严嵩望着这碟盐煮笋稍微一怔：“白送的？”
    “是啊，严大人。”伙计笑着回道。
    严嵩迟疑了片刻，还是轻轻摇了摇头：“一个人吃两碟菜，太浪费了，不妥不妥！”
    “还是替老夫谢谢你们掌柜的心意吧。”
    伙计脸上的笑容一滞，随即又机灵地回道：“严大人，小的把这碟盐煮笋拨到茴香豆的盘子里，这不就是一碟菜了吗？”
    “此乃自欺欺人之举，老夫不愿为之。”
    严嵩坚定地摆了摆手：“一壶薄酒，一碟茴香豆足矣，这好意老夫心领了，谢过贵店。”
    伙计拿这油盐不进的老头也没办法，面带无奈，又端着这碟盐煮笋向柜台走去。
    严嵩将酒壶里寡淡的薄酒倒进杯中，仔细地品了一口，仿佛在品味什么佳酿一般。
    随后又夹起一颗茴香豆，放进嘴里细细地咀嚼，酥软清鲜，香味浓厚，口感熟而不腐、软而不烂。
    严嵩缓缓点点头：“兴和楼从岭南进来的桂皮油性大，香气重，才能煮出这么的好茴香豆。”
    他的长随严仪穿着一件青布短衫，看着轿子停好后也来到了严嵩的身边。
    “老爷要是喜欢，小的回头让家里多煮一些备着。”
    “不用。”严嵩摆摆手：“自家煮出来的东西，就没这个味儿了。”
    他掰了一块馒头，放进嘴里慢慢咀嚼起来，又夹起一颗茴香豆放进嘴里。
    长随严仪讪笑了一声，就在身后候着。
    严嵩吃饭慢条斯理，每一口都细嚼慢咽，似乎要细细品尽其中滋味。
    不一会儿，他就吃了半个粗面馒头，碟中的茴香豆也吃了小半。
    周围不少食客在吃饭的同时，都偷偷向严嵩这边瞟一眼。
    这个老头可是兴和楼的常客，有不少人都说他是朝廷里的大官，连酒楼的掌柜都对他恭恭敬敬。
    但许多食客却不怎么相信。
    别说大官了，就连衙门里的主簿老爷下了衙都是穿着锦绸衣，真正的大官怎么可能穿带补丁的粗布衣服？
    一顿饭只吃一碟茴香豆，这明显不对啊！
    人家那些大官老爷们，都是在楼上吃山珍海味呢！
    穿破衣服，吃的比咱还寒酸，就这还大官？
    糊弄谁呢？？
    但不管信不信，每次严嵩过来的时候，人们的目光总是不可避免地聚集到他身上，仔细地打量着，仿佛想看出什么端倪来一般。
    传言传的多了，也有一部分人渐渐相信了这个传闻，认定这个老头就是个大官。
    而且是全京城最大的清官。
    穿成这样，吃成这样，不是清官是什么？
    是以，每次严大人来吃饭的时候，都有不少人在一旁看着，有时候还有百姓看他吃的太少，便把自己桌上的饭菜端过来送给他。
    就如现在。
    一个穿着粗布衣，面容粗糙，指节粗大的中年汉子端着一盘还未动过的葱丝凉拌猪耳走过来，放到严嵩桌子上。
    “大人，您……您是个好官。”
    汉子的手攥着衣摆，还有几分拘谨：“俺从小到大没见过您这样的官，您……您吃的也太少了，这菜是俺送您的……”
    说话不利索的汉子放下菜就转身走了。
    严嵩眉毛一挑，嘴角向上，仿佛要露出一个微笑，但最后还是硬生生地止住，板起脸来，回过头望向身后侍立的长随严仪。
    “是，老爷。”
    严仪眼中有几分无奈，但还是恭敬地点点头，端起这盘凉拌猪耳又追向那个汉子。
    “这位兄弟，这位兄弟，我们老爷不能收您的菜，您还是端回去吧！”
    “这……”汉子的声音有些不安：“这菜俺没动过，又不脏……”
    “不是动没动过的事。”
    严仪无奈，但还是加大了几分音量，面色郑重地解释道：“兄弟请见谅，我们老爷在衙门里从来不收别人的东西，现在出来吃饭也不能破例。”
    周围人群的注意力都被吸引了过来。
    汉子有些紧张：“可……可俺又不求你们老爷办事儿，就是送盘菜……”
    “不求办事就更不行……”
    严仪说到一半急忙掩住嘴，纠正道：“不管如何，我们老爷绝对不会收百姓的一钱一米！这位兄弟，您的好意，我们心领了，这菜您还是端回去吧！”
    “这……这……”汉子拗不过，只得涨红着脸，又将那盘猪耳朵端回了自己桌上。
    周围的人见到这一幕，纷纷肃然起敬。
    不收百姓一钱一米！这是多好的清官啊！
    要是天下的官都能像这位严老大人一样，那这大乾不就太平了！
    摆平了那个汉子，严仪回到严嵩身后抹了把额头上的汗，轻轻舒了口气。
    周围的议论声不断传来，食客们压低着声音，纷纷赞扬着严老大人的清廉简朴。
    严嵩倒出一杯薄酒，细细地品着，仿佛一个不在意名声的大清官。
    严仪立在他身后无语撇了撇嘴。
    这一壶破酒能兑一半水，能尝出什么滋味儿来？
    他不理解自家老爷为何品的这么美，这么香，就像严仪也不理解，每次发生这种事儿之后的几天，自家老爷来兴和楼吃饭的次数都会变多。
    ‘等等，这人不会是兴和楼掌柜安排来的托儿吧？’长随严仪陡然警醒，望向柜台方向。
    掌柜的笑着迎来送往，热情地和每一个食客打招呼。
    ‘怎么可能呢？’
    严仪又摇摇头，打消了自己可笑的想法。
    ‘老爷他一顿饭也就花个十五文钱，开酒楼的怎么可能专门给他安排托儿？’
    桌前，严嵩夹起一颗茴香豆放进嘴里细细地嚼着，又用筷子拨动着盘子里剩下的茴香豆，不动声色地数了数。
    二、四、六……九颗……
    今天一高兴，吃的有点快了。
    严嵩惊醒，有几分心疼地放下筷子，端起酒杯抿了一口。
    就在这时，一批身着锦衣袍服的人，大腹便便，有说有笑地从楼梯上走下来。
    “哈哈，没想到今日和大人兴致这么高。”
    “和大人今日被陛下赐了肩舆，自然开心无比，说起来咱们也是沾了和大人的光，才能在此时尝到一口鲜美的鲥鱼……”
    这些人的话嘈嘈杂杂，但严大人的耳朵却竖了起来，从中提取到了关键信息。
    和大人！