“被人所害……”闫寸将这几个字重复了一遍，又道：“您究竟打听到了什么消息？”

    老妪似乎有腿疾，她一落座便开始不停地锤腿，尤其左腿，力道之大让人担忧她会不会将膝盖锤坏。

    此刻她停下捶腿，因为劳累而大声喘了几口气，才接话道：“他……他……我遇见一个赌鬼，他认识我孙儿。

    那赌鬼说，搭眼一瞧就知道我孙儿没见过世面，因此才会被当地赌场盯上。”

    “当地赌场？”

    “晚上热闹着呢。”老妪生气地哼了几声，“我可没骗你们，这里的赌场吃人不吐骨头，你们若去了，或者家中兄弟去了，准得扒层皮……快走吧，这儿可不是年轻后生该来的地儿……”

    闫寸还想再问几句，却发现不远处有个脏兮兮的小孩冲着这边探头探脑。

    老妪也瞧见了小孩，冲其招招手，道：“呆娃子，你不趁着大晴天去讨吃的，或者去城外林子里摘些果子，难道还指望我这个老太婆填饱你的肚皮？”

    “有吃的了，”那小孩道：“又是个赌鬼。”

    老妪道：“看来不仅是赌鬼，还是醉鬼哩。”

    “可不是，他倒在水沟边，醉醺醺的，又臭又脏，可惜了那件还像点样的袍子，若袍子没沾上泥汤，定能多卖几个铜钱。”

    “那你应当把袍子拿到水渠边洗洗，晾干了再卖。”老妪摇头叹道：“小孩总是这样，永远不知道填饱肚子有多难，平日里活蹦乱跳，让你们干一点活，又要嚷嚷这疼那疼，好像你们的身体还不如我这个老太婆……”

    老妪又气哼哼地喘起了粗气。

    说话间她已起身，显然是打算跟着孩子离开。

    她又对三人道：“今日多谢几位出手相助，你们请我的茶真不错，老太婆我没法报答……听我一句劝，快快离开这儿。”

    说完，她便在小孩的搀扶下离开了。

    直到两人走远，吴关才低声道：“那小孩的手，你们看到了吗？”

    两人点头，荷花道：“缺了一根小指，怪可怜的。”

    “断口齐平，我看是被一把快刀切断的。”闫寸道。

    显然这话题引起了荷花的不适，她往椅背上缩了缩。

    闫寸却继续道：“我知道一些帮会，会让新加入的成员切掉一截手指或脚趾，以表忠心。”

    “难道鄂县有这样的帮会？”吴关道。

    “还不好说，”闫寸道：“但咱们需格外留心，一个地方若养了凶残的帮会，就难免藏污纳垢。”

    两人深以为然。

    “可惜没问清那老妪究竟打听到了什么消息，她的孙儿究竟怎么样了。”闫寸略带遗憾地摇头。

    三人起身，继续向鱼市走去。

    鱼市不止卖鱼，倒更像个综合市场，其内肉菜蛋果齐全，还有妇人牵着一只母山羊，在鱼市门口卖山羊奶。一个无赖捏着山羊垂吊的**，向那妇人讲着荤话，妇人用放羊的鞭子驱赶他，并扬言要让丈夫教训那无赖。

    蟹店小二推荐的牙人许小五在鱼市附近很出名，闫寸开口一问，就被那卖山羊奶的妇人领到了许小五面前。

    闫寸给了妇人两个铜板，算是感谢。

    只见许小五是个年逾四十的瘦小老头，唇上蓄着两撇长须，他总是笑眯眯的，像只毫无攻击性的鲶鱼。

    他穿一件灰色旧纱袍，袍子虽旧，却很干净，肩上挂着一只布褡裢。

    看到闫寸一行人衣着打扮亦十分得体，且女的俊俏，男的俊朗，知道是不缺钱的主儿，许小五越发笑得亲切。

    “几位要购置房产地产？”许小五问道。

    “不错，”闫寸道：“我们今日在城中转了转，发现几间紧邻主街的空房，询个价。”

    闫寸一说所关注的地段，许小五心中便有了数，但还是确认地问道：“几位是来开买卖的？”

    “是。”

    “财源广进。”许小五先说了句漂亮话，才接着道：“不知几位想开什么铺面？”

    “许是邸店，许是院阁，又或许开间浴肆，还未做出决定。”吴关道：“不知鄂县哪门生意好做？”

