度过了。后来大诗人白居易碰到了宫中一个老宫女，为她写了一首《上阳白发人》其中就有“红颜暗老白发新。绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春，入时十六今六十。”“宿空房，秋夜长，夜长无寐天不明。耿耿残灯背壁影，萧萧暗雨打窗声。春日迟，日迟独坐天难暮。宫莺百啭愁厌闻，梁燕双栖老休妒。莺归燕去长悄然，春往秋来不记年。”“上阳人，苦最多。少亦苦，老亦苦，少苦老苦两如何！”之句。

    正说着间，听的下面喧哗声大作，有一个人尖着嗓子问道：“听人说，今天这宾归楼里来了几个神仙似的美人，在哪里呢？我怎么瞧不见？这种小地方能有什么美人。这里的人没有见过真正的美女，就信口雌黄乱说，要是他们见了贵妃娘娘，保管教他们知道什么样的美人才是真正的天仙美女。唉，这些人又哪里有福气见贵妃娘娘了。”

    “禀大人，在楼上”有人禀告，只听见“蹬蹬”脚步声，施今墨只见一个四十多岁的男子，白净无须，手做兰花指，身着宫中宦官服饰，被众人簇拥着走上楼来。

    那人上来看了施今墨等人一眼，向青黛丹雪等望去，道：“果然不错，只是比贵妃娘娘差了一点。不过也算是美如天仙了，来呀把这几个女子全都带走。”

    立马过来了几个军士前来抓青黛夏瑶白芷等人，施今墨道：“且慢，她们有何罪？你们要拿人。”

    那宦官清清嗓子，尖叫道：“我是皇帝陛下钦命的花鸟使，专门负责挑选宫女，任何人敢违抗皇命，格杀勿论。你敢阻拦，你不要命了吗？”

    施今墨笑道：“原来阁下就是花鸟使，不过你的叫声比鸟叫难听多了。花鸟使，真是好风雅的名字，其实是一个无比荒淫的官职。”

    花鸟使是天宝年间唐玄宗为了选美特设的一个官职，其实就是专门负责到民间为皇帝猎艳，由宦官担任，选取美女充实**充实梨园。这花鸟使乘机勒索，中饱私囊，不知拆散了多少家庭，不知害的多少人骨肉分离？所谓梨园佳话，羽衣霓裳，实不知是多少人的血泪而成。后有人写诗抨击道：天宝年中花鸟使，撩花狎鸟含春思。满怀墨诏求嫔御，走上高楼半酣醉。醉酣直入卿士家，闺闱不得偷回避，良人顾妾心死别，小女呼爷血垂泪。十中有一得更衣，永配深宫作宫婢。

    其实这一切都是皇上的骄奢淫逸之心，开元初年，他把宫女都放回家，把宫中的奢侈品都拿出来烧了，大兴励精图治。而今却又搜集美女，崇尚华美精巧的艺术，痴于歌舞享乐。花鸟使，只不过是为了满足他卑鄙污浊私欲的一条狗而已。

    但狗会仗人势。

    他大怒道：“大胆，竟敢对本使不敬，来人给我拿下。”

    话音刚落，几个金吾卫的军士冲上来，还没有近前，就听“噼噼啪啪”之声，那几个军士已被紫菀扔到楼下了。施今墨大吃一惊，心想这禁军怎么这么不顶事。

    他接过手中长剑，身形一飘，越过众人，将剑架在了花鸟使的脖子上道：“要死，还是要活？”

    “要···要活！好汉饶··饶命！”花鸟使噗通跪下，吓得浑身如筛糠，不住的哆嗦。

    施今墨对凌枫道：“凌兄，我们走！”

    凌枫点点头，众人离席，向楼下退去，花鸟使身后的禁军都刀出鞘，弓上弦，端起长枪对着施今墨等。施今墨凌枫等押着花鸟使走下楼，施今墨看着一群被花鸟使抓来的女子，在哭哭啼啼，对着花鸟使道：“把她们都放了。”

    花鸟使一停顿：“这···这····”

    施今墨剑一用力，花鸟使觉得脖子一凉，一阵疼传来，道：“放了，全都放了。”心中却想：“要是不放，立马就会有性命之虞，放了她们还可以再抓。”

    那些女子一听说要被放回家，过来向施今墨行礼道：“多谢公子搭救。”

    施今墨见那些女子都颇有些姿色，心想祸兮福之所倚福兮祸之所伏果然是有道理，有时美貌未必是福，反而会招致祸端，道：“不用多礼，你们快逃吧！”

    还有一些女子则不肯走，白芷道：“你们为什么还不走？”

    其中一个道：“我想进宫。”

    紫菀奇道：“为什么？你知道一旦进宫出来可就难了。”

    “进了宫，就能见到皇上。说不上能够得到皇上的宠幸，就可以荣华富贵。就像贵妃娘娘一样，能够让整个家族升迁。”

    紫菀道：“你们知道皇帝多大了吗？快七十了，你们还想·····”

    这时夏瑶道：“**佳丽三千人，三千宠爱在一身。金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春。姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户。遂令天下父母心，不重生男重生女。皇上宠幸贵妃，贵妃一人得道，整个杨家跟着发达，对民间影响之大，实难想象。”

    施今墨对凌枫道：“凌兄，我与你颇为投缘，好好的酒宴被这厮给搅和了，以后有机会在好好叙叙。请先离去。”

    凌枫一拱手道：“施兄，请多保重，后会有期！”

    说完四人上马，疾驰而去。施今墨押着花鸟使上了马车，道：“谁都不许跟来，到了安全的地方，我自会放他下来，你们要是谁敢跟来，我就一剑杀了他。”

    花鸟使大声喊道：“谁也不许跟来，谁也不许跟来。谁跟来我就杀了谁。”

    耿叔驾着马车，出了城，走出了二十多里路。施今墨对花鸟使道：“现在放你回去，你要是再敢强抢民女，胡作非为，再让我碰到，可就不会这么便宜了。滚！”

    说完一脚把他踢出了车外。

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