于儿竟将那桃核丢进了嘴里，还“咕咚”一声咽了下去。

    众人皆目瞪口呆。

    于儿转头问那小人：“我自何处来，又将往何处去？”

    “人间。”

    “此处至人间多少距离？”

    “少说也有十万八千……好啊，聪明！”

    那绿衣小人开心得手舞足蹈：“她已把那核抛去了人间。老金，这番却是你输了！”

    那红衣小人也跟着大叫：“人间，人间！老金输了，输了！”

    老金总觉得哪里不对，却还未想明白：“不算，不算。她明明就站在这里，怎么便是人间呢？”

    “此刻她是在这里，但一炷香、一盏茶或者一个时辰之后呢？她的桃核便会与她一同回去人间。”

    “你的桃核呢，一天、一月、一年，不管多久之后，不过被这鱼吃了、被那鱼再吃，无论多少鱼吃，吃来吃去终归还在这片海里。你们只说谁抛得远，并没有说是立时、马上、那一刻，对吧？所以，老金，你输了。”

    “那便待我将那桃核捞回来，再送到九重天外去。”

    “你去捞啊，捞啊！我就不信了，你老金上天入地，还敢下海。”

    “你怎么抬杠啊？”

    “你才抬杠！输了便是输了。”

    “你……”

    “这树有病！”便在三人吵吵嚷嚷不可开交时，一个声音传来。

    “什么？谁有病？”众人皆吃了一惊。却见那彭大嘴仰着头，眼睛直瞪瞪盯着那树。

    “我说这桃树有病！”他又重复了一遍。

    “你怎知道？”那绿衣小人鼓起眼睛，看着彭大嘴。

    “这树结的桃可是一年比一年少？”

    “确实。前些年我们怎么吃都吃不完。近些年却往往不够吃。我还以为被他偷偷吃掉了。”

    绿衣小人指了指红衣小人，红衣小人怒目圆睁、突然暴起，挥动拳头在那绿衣小人身上如风般死捶：“我都说了不是我，不是我，你就是不信——我叫你不信，叫你不信！”

    那绿衣小人却只让他捶：“今年的桃更少了，而且变得好难吃。我好怀念以前那棵树，能结出那么美味的桃——”

    那红衣小人竟也停了下来，扑闪着眼睛拼命点头。

    “你说它有病，你可能治？”绿衣小人问。

    “对啊，你可能治？”红衣小人也跟着问。

    “我试试看。”彭大嘴展翅飞起，绕树数匝，翩然落下。

    “此树伤虫了。”

    “笑话！伤虫了我会看不出来？当我老金干什么吃的？”老金在一旁愤愤然冷笑。

    “若是那厉害毒虫，您老金双目如炬，它焉能藏身？这虫却稀松平常得很，在您看来不过浮云芥子，懒得理会而已。”彭胖子陪上笑脸。

    那两个小人却不理老金，只与彭大嘴说话：“你可能找到那虫子？若能找到，我们兄弟定会好好谢你。”

    “我方才察看，那虫便在离地十数丈高树芯之中，待我将它取出。”

    彭大嘴再次一跃飞起，以双翅频频敲击树干，最终落在一处，以两脚与尾翼支撑，小嘴如捣蒜般“笃笃笃”凿了起来。那桃树木屑纷飞，片刻间竟被凿出面盆大一个空洞。

    “我说了没有吧。好端端一棵树，硬是被他搞得七零八落。”

    那老金见彭大嘴已将那树凿出一大洞却一无所获，不免有点幸灾乐祸。

    彭大嘴并不理会，兀在那使劲凿。

    又过了半炷香工夫，那彭大嘴整个身子已经钻进洞里，只剩个尾梢在外。两个小人面上渐渐泛起焦灼神色，于儿也暗暗捏了一把冷汗。

    便在此时，“扑通”一声，一截小儿胳膊粗细、尺余长白乎乎物件从那洞中飞出，将两个小人吓得往后一跳。

    再一看，那物犹在地上蠢蠢蠕动，头顶一张金色钳形大嘴，不正是一条肥白虫子。

    “果然是它，呲溜……”彭胖子翩然落地，双眼发亮，咽了口口水。

    “它是谁？”

    “世上最美味之——蝤蛴。看树中蛀蚀出的坑道，它蛰伏于此只怕已有十数年之久了。”彭胖子一把提起那虫子，十分开心，“此物你们可要留下？”

    两个小人一边摇头一边往后躲，彭胖子笑嘻嘻将那虫盘成一团，装了起来。

    老金不再吭声，躲在一旁发呆。

    于儿递上那青绿色小瓶：“爷爷，给。”

    绿色小人眼尖：“快，答应了人家便要做到。”

    “你却要爷爷做什么？”老金神情委顿，恰是只斗败的公鸡。

    “爷爷，您只需给我们一根尾翎便是。”

    “哈哈，你们莫非是专门过来羞辱老夫的？你见不到老夫现在是什么样子吗？”

