“娜塔莎·罗曼诺夫在哪儿？”
    面对这样的疑问，哪怕是最了解她的克林特·巴顿也只能摇摇头。
    他所收到的来自罗曼诺夫的最后一条通讯表明她需要去做一些私事，克林特也对娜塔莎神出鬼没的行为见怪不怪了。然而这一次她消失的时间前所未有地漫长，以至于当复仇者联盟追查到有关九头蛇的线索时她仍未返回。史蒂夫·罗杰斯先是询问了希尔特工，然后是克林特·巴顿，但都没有得到准确的答复，似乎娜塔莎·罗曼诺夫就此人间蒸发了一般。
    “如果她不想让人找到她，那就说明她有什么事不想让我们知道。”克林特耸耸肩，“如果她需要帮助，那么她就会想办法联系我们，或者留下线索。我不觉得她会陷入比被奥创俘虏更糟糕的情况。我了解她，她面对过许多困境，但她无一例外都能解决。”
    “要是我的话，我不会拥有更加乐观的想法，克林特。”
    由过去的神盾局建立的信息网络被复仇者联盟所继承，希尔特工在追查九头蛇的线索时发挥了巨大的作用。罗杰斯深知自己绝无可能在浩瀚的文档中发现自己想要的东西，只有来自神盾局的顶尖情报分析师才能在黑暗中捕捉到九头蛇蠕动时留下的湿滑黏液，他们是在玛利亚·希尔携带的神盾局毁灭后最宝贵的遗产之一，经由神盾学院无数退休特工打造的一柄信息利刃。
    “尤其是在我们刚刚追查到九头蛇的踪迹的时候。”罗杰斯队长叹了口气，“我们现在需要她。”
    “事实上，我们已经在讨论退休计划了，队长。”克林顿轻声说道，生怕自己说出的话会掀起难以抵御的海啸。他有些慌乱地解释了一番，然后才说，“我知道我们都是不错的特工，但我和小娜只是普通人，迟早会退休。我有家庭，小娜她……”
    “我知道，我曾见过与我并肩作战的战友退伍，我并不会勉强你们完成工作。正因如此，复仇者联盟才会吸纳新人。”史蒂夫·罗杰斯笑着说道，“山姆在基地里适应得很好，皮特罗的能力和信息处理速度也远超常人，我相信我们能把九头蛇这颗毒瘤从这个世界清除。不需要太久，所有的一切都会变好，包括你们的退休计划。”
    “希望如此。”克林特不可置否地耸耸肩，向后躺倒到皮沙发上。
    罗杰斯队长没有否决他的想法让他长舒了一口气，他现在只想喝一口冰啤酒。幸运的是，复仇者联盟大厅里的冰箱永远是满的。皮特罗在聚会的时候展示了自己如何在一分钟内清空冰箱并且像一块石头那般砸在沙发上，在那之后，托尼·斯塔克就让后勤部门加快了填满冰箱的频率。关于皮特罗，克林特一直有些想法，他认为复仇者联盟应该让马克西莫夫像他的血亲一样去上学——即便皮特罗与九头蛇有着仇怨，但他还是应该先进行学习才对。这才是他们这些年长者应该对年轻人负起的责任，而不是让他待在基地里训练或是参加打击九头蛇的行动。
    然而这个提议被皮特罗自己否决了，托尼·斯塔克认为皮特罗应该做自己想做的事。斯塔克认为萨洛蒙已经教授了皮特罗理工科，如果不是要在学术道路上一展拳脚，他现在拥有的知识就足够使用了。不过托尼·斯塔克还是同意了克林特的部分说法，尤其他是在通过娜塔莎·罗曼诺夫的消息渠道得知旺达·马克西莫夫如今的学业进展之后，出于某种好胜心理，他答应会在清剿九头蛇的任务结束之后就把皮特罗送去商学院就读，起码也要获得一个能够担任斯塔克集团管理职位的mba学位。
    “斯塔克会参加这次行动吗？”想到此处，克林特不由得问道，“他还是一如既往地热衷此时吗？”
    “不，他还有事要忙。”史蒂夫·罗杰斯摇摇头，“国会那里对复仇者联盟发起的质询接连不断，最高法院似乎有所动作，他需要带着他的游说集团……我认为山姆和皮特罗足以应付接下来的工作，没有必要让斯塔克参与。”
    “我们还有幻视。”
    “啊，幻视！他是我们的情报支援。而且我认为几个雇佣兵还不太需要幻视上场，更何况最近各个国家对人工智能的态度……”史蒂夫·罗杰斯眼神闪烁，犹豫着是否继续说下去。幻视是个大麻烦，美国的十六个情报部门都想借助幻视的力量来入侵网络、收集信息，然而斯塔克全都拒绝了，这让美国政府看复仇者联盟更加不顺眼了。
    突然走进客厅的希尔特工吸引了所有注意力，罗杰斯松了口气。他真的不想把自己承担的压力转移给自己的队员，他认为自己属于领导层，必须隐瞒一部分会对队员心理造成不良影响的坏消息。
    按照他在战争时期的经验，对于那些火线晋升为军官的大头兵，上级给予的指挥方法除了给予更多的作战信息以外，就是“支援即将到来”原则——不管前线的消息再怎么糟糕，军官都必须要说“支援即将到来，你们这些蠢货如果不想死最好坚持住！”。
    克林特挑了挑眉毛，询问希尔特工为何会突然闯入这里。
    “兰利遭遇了袭击。”虽然玛利亚·希尔尽力保持严肃的表情，但看到老对手遭难的幸灾乐祸总是免不了的，“袭击方身份不明。”
    “九头蛇？”
    “情报分析员给出了这个可能性。”希尔特工点点头，“有可能是最近复仇者联盟的步步紧逼导致了这种行为。”
    “需要帮忙吗？”克林特问道。
    “我想这是不可能的。斯塔克就在华盛顿，但他提出的援助申请被驳回了，cia绝对不允许其他人接触到他们的服务器机房，尤其是斯塔克那种掌握高科技的家伙。这次袭击堪比军情六处总部被袭击，但兰利的损失更大。现场拍摄到袭击者乘坐改装后的昆式战机逃离现场，这几乎可以证明是潜伏在神盾局的九头蛇残党的行动。”希尔特工嚅动嘴唇，艰难吐出几个词。面对她所知道的消息，仅存的一点幸灾乐祸也消失不见了。
    “那是一场屠杀。”她说，“是他妈的一场屠杀，很多cia特工死了，其中还有一位主管。虽然也没有人哀悼他们就是了。”
    两天之后，维多利亚·汉德将卷宗递给了一个带兜帽的男人。这是克林顿区随处可见的潮湿、垃圾遍地的小巷，恶臭的空气盘踞在这里的每个水洼上空、她来这里就是为了见这个人。“你曾经的上司，威廉死了。他是你的目标，不是吗？”
    “你们知道了什么。”弗兰克·卡斯特咧开嘴，“为什么杀了他？”
    “很抱歉，这不是什么令人开心的事，但我敢保证这是个巧合。我们的特工在窃取情报的时候出了点小差错，我们只能出动了更多特工进行营救。你在阿富汗的老上司，也就是下令杀害国土安全局线人的威廉刚刚升官，而他恰巧挡了路。”