嘈杂的脚步声刚一响起，屋内的每一个人便如惊弓之鸟一般，身子猛颤了几下，面部血色尽失，颊间布满惊恐之色。
    待听见那句“吾等乃新选组！奉公搜查”之后，他们再也无法保持冷静。
    “新选组！可恶！是新选组来了！”
    “新选组怎么会知道这里！”
    “这里可是咱们土佐勤王党的隐秘据点！外人不可能会知道此地的！”
    “该死的！你们还愣着干什么！还不快拔刀！准备战斗”
    尖叫、哀嚎、怒吼……一片混乱。
    山内容堂将土佐勤王党定型为逆贼之后，这些人就跟长州一样，沦为人人喊打的过街老鼠了。
    土佐藩邸……也就是“土佐驻京办”，他们肯定是没法再待下去了。
    土佐勤王党人连夜逃出藩邸，各自分散开来，躲进他们此前秘密设立的各个隐秘据点之中，等待武市半平太的下一步命令。
    之所以不离开京都，主要是有两方面的原因。
    一来他们无处可去。
    土佐藩的各个关口现在肯定已经布下了重兵，就等着抓捕他们。
    家乡是绝对回不去了。
    二来……他们和久坂玄瑞一样，舍不得“沉没成本”。
    他们耗费了无数精力，付出了许多代价，才总算是以“勤王义师”之名成功进驻京都。
    武市半平太心心念叨的“一藩勤王”好不容易初见端倪。
    结果……就这么撤退？
    就这么一声不吭地逃离京都？
    这已经不能算是一夜回到解放前了，而是彻底堕入谷底！
    这叫他们如何取舍！
    他们是在昨日晚上正式得知山内容堂对他们的背刺。
    从昨晚至现在，整个土佐勤王党便陷入了半瘫痪的状态。
    上至武市半平太，下到最普通的基层人员，皆被这突如其来的巨大变故给敲懵了，完全失了分寸。
    类似于此的状况，前阵子刚发生过。
    “八月十八日政变”成功后，长州被逐，尊攘运动遭受重大挫折。
    同属尊攘阵营的土佐勤王党霎时陷入了极大的混乱。
    事实上，长州与土佐勤王党的关系并不算多么融洽。
    虽不能说是荣辱与共，但也可说是貌合神离。
    有道是“异端比异教更可恨”。
    事实证明：党争是真他妈的无处不在！
    尽管同为尊攘阵营的一份子，可双方的核心诉求根本就不一致，甚至可以说是互相冲突的。
    长州的主张是“长州须为尊攘运动的领头羊”。
    至于土佐勤王党……武市半平太的政治主张是“一藩勤王”，换句话来说，其诉求与长州是一样的，只不过要更换一下主语。
    双方都想争老大。
    长州势力被逐出京都后，土佐勤王党爆发了极激烈的争吵。
    有一部分人认为：这是长州人的事情，与我们土佐人何干？
    聪明的猴子会坐在树上，静看两只老虎争斗，待对面斗得两败俱伤了，再伺机去浑水摸鱼！
    另一方面，又有相当一部分人认为：应该立即支援长州！
    纵使与长州有矛盾，也不可否认其能量！
    长州是尊攘阵营的核心势力！长州倒了，土佐也会跟着倒霉！
    双方吵得不可开交，就差将人脑子打成狗脑子了。
    最终，前者占据了上风。
    “主战派”所阐述的那些理念，大家都能理解。
    再怎么天真的人，也不会认为在长州失势之后，土佐勤王党能够安然无恙。
    之所以会造成“主战派”被压制的局面，主要还是因为……土佐勤王党的武力太弱了，根本没能力支援长州！
    土佐勤王党并非并非人人善武的军事组织。
    其主要成员是土佐藩的乡士。
    碍于社会阶级的限制，土佐乡士们的素质可谓是参差不齐。
    大字不识一个的文盲、连刀都握不好的家伙，比比皆是。
    七拼八凑下来，全组织上下的可战之兵不过百来号人。
    就凭他们这点人马，不管是投进京都战场，还是投进大和战场，都会像是注入开水的即溶奶粉一样——瞬间“溶解”。
    最终，武市半平太亲自拍板：全体待命，坐等事态的变化。
    从另一方面说，武市半平太的这则指令，只不过是在变相地逃避。
    既不敢打，也不敢逃，根本没有解决问题，只不是当起了鸵鸟，试图将问题延后。
    不过，虽说如此，哪怕武市半平太试图做些什么，也不会使事态发生大的改变
    他们的实力过于弱小，除了当鸵鸟之外，实在是没什么好法子了。
    就这样，他们等啊等、等啊等……
    最终，等来了山内容堂的背刺。
    最终，在今日今时，等来了新选组的上门！
    既然他们已沦为官方钦定的逆贼，换言之，不论是奉行所的官差，还是新选组的队士们，都拥有着剿灭他们的大义！
    土佐官府请求幕府协助他们逮捕土佐勤王党人——这样的可能性，并非不存在！