    那老金竟突然发起狠来，一跃而起，凭一双肉翅竟也可在半空翱翔，身上透出一股令人心寒的凌厉威势。彭大嘴“嗖”冲过来，将于儿掩在身后。

    “尾翎，尾翎……你以为老夫这赤身露体，毫不尴尬？你以为老夫就不想时时皆有一身华丽衣裳，便似这呆头胖子？”

    绿色小人悄悄来至于儿身旁，小声奚落：“老金三百年方换一次新羽，三年之内便全部凋落，为此事他极是烦心，你们竟然不知？”

    此事于儿确实不知，心中十分歉疚：“那他上次换羽却是何时？”

    “便是三年前。一身光闪闪旧羽一月前刚刚落尽。”

    “如此难得之羽毛，难道他从未想过保留？”

    绿衣小人摇摇头：“他每次确是小心翼翼将那羽毛收好。不过那羽毛必得焚化成灰、吞食下去方才会有新羽生出。”

    于儿不禁十分失望，自彭大嘴身后走出，朗声说道：“爷爷，晚辈实不知您换羽之事，方才多有得罪了。这琼浆便当是我们赔罪之物，还望爷爷笑纳。”

    老金哼了一声，并不领情。

    见此情景，那彭大嘴心知不能再畏缩，鼓起勇气挺身说道：“老金，不知者不怪，你何须对一个小姑娘动气。你我间那点小小嫌隙，早晚也要说破，不如今日我便表明心志。”

    “那《笃笃谱》不知何人所撰，实在无知荒谬得紧。谁人不知‘重明’乃我羽族翘楚？魑魅丑类，闻声退伏。知时报晓，最是守信。五德兼备，又岂是我等草莽林间但知抓抓虫豸的小小鸟雀所能企及。”

    “我燧鸟一族忝居那《笃笃谱》异鸟志三甲，实是惭愧之至啊。”

    这大鸡如此针锋相对，原来竟是为了一本什么《笃笃谱》上的排名，于儿心想。

    彭大嘴这一番话情真意切，又兼老友在场，老金脸上再挂不住了，自半空“扑棱棱”’落下，拍拍彭大嘴的肩膀：

    “胖子啊，你这番话甚是难得！老哥哥倒不是计较那名次，而是觉得那编撰之人混淆视听，将我重明一族的功劳尽数湮灭，甚至算在别人头上，心中不平。”

    “此番也不是老哥哥我不帮你，你都看见了，我是想帮也帮不上啊。哎，对了，许久未曾见你，只怕西海那蟠桃林也要伤虫咯，若那桃树伤了虫，你的麻烦可就大了。”

    “哎呀……老金，你看，你若不说，我竟浑将此事忘了。这一点薄礼，聊表对哥哥的思慕感激之情，定要收下，毋再推辞。”彭大嘴满脸堆笑，将那青绿小瓶硬是塞给了老金。

    那红衣小人见众人已是一团和气，拉着绿衣小人要走：“哥哥，此处无事，你同我去耍那抛足戏具去。”

    一边自腰间摸出一物，于儿一看，却是一只五彩毽球，上面活泼泼四支尾翎散发柔光，几乎与那小人身子一般长短。方才小人将它围在腰间，还以为是一条斑斓腰带。

    “这毽球……”于儿指着那球。

    那绿衣小人瞬即明白，一拍大腿：“哎呀，怎么把它忘了。这可是老金偏心、悄悄送给我这兄弟的寿礼。哈哈，幸得有此物在，不然真不知如何答谢两位呢。”

    赶紧自那毽球上拔下一支尾翎，递与于儿，向两位行礼：“多谢两位，今日帮我们捉了那虫子去，来年再请两位过来吃桃。”

    那红衣小人犹是不愿，绿衣小人冲他一瞪眼：“想吃桃不，恁不晓事？”红衣小人再不吭声。

    于儿与彭大嘴拜别三人，转身离开。彭大嘴突然想起一事，似乎极是欢喜：“于儿姑娘，你先行回去，我还要去趟西海。若真有虫子，孩儿们可就能饱餐一顿了。”

    于儿独自回到“食无味”，却大大吃了一惊：在那桃树下她前后不过呆了半个时辰，这人间竟已过去半月，中间又发生了无数事情。

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    却说陌离送走于儿与胖子，径奔那察举司。

    只使了少许银子，便弄清了那苗疆女子乃是由元益丰商行举荐。

    这元益丰商行陌离常有生意往来，即去寻了几个人面广的，请到“食无味”一坐，几壶老酒下肚，一顿饭工夫问出个七七八八。

    那女子香卡乃苗疆望族之后，会长祁无伤多年前行商时结交，甚是神秘，从不与他人往来，也未曾到过商行。

    有人说，过两日那大围她会代表商行出战。另有人说，如今她被祁无伤偷偷安置在商行的玄都别业之中。

    “那别业我倒曾去过许多次，还算熟悉，不如今日我便过去看看。”