出了合渣小店，姚之德连忙跟上来，觑着朱由榔的脸色，低声请示：“爷，要不去知州衙门喝杯茶吧？”
    “好吧，到了谢知州的一亩三分地，不去主人家看看也说不过去。”朱由榔面无表情，淡淡地说道。
    姚之德闻言心里一松，悄悄摆了摆手，谢应运、刘镇国急步走到前边，侧着身子头前带路，边走边擦汗。
    进了知州衙门，朱由榔当堂一坐，姚之德、谢应运、刘镇国急忙大礼参拜。
    “平身吧。”朱由榔淡淡吩咐了一句。
    朱由榔这时候已经记起，姚之德这个知府，是李定国所荐，皆因他在荆州驻军时，原任荆门知县的姚之德出力不小。
    李定国看他是位干员，战后上了保奏折子。
    李定国上折子保个知府，那还不是小菜？朱由榔不会不给他这个面子。
    “姚爱卿，你不在荆州，怎么到夷陵来了？”朱由榔问道。
    “回陛下，臣接到圣旨，说不许扰民大搞迎送，臣自是无不凛遵。可是，臣又十分渴望觐见天颜，当面叩问圣安。臣又怕陛下不在荆州下船，所以，就早早在夷陵候着了，看看有无机会。臣就这点小心思，还请陛下降罪。”姚之德答道。
    “哈哈哈……，好一个小心思。嗯，不错，没有在夷陵搞什么动静，朕甚是满意。朕不会因你的小心思降罪于你，再说了，夷陵也是你的辖地，到夷陵来，也不算荒废公务嘛。”朱由榔笑道。
    他这一笑，彻底把姚之德紧张情绪给笑没了，谢应运、刘镇国也感觉松快了不少。
    皇上很好说话的嘛。
    “谢爱卿，刚才在合渣店里，朕听到的事，你如何解释？”朱由榔淡淡地问道。
    “回陛下，那妇人所言之事，臣实是不知。这等恶事发生在臣之治下，臣难辞其咎，请陛下治罪。”谢应运躬身答道。
    “刘爱卿，你怎么说？”朱由榔又问刘镇国。
    刘镇国见皇上没有生气，语气和缓，说话间还带上了爱卿的称呼，胆子大了起来，把牙一咬，心一横，躬身说道：“回陛下，那妇人乃是诬蔑。臣原系安西伯手下千户，在伏击吴三桂之战中立了功，被安西伯荐为夷陵守备。安西伯治军甚严，一向不许扰民，不许害民。臣受教已久，焉敢害民？焉敢抵抗新政？胡春来确系臣之姻亲，只不过一向奉公守法，拥护新政，这在夷陵都是知道的。那妇人所言，全是捏造，还望陛下明察。”
    谢应运认了个“失察”，而刘镇国则全盘否认，顾炎武心道：“行了，若是老老实实交待，痛改前非，好好认罪，或许皇上还会饶过你们。如此明目张胆地欺瞒皇上，你俩离死是不远了。”
    “唔，穷山恶水出刁民，必是那夫妇二人知道了朕的行藏，故意上你们的眼药呢。”朱由榔点点头，表示理解。
    “陛下圣明！”
    谢应运、刘镇国一听这话，心就放下了，连忙高呼圣明。
    “唉，这也难免，为官难，尤其州、府、县官，直接跟老百姓打交道，不可能照顾到所有人的利益，有些人不满也是有情可原。”朱由榔态度仍是非常和蔼地说道。
    “陛下体恤下情，臣感激涕零。”谢应运感动得说道。
    自始至终，对于老板娘反映的事，姚之德未发一语置评。
    既不说老板娘的不是，也不给两位下属分辩。
    朱由榔对于他的态度感觉有些纳闷，不知道这家伙是不是与两个下属穿了一条开档裤。
    “那位妇人说的事真也好，假也罢，但有一条，谢爱卿，你粉饰太平，做假哄弄朕，这不假吧？天下大乱久矣，百姓生活艰难，朕知之甚深，不会因为街面上不好看，就怪罪于你。功夫要下在平时，多关心关心民生，竟然弄了些大户人家的人充当百姓，搞这种形式有何意义？”朱由榔责问道。
    “是是是，臣知罪，臣知罪。”
    谢应运一听皇上拿出这事来问罪，明显是避重就轻，这才彻底放下心来。
    “行了，谢爱卿，你的茶朕也喝了，就不多留了。”说着，朱由榔站起身来，往外就走。
    “陛下，船上颠簸，不如就在府衙歇息一晚，也好让臣等尽尽忠心。”姚之德赶快劝了一句。
    “罢了。朕这些日子一直在船上，已经习惯了，若是没有船的晃动，还睡不好呢。”朱由榔脚下不停，率先出了府衙。
    姚之德、谢应运、刘镇国紧紧跟着相送。
    “不要送了，回去吧。”朱由榔来到大街上，边走边道。
    “臣还有一事要请旨施行，陛下，可否容臣登船面奏？”姚之德并没有停下脚步，而是紧紧跟上来。
    “嗯。”朱由榔点点头。
    姚之德停下脚步，对谢应运和刘镇国说道：“本官去船上伺候，你们好生在衙里呆着，勿生事端。”
    “是，下官省得。”
    …….
    回到船上，朱由榔命将姚之德带进来。
    他想探探姚之德是什么立场。
    姚之德进了舱之后，什么话都不说，跪倒在地，只是磕头。
    “姚爱卿，你不是有事要面奏吗？”
    “回陛下，臣罪该万死，治下出了这等丑事，臣万死莫赎，请陛下重重治臣之罪。”姚之德道。
    “嚯，这才是个真正的明白人哩，知道我不会就这么放过那两人，所以跟了过来。”朱由榔一听就明白姚之德为什么非要跟着过来了。
    既然姚之德明白了，那就不用瞒着了，朱由榔把脸一撂，冷冷地说道：“舱外跪着去。”
    “遵旨！”
    姚之德答应一声，乖乖地到舱外跪着去了。
    “启奏陛下，女店主所言确是事实。关帝庙关着五百人，胡春来家有万顷良田，并没有把地还给佃户，而是在往年的地租上多加了朝廷的赋税。”顾炎武进来禀报。
    跪在外头的姚之德听到了顾炎武的奏报，用手擦了一把额头上的冷汗，心道：“好险，亏了跟上船来，否则，我特么也说不清了。”
    “没见皇上下旨派人查探啊，顾炎武哪里得来的消息呢？”姚之德不由得纳闷。