    总而言之，哪怕是用屁股来思考，也知道突然到访的新选组肯定来者不善！
    霎时，“铿”、“铿”、“铿”的拔刀声四起。
    同一时间，大门那边传来巨响——身穿浅葱色羽织的队士们撞破大门，鱼贯而入。
    新选组本就拥有“先斩后奏，将权特许”的大权，可没有“搜查令”那种玩意儿。
    欲往外逃的土佐勤王党人，以及直闯进来的新选组人，在狭窄的走廊上相遇。
    激战一触即发！
    “投降免死！”
    “我们宁死不降！”
    “杀！”
    “看刀！”
    “去死吧！”
    喊杀震天，血珠飞溅。
    这场遭遇战的结局，打从一开始就注定好了。
    果不其然——战端甫启，土佐勤王党人就被完全压制！眨眼间就溃不成军了！
    不论是人数、装备，还是训练水平，新选组一方都占据了压倒性的优势。
    人数与装备就不必多说了。
    新选组以绝对优势的兵力将此地团团包围。
    除去闯入屋内的攻击小队之外，屋外头还有茫茫多的人马在待命。
    锁子甲、臂甲与腿甲的“三件套”，已是新选组的制式装备，人手一套。
    在冷兵器的战斗中，只要不是遭遇顶级高手，1个全副武装的“铁甲兵”同时单挑5个没有着甲的“无甲兵”，只不过是正常操作。
    当然，最令土佐勤王党人感到绝望的，还得是新选组的训练水平。
    自打建军以来，“鸳鸯阵”就一直是新选组的日常必练项目之一。
    在大兵团作战中，“鸳鸯阵”没有任何卵用。
    发明“鸳鸯阵”的戚继光在被调去防御塞外的蒙古人后，便未再使用此阵。
    在野外打大兵团作战，结大阵、扎硬寨才是王道。
    唯有在地形狭窄的地方，尤其是丘陵密布、平原稀少的地方，或者是在走廊、房间等逼仄地带，方可发挥出“鸳鸯阵”的真正威力！
    青登之所以将“鸳鸯阵”定为新选组的必练项目之一，便是为巷战做准备。
    遍观全日本上下，就没几块宜居的土地。
    数千万人口挤在芝麻粒豆般大的地方，以致各大城町的人口密集度超高。
    那层层迭迭、犹如迷宫般的房屋群，能够直接逼死密恐患者。
    而京都又是一座历史悠久的古城。
    经过千年岁月的洗刷，积累了一大堆的“屎山代码”。
    到处都是不知连到何处的小径、幽巷，像极了人体内的毛细血管。
    倘若对京都地形不熟悉的话，初来此地保准会迷路。
    如此，便有了“鸳鸯阵”的用武之地！
    想象一下吧——你的面前是一个完整的5人小队。
    盾手居前，后面是枪手，再后面是负责指挥作战的小队长，两位刀手分居左右。
    而你，手里只有一把打刀。
    哪怕是想要反击，也不知道要从何下手！
    长枪手的枪尖如影随行，你走到哪儿，枪尖就跟到哪儿。
    纵使侥幸躲过长枪手的攻击，也会一头撞上盾手的盾牌。
    你想自侧面展开偷袭？负责拱卫左右双翼的那两位刀手可不是摆设！
    所谓的“一边倒”，不外如是。
    从战斗开始到战斗结束，拢共就不到5分钟的时间，屋内的土佐勤王党人就被全部肃清了。有那么一些漏网之鱼，打算跳窗逃生。
    结果，他们前脚刚跳出窗台，后脚就被屋外的厚密包围网给截住了。
    绝大部分的土佐勤王党人直到被擒拿为止，甚至都还没来得及靠近他们的对手，
    凭借着压倒性的人数差、装备差、训练水平差，新选组毫发无损地拔除了这座据点，扫清了此地的土佐勤王党人。
    ……
    ……
    类似的光景，在京都各处上演着。
    一队队身披浅葱色羽织的将士穿行在京都的大街小巷，直扑向土佐勤王党的各个隐秘据点！
    他们的目标极为明确，行动极为迅速！当真是雷厉风行！
    如此果断，如此坚决，仿佛他们早就知道了土佐勤王党的各个据点的准确位置！
    新选组与土佐勤王党——这两大组织的决战，就这么赫然打响。
    当然，与其说是“决战”……称其为“追歼”，反倒更为精准。
    ……
    ……
    “武市老师！您快逃！快逃啊！”
    武市半平太藏身于洛外的一座小庙。
    就在刚刚，他遭遇了其他据点的同伙们都正经历的事情——新选组突然杀到！将他们团团包围！
    刻下包围小庙的新选组将士的规模，至少有二百人！
    而武市半平太的身边，只有寥寥的18人……
    18对200，优势在他！
    稍微懂点算术的人，都知道这是一场必败无疑的战斗。
    “武市老师！再不逃就来不及了！”
    “武市老师，请您放心！我们一定会替您杀出一条血路！”
    “我们不能失去武市老师！”
