随着一封封盖着皇帝本人与御前内阁印章的信笺，由忠心耿耿的帝国骑士和信使们的脚步延伸向每一条道路、城堡、村镇和乡间，整个帝国都随之那简简单单的一行字而掀起万丈惊涛。
    皇帝已死——！
    再没有多余的解释，没有更多的阴谋论，没有吟游诗人们的传唱…从城镇的大街小巷到每一个乡间，哭泣不止的信使们甚至来不及下马，就在镇子的广场上大喊起来，紧接着所有人都跟着大喊起来。
    举国震动。
    平心而论，艾克哈特二世并没有多得人心——第十二世代的萨克兰帝国既不是最和平的，也不是最繁荣的，更无多少荣誉，税赋并不轻松，被吟游诗人们津津乐道的传奇故事，也是少之又少。
    但就是这样一个皇帝，在他活着的时候所有人都相信，帝国正在日渐走向强盛；
    就是这样一个皇帝，在断界山被魔物入侵，在埃博登出现活死人，在半人马入侵…甚至帝国境内妖魔四起的时候，他依然有办法让所有人相信，自己生活在一个强大而又和平的国度中。
    因此，当他的死讯传来时，整个帝国上下从平民到贵族，都有种天塌地陷的恍惚感；还有愤慨与无可遏制的怒火。
    我们的皇帝陛下，不是平静的在卧榻之上，随圣十字的光芒离开人世；不是在战场上，荣耀的与敌人奋战致死；
    而是在自己的寝宫之内，被一群阴险卑鄙的歹毒小人，用刺杀这种不名誉的方式害死。
    这是何等的奇耻大辱——？！
    帝国之中对亚速尔精灵有所了解的人根本寥寥无几，甚至连绝大多数贵族们，都将洛泰尔森林（他们连古木森林都不知道）的精灵和海外亚速尔王国的精灵都弄混了，叫嚣着要“西征洛泰尔”，居然还得到了不少骑士和军队的响应。
    而等到愤怒散尽，随之来的便是恐惧。
    毕竟对帝国上下…尤其是贵族们来说，康诺德皇储和布兰登殿下之间的矛盾，已经是众所皆知的秘密了；而现在的布兰登殿下也已经“今非昔比”，不仅拥有三个军团，近三万兵力支持，背后还靠着波伊与拜恩两大公国的支持。
    一旦他不甘心被自己的兄长——皇储康诺德殿下占据那至高的位置，起兵几乎是必然的事情；强盛了一个世代的帝国将再次一分为二，陷入到可怕的战火之中。
    他会不会抓住这次机会？
    整个帝国，尤其是帝都戈洛汶的贵族们，都在万分紧张的等待着；等待着那位永远喜欢“给人惊喜”的丢脸幌子殿下出现，打破眼下的局面。
    但他们失望了…从消息传遍帝国过去了整整十天，布兰登·德萨利昂依旧没有发出任何声音；就像人间蒸发似的，从帝国的视野中消失的无影无踪。
    十天后，帝国没有等来布兰登·德萨利昂起兵的消息，反而等来了拜恩公爵洛伦·都灵的“帝国声明”。
    ………………………………
    沉重的脚步声，盔甲碰撞的声音，细碎的窃窃私语的动静……
    明明门外已经足够安静了，但孤独一人坐在圆桌大厅内的黑发巫师，还是会感到心烦意乱。
    为什么，一切不都是正在朝着自己希望的方向发展着吗？
    天穹宫如他所料，过了足足半个月才宣布艾克哈特二世的死讯，打了康诺德皇储一个措手不及；
    虽然没能找到鲁特·因菲尼特的踪迹，但道尔顿导师还是成功渗透了东萨克兰和帝都残余的守夜人组织，将主动权牢牢控制在自己手中；
    说服拜恩十三领的过程虽然艰难，但有夏洛特、艾克特伯爵还有小教士韦伯的帮助，结果还算令人满意；
    但为什么，为什么自己还是能感到有些紧张呢？
    “大概，是因为太顺利了吧？”
    表情恍惚的黑发巫师，低声喃喃着。
    “顺利，究竟哪里顺利了？”
    轻到几乎无法被察觉的脚步声，紧接着一声十分不屑的冷哼。
    “爱德华？”