    “都好做的，几位也知道，鄂县来往的商队众多，快进长安了嘛，人心里那根线一松，难免要享乐一番。

    别的我不敢保证，不过，您说的几行买卖，在我们鄂县，绝不会亏本。”

    许小五竖起大拇指奉承道：“您年纪轻轻，却有如此见识，着实令在下佩服。”

    吴关受了恭维，冲许小五一笑，又问道：“不知鄂县房价地价如何。”

    许小五倒也不喜藏着掖着，他抬手一指街边的一座空置二层小楼，道：“几位看到那儿了吗，原先是家香料铺子，可惜本地男人不舍得给家里的粗鄙婆娘买什么香料，只有几个院阁女子在那里花钱罢了。

    上月刚关张，屋子还是崭新的，前排可做生意，后头带个跨院，可以住人。

    这样一间屋子，需要钱二十五贯。

    沿街的空屋多比这间大，且更贵一些，不过最贵的不会超过五十贯。

    城北还有一座庄园，颇为幽静，适宜居住。

    若几位对那里感兴趣，我也可带你们去看看，不过那庄园占地颇广，有屋二十余间，低于百三十贯主家是不乐意卖的。”

    “中屋规模？”闫寸问道。

    “小哥是行家啊，”许小五道：“您说得不错，那庄园确是官府评定的中屋，若购置了庄园，每年则需上一贯钱的税，若是沿街店面开门做生意，则只需根据买卖情况交税。”

    闫寸点点头，看向吴关，他自己购置房屋的经验并不多，因此想听听吴关的意见。

    荷花就更没有此类经验了，也看向了吴关。

    “您这儿最好的沿街铺面，带我们去看看。”吴关道。

    “得嘞，几位随我来。”

    许小五带着四人拐上主街，在临近街心十字的一间铺面前停了下来。

    他从褡裢内摸钥匙时，吴关观察着周围。

    只见空屋左侧是一间酒肆，右侧是一间院阁，对面有间挺大的门脸，却没有招牌。

    吴关指着对面问道：“那间铺子也在出售？”

    “出售？”许小五一笑，道：“几位真是头一回来啊。”

    “怎的？”

    “那儿可是全鄂县生意最好的铺面，到了晚间，您且看着吧，若您能将生意开到那铺子对面，必然生意兴隆。”

    他将话藏了一半，吴关便也不再追问，反正到了晚上留意就是了。

    许小五已开了门，招呼几人进屋。

    屋内有股灰尘堆积特有的味道，不浓，这间屋子闲置应该不超过三个月。

    从屋内的装潢来看，这里原先是间院阁。

    一楼乃是散座，可喝酒聊天，观看表演。

    二楼有七八间姑娘的房间。

    房间不大，比起京城的院阁简陋许多。

    第三层是个阁楼，有个杂货间，还有两间相对豪华些的房间，想来应该是花魁或头牌的住处。

    荷花问道：“这间院阁怎就倒闭了？生意抢不过隔壁？”

    眼前这姑娘能落落大方地谈论院阁之地，倒是让许小五刮目相看。虽如此，他见过的人多，并不稀奇。

    许小五答道：“院阁嘛，总是多多益善，哪里会有抢不过生意一说，不过就是老板嫌这地方闭塞，想去京城沾沾帝王气，便带着姑娘搬走了。”

    “不尽然吧，”荷花撇嘴道：“这种规模的院阁，到了京城可上不得台面，怕是连平康坊都进不去，只能做些地下买卖，赚得未必比这里多，还要向帮派缴保护费……况且，即便缴了保护费，做为后来者，也要受欺负的，哪儿有在此做正经生意舒坦。”

    荷花这么说，一来是贬低此铺面，给压价打好铺垫，二来是想旁敲侧击一番，看能否打听出房主的情况。

    许小五却是个滴水不漏的，他只道：“姑娘说得有理，不过，常言道人各有志，姑娘住惯了京城，却来我们这偏僻地方做买卖，其实道理和这院阁老板上赶着去长安见世面一个道理。”