    庙内众人纷纷力劝武市半平太快逃。
    然而……武市半平太却跟丢了魂似的，整个人呆站在原地，表情呆滞，双目无光，口中不住地呢喃：
    “不可能的……怎么可能……为什么新选组能够找到这里……”
    他此时的状态，与他先前那副意气风发的模样相比，简直判若两人。
    也不怪得他会有这么大的变化。
    毕竟……他所承受的打击，可不是一般的严重。
    先是朝廷倒向佐幕派，尊攘运动陷入前所未有的低潮
    接着又是前藩主山内容堂的背刺，自己耗尽心血所建设起来的组织，一夕间被毁。
    毕生的理想破灭了。
    现如今，连自己的小命都有可能要丢掉。
    不过，武市半平太终究不是平凡人物。
    震恐归震恐，低迷归低迷，他终究没有丧失应有的理智。
    “不对……”
    “新选组绝不可能找到此地！”
    他蹙起眉头，凝起双眸，咬牙切齿地接着道：
    “有内鬼……！”
    “绝对是内鬼的泄密……！”
    除了“内鬼泄密”之外，武市半平太实在是想不到还有什么样的理由，可以解释新选组的“不期而至”。
    换作是在寻常时候，在场众人或许会积极地响应武市半平太，一起怒骂这位不知身份的内鬼。
    怎可惜，在分秒必争的此时此刻，再多么镇定的人也难以保持冷静了。
    “武市老师！不能再磨蹭了！快跟我来！”
    一只大手自斜刺里探出，一把抓住武市半平太的左腕。
    此人并非他人，正是与河上彦斋齐名的另一位人斩——冈田以藏。
    冈田以藏拔刀在手，掷地有声地道：
    “武市老师，请您放心！”
    “我冈田以藏定会助您逃出生天！”
    “哪怕是要豁出性命，我也在所不惜！”
    ……
    ……
    事实上，今日的这场“土佐勤王党歼灭战”，乃是新选组内部的绝密行动。
    只有极少部分人知道这起作战。
    绝大多数人对此一无所知。
    比如说——清河八郎对此就毫不知情。
    ……
    ……
    京都，壬生乡，新选组屯所——
    “清河先生，仁王大人命您速去议事厅一趟！”
    清河八郎有气无力地回应道：
    “嗯……我知道了……我马上就去。”
    说着，他软绵绵地站起身，拿起手边刀架上的佩刀，飘似的离开房间，走向议事厅。
    近日以来，清河八郎所承受的痛苦、压力，与久坂玄瑞、武市半平太之流是完全一致的。
    深渊般的彷徨感紧紧包裹着他，使他完全不知道接下来该何去何从。
    他前阵子才刚跟土佐勤王党结盟。
    对于与武市半平太的这段珍贵“友情”，他格外珍惜，满心想着“与土佐勤王党里应外合，一起大干一番！彻底夺取新选组”。
    没承想……这并非开始的结束，而是结束的开始。
    从8月18日的那一天开始，一切就大变样了。
    长州与土佐勤王党相继出事，二者如今已是朝不保夕。
    向来自命不凡，时刻保持着强烈自信的清河八郎，首次感受到难以言说的无力感、挫败感……
    自己所一心谋划的“夺取新选组，使其成为尊攘运动的先锋军”的大计，似乎已成遥不可及的目标……
    ——怎么办……是要暂时蛰伏吗？还是说……另找别的外援了？
    ——可是，除了长州与土佐勤王党之外，还能有什么值得依靠的外援呢？
    清河八郎拧着两眉，脑海被各式各样的思绪所塞满。
    不知不觉之间，他已抵达议事厅的门前。
    “我是清河！”
    门后传来青登的声音：
    “进来吧！”
    清河八郎推门而入。
    他刚一入内，全身上下就像是被钢刺贯穿了，猛地僵在原地。
    只见议事厅内已经来了不少人。
    青登坐在主座。
    土方岁三和近藤勇分别坐在他的左右。
    再接下来，便是永仓新八和井上源三郎。
    青登面无表情。
    土方岁三朝清河八郎投去别有深意的目光。
    近藤勇一脸冷峻。
    井上源三郎活动着右手五指。
    永仓新八直接手按佩刀。
    凝重的空气在房内流动。
    清河八郎再傻也能清晰地感受到：氛围不对劲！
    “……清河君，仔细一想，我还是得要感谢你的。”
    冷不丁的，青登幽幽地开口道。
    “你在加入我军后，做了不少实事。”
    “虽未立下显著的大功，但也积下了不少的苦劳。”
    “你并未辜负‘参谋’之名。”
    “可惜啊……倘若你能摆正心术，不失为一员得力干将。”
    就在青登语毕的那一瞬间，永仓新八和井上源三郎便如两头猛虎一般，直扑向清河八郎！