    惊醒的黑发巫师将目光转向身后，聚焦在那个正在冷冷看着自己的守夜人身上，嘴角多了一丝调笑：“哦，不对…现在应该是‘守夜人首领’爱德华了。”
    紧抿着嘴的爱德华，甚至都懒得理会。
    过去的十天，他几乎只用了一天的时间就从“皇帝死了，鲁特·因菲尼特很可能也死了”的震惊中恢复过来，迅速收拢了拜恩、艾勒芒和波伊三地的守夜人组织，
    十天…整整十天，彻夜不眠的工作，才勉强控制了帝国南部和东部地区的情报网，将半个帝国的守夜人组织整合在布兰登殿下的麾下。
    但这些都没什么，真正的问题在于整个收拢的过程…异常的顺利。
    原本以为会遇到重重阻碍甚至反抗的爱德华，在真正动手的时候却发现根本没什么阻碍，甚至有些地区的守夜人主动找上门来，心甘情愿的向自己…还有布兰登殿下效忠。
    大名鼎鼎的“丢脸皇子”殿下，什么时候开始在守夜人中这么有威望了？
    还是说…这一切都是洛伦·都灵早就计划好的，他早就开始渗透这些地区的守夜人了？！
    不论答案究竟是哪一种，都让守夜人爱德华感到一阵毛骨悚然。
    他感觉自己正在不知不觉中，走进一个早已设好的陷阱。
    “也许你已经忘记了，但是在埃博登的时候，我就曾经向你提出过邀请。”没有察觉到爱德华表情的黑发巫师，继续说道：
    “而我是一个绝不食言的人，爱德华我答应过你，要让你取代鲁特·因菲尼特成为守夜人的首领；因为你和他不一样，你绝不是会刻意伤害别人的……”
    “洛伦·都灵，你究竟想做什么？！”
    爱德华冷漠的打断他，表情一如既往的冷漠：“你究竟想得到什么，又是为了什么？我绝不相信你会为了布兰登殿下，为了帝国无私奉献！”
    “但问题就在于，这一次我的确没什么私心。”黑发巫师淡淡道：“硬要说的话，我的目的只有一个——维持一个统一的，不至于因为内战而分裂的帝国。”
    “为什么？！”
    “很简单，因为我们接下来要面对的敌人，已经强大到就算我们团结一心，也不一定能打得赢的地步了；”
    “因为就算我不想，也无法否认即便集结拜恩的全部力量，仍然未必有绝对的把握打败康诺德·德萨利昂皇储殿下；”
    “因为艾克哈特陛下死了…我别无选择。”洛伦目光平静：“要么束手就擒，要么在还有优势的时候，争取一把。”
    “仅此而已，没有别的野心。”
    爱德华的表情十分纠结。
    理智告诉他，洛伦·都灵说的都是实话；但脑海中另一个声音却在不断提醒自己，千万不能相信这个家伙的鬼话。
    “我是帝国的守夜人，我忠于也只忠于帝国；洛伦·都灵，我是绝不会为你做事的。”爱德华的口吻中带着些许无奈：“我不知道你究竟想做什么，也没兴趣知道，你也不用告诉我。”
    平静的话语中，夹杂着一丝恳求。
    黑发巫师微微颔首，轻轻勾起嘴角。
    “爱德华，我们是朋友——如果你真的不愿意，那么我也绝不会强迫你最任何事情；这是我唯一能给你的，绝对的承诺。”
    冷漠的守夜人并没有任何答复，只是点点头。
    显然，他依然对洛伦保持着怀疑态度。
    “在聊什么呢？”
    随着阳光灿烂的布兰登殿下从一旁走进大厅，冷漠的爱德华随之转身离开，默默的站到了大厅的角落中。
    “没什么，只是朋友间的闲话而已。”黑发巫师随口应付道：“您也知道，我和爱德华是在埃博登的时候就认识的……”
    “行了，先不谈这个。”布兰登摆摆手，表示对这个话题并不感兴趣；他深吸一口气，犹豫的目光仿佛在天人交战：“关于你提出的那个计划和那个‘帝国声明’…我还是有点儿不太放心。”