    三人穿过铺面一楼的后门，来到后院，后院有一间大厨房，是给前头客人供应酒水食物的地方。

    厨房已有些老旧，其内的白墙被油烟熏得黢黑黯淡。

    穿过厨房，还有一进窄院，院里有三间房，供仆役、龟公住宿。

    跟铺面二楼的房间相比，这里的土胚房简陋肮脏，一进门便觉得臭气熏天，茅房一般。

    三人只探头看了一眼，并未进屋。

    这样一套屋子，要五十贯钱，着实不便宜。

    按理说，吴关和闫寸得了钱财万贯，五十贯的房子对两人来说应该是小菜一碟，但太子给的赏赐并不全是铜钱，其中大部分是以粟米布匹计，且并不会一次性兑现。

    此刻两人拿到手的铜钱，不过七百贯，吴关又有搞一条龙产业的雄心，加之房产地产不过是最初的最能看见的投资，随后还有源源不断的装潢、人员开支。

    因此，他不得不精打细算。

    许小五见三人只是看房，并不表态，知道他们有货比三家的心思，便道：“除此以外小的手上还有几间待售的铺面，若几位有兴趣，咱们可以慢慢挑。”

    “那就多谢您费心了，”吴关道：“我还想看看您所说的庄园。”

    “可以可以，不过……”许小五道：“在下多嘴了，有个小小建议。”

    “您请讲。”

    “几位若想在本地经营，无论什么买卖，都该先见一见本地的行会会首。”

    “那是自然，我们也该先学学规矩，只是初来乍到，人生地不熟……”

    “若几位信得过，我可帮着引见，”许小五拍着胸脯道：“价格公道童叟无欺。”

    吴关便询了价。

    若要约见某一行会的会首，诸如院阁会首，许小五要收取铜钱百文。

    这百文钱，既包含跑腿传话，也包括将人约出来，且置办一桌还算说得过去的酒宴。

    若要约见多位行会的会首，则收铜钱三百文，同样也要帮着置办酒宴。

    与河蟹大餐的价格相比，许小五的收费着实不算贵。

    这提议本身也是一块试金石，若吴关一行人愿意花这个钱，可见是想在本地做些生意，若不愿意花这个钱，自然就没必要破费太多口舌。

    三人立即会意，相互传递了一下眼色。

    闫寸开口道：“不知本地可有赌坊行会？”

    许小五一愣，道：“莫非几位要……做那营生？”

    “也不是不可，”闫寸道：“我们来时已打听了，本地的赌业可是相当发达。”

    许小五嘿嘿一笑，道：“这赌坊的门道可多，不是随便就能开起来的。”

    “因此才更需要本地行会的助力，不知您可否帮我们引见？”

    “当然当然。”

    吴关补充道：“除了赌坊，院阁、制酒、食肆、货运行当的会首，我们也要见，不如您一并帮忙约了。”

    “可以可以。”

    “钱怎么付？”

    “您先付三十文，即总额的十分之一，待事情办妥，你们见面之日，再将余款付给小的。”

    “可以，不知多久能将事情办妥？”吴关道：“我们在京城还有些事，不想在此耽搁。”

    “从速，”许小五利落道：“小人尽量将酒宴安排在明晚，最迟后天傍晚。”

    “好。”

    吴关自钱袋内摸出三十文，递给许小五。

    许小五接过钱，心中大致有了数，知道这回碰上豪客了，自然要使出浑身解数，让他们买下他手中的房子。

    于是接下来的近两个时辰，三人便在看房中度过。

    许小五确是个不错的牙人，他从不催促，不仅如此，还不断劝三人多考虑，毕竟购置房产不是小事。

    若换了寻常人，说不定会被他如此替自己打算而感动，欣然付款。

    偏偏他今日碰到的三人一点都不寻常。

    他让考虑，三人就真的表示需好好考虑。

    待看过庄园后，吴关有些累了，便对许小五道：“今日我们已看了五处房产，需回去好好合计一番，加之您也需花些时间联络那些会首，我看暂且就看到这里吧。”

    许小五很有眼色道：“既如此，小的就先去忙了，小的手中还有几套铺面，几位若有兴趣，明日可继续挑选。”

    “好。”

    “若我这边联络好了会首，不知该去哪儿给几位送信？”

    “你带我们看的第一间铺面，那处院阁，我看其斜对面不远就有一间邸店，不出意外得话我们会在那儿投宿。”闫寸道。

    “如此，小的便先走一步。”

    许小五走后，几人果然驱马走到了闫寸所说的邸店。

    时间尚早，无人入住，三人选了两间相对宽敞干净的客房，据邸店老板介绍，若是商队投宿，只有领头人才可住单独的客房，其余走商的苦力只能睡大敞间的通铺。

    三人起得太早，加之大半天奔波，现在都已脑袋发沉。

    吴关倒头便躺在了榻上。

    “晚间喊我啊，等入了夜，咱们看看鄂县能进多少商队，能有多繁华。”

    他没想到的事，还未到晚间，便出事了。