    “亲爱的巫师顾问，我大概能明白你的想法是什么；但我那位敬爱的皇兄…他真的能如你所想的那样，心甘情愿的跳进来吗？”
    “这也是对他最有利的选择，或者说…没办法的办法。”洛伦耸耸肩，很是冷静的摇摇头：
    “当然，即便如此…他还是有可能不这么做；但事情如果真的发展到那一步，双方就是彻底不死不休的局面；而责任在他，不在您这一边。”
    “这就是一场赌博，一场豪赌——赌的就是在康诺德·德萨利昂眼中，帝国与德萨利昂家族安危的重要性，要远远超过您这个皇弟的性命！”
    布兰登的表情十分的纠结。
    “嗯…我大概能明白你的意思，虽然被这么说稍微有点儿不太高兴……”略微思索一下，皇子殿下无奈的叹口气：“不过看起来，眼下我们也只能这么期望着了。”
    坦荡荡的表情，就像是已经患上绝症的病人最终选择认命了似的。
    不过洛伦很清楚，布兰登绝没有任何这方面的打算；甚至就包括服从自己计划的这一环，都只是他的选择之一。
    一旦自己的计划失败，眼前这位皇子殿下绝对会毫不犹豫的选择起兵叛乱，并且将波伊和拜恩一起拽上他的战车，拼上最后一搏；即便是让帝国陷入漫天战火，他也在所不惜。
    这就是布兰登，帝国的丢脸皇子。
    “行了，别在这儿装假正经了——外面有人在等你呢，还是装给他们看吧。”拍拍洛伦的肩膀，拽上一旁的爱德华，布兰登一脸满不在乎的躲到了大厅的角落里：
    “去吧，既然是赌博，就得拿出豪赌的气势来！”
    扯扯嘴角，洛伦将目光转向面前，转向圆桌大厅那紧闭的大门。
    是啊，说的没错；
    既然都到这一步了，那还畏首畏尾，谨小慎微做什么？
    就算赌输了，大不了也就是放手一搏罢了。
    “砰——！！！！”
    沉重的门扇硬生生向两侧砸开，孤身一人的洛伦·都灵迈开脚步，走向大门之外。
    明媚而有些刺眼的阳光下，大门外的阶梯到后面的广场上站满了人——全部都是身披甲胄，举着燕尾旗与家族纹章旗帜，来自拜恩十三领四面八方的骑士们。
    站在阶梯上眺望而去，简直就是一片旗帜的海洋！
    在大门被撞开的声音响起之后，所有的目光都不约而同的转向那走出的身影。
    那万千目光汇聚于一点的力量，足以令人窒息！
    感受着这力量的洛伦，脑海中不断的回忆着自己早已想好的演讲稿——道尔顿·坎德导师与夏洛特花了整整两天两夜，精雕细琢出来的文章。
    那文章里详细阐述了拜恩辉煌的历史，讲解了此行对帝国，对拜恩的重要性；讲述了将于自己一起北上的骑士们，他们的举动是正义的，是光荣而且必定会赢得荣耀的。
    总而言之，就是为了激起拜恩人传统的“骑士信仰”，让他们相信自己是拯救世界，拯救帝国的英雄。
    历经了两个世代沉沦的拜恩公国，将再一次成为帝国的救世主。
    但是…自己真的需要这么做吗？
    长篇大论，用一堆华丽的辞藻让这些对自己深信不疑的骑士们，去做一件赌博般的事情。
    有这个必要吗？
    许久沉默的黑发巫师，突然猛地抬起头；“铛鎯！”一声，“曙光”大剑出鞘，举过头顶。
    “拜恩的骑士们，十三领的战士们——！”
    “今天——！帝国十二世代之末，至高皇帝死去的日子……”
    “随我北上！”
    “勤王！”
    随着他话音落下，阶梯之下回应他的是接连成片，响彻云霄的利剑出鞘之声；是高举燕尾旗的拜恩骑士们，声嘶力竭的呐喊。
    “为了拜恩，为了帝国——！！！！”
    “拜恩万岁，帝国万岁——！！！！”
    十二世代之末，拜恩公爵在发布“帝国宣言”之后率先领军，前往帝都拥护皇储康诺德·德萨利昂加冕。
    帝国震动！