姜瀚章自从上次参加完天佑长女水珠的初月之礼后，一年多都没顾上到天佑家来了。见丈人家新修起了院墙、院门、三间大瓦房和圆顶子高房，他站在院子里满脸吃惊地问：“姨父，一年未能登门，没想到家里竟然发生如此变化，莫非家里有了什么特殊际遇，或者发了什么横财？”
    正德见书生气十足的女婿疑惑不解的样子，呵呵一笑，道：“翰章，你不必生疑，姨父家没发什么意外之财。都是天佑、莲花、金锁和你汤家伯几个种植的党参、当归和花椒贩卖所得，家里能有现在这般光景，也是超出我的所料呐。”
    姜瀚章听了，拍了拍天佑的肩膀，说：“天佑弟，没料到你有这般出息。士别三日当刮目相看呐！”
    天佑感受到姜瀚章对自己的认可和鼓励，笑着说：“哥哥，我哪有什么出息，这都是莲花的主意，更是大、娘与莲花、金锁、汤家伯一起操心务劳的结果。”
    姜瀚章笑着道：“那不正说明天佑弟娶了一个有福气的女子呐。”说完姜瀚章似乎又想起了什么，对天佑说：“哦，对了，有空你到我家来一趟，有个事情我要给你交代一下。”
    天佑见姜瀚章说地郑重，问道：“哥哥今天已经来家了，有什么事情你就交代吧。”
    姜瀚章想了想说：“这事只能在我家里交代，你来了就知道了，现在并不着急。”
    天佑只好答应道：“好的，改天我去镇里找哥哥。”
    进了客房，天佑在火盆里架起木炭，替正德和姜瀚章熬起罐罐茶来，姜瀚章则与正德专心说话。姜瀚章虽说在辈分上比正德小一辈儿，但因他学识渊博，尤其在书法上造诣颇深，时下大户人家皆以求得姜瀚章的一幅字画为荣，在平襄地界也算一个具有名望的人。所以正德心里对这个女婿，自然比平常人看得重了。
    正德问询了姜老亲家的身体情况、荞叶和三个外孙子的情况，姜瀚章均一一作了回答。这些都是家常之事平常话题。凤龙庄本就比较偏僻封闭，这几年来正德因腿脚不便，没怎么出庄走远路，对镇里和庄外发生的事情，知道的就更加少了。
    姜瀚章在寿名书院当先生，除经常照会县署的吏员之外，还能经常读到一些从省里府里寄送给书院的石印书刊和官报。虽说这些书刊和官报送到寿名书院时，差不多已过了两三个月时间，但并不妨碍姜瀚章对天下大事的了解。
    正德问询姜瀚章作答完毕，俩人的话题渐渐转移到正德时下所不了解的新鲜事情上来。
    姜瀚章说：“姨父，这几年来，天下发生了许多大事情。朝廷已经通令全国，今年正式废除科举制度，要求各地兴办新式学堂。”
    正德听了吃了一惊，问道：“科举制度废除了？朝廷为何要废除科举制度呢？”
    姜瀚章说：“这个事情，姨父听我慢慢说。光绪二十四年维新变法时，皇上听了几个读书人的话，下诏要求乡会试及生童岁科各试，一律废八股改试策论。变法失败后，守旧的一些大臣就不怎么听皇上的话。太后让当兵的斩杀了六个参加变法的读书人，不过带头变法的康有为和梁启超俩人顺利地逃脱了，据说俩人是师徒。为缉拿他俩，朝廷悬赏十万白银。当年朝廷便又宣布恢复旧制，仍以四书文、试帖等项分别考试。”
    正德不解地问：“朝廷为什么这么一再反复呢？”
    姜瀚章喝了一盅天佑递过来的茶水，继续说：“这事说到底，朝廷太羸弱。国家屡遭外国鬼子欺辱，不变法确实没有出路。开国以来，满洲八旗子弟奢侈淫靡久了，早就失去了基本的战斗能力，前几年被洋鬼子打了个落花流水。”
    正德点头道：“是啊是啊，你说的都是新鲜事。你说，你多说点儿呐。”
    姜翰章道：“朝廷无兵可用，二十六年太后便利用民间的义和团抵御洋人。义和团的揭帖上说：‘消灭洋鬼子之日，便是风调雨顺之时。’不料他们也不行啊，最后被八国联军打败，连皇上与太后都被迫从北京逃到西安住了两年多。李中堂虽与洋人斡旋，最终还是答应向洋人赔款四亿五千万两。这银子从哪里来？从老百姓头上刮地皮呐，咱们老百姓都苦啊。”
    正德叹了口气，说：“是啊，谁说不苦呢！年年往咱们头上加赋税杂捐，谁都受不了呐。”说完，静等姜瀚章往下说。
    姜瀚章继续说：“维新变法虽然失败了，鉴于下面一些读书人不满情绪日益高涨，江山日趋不稳，朝廷不得不对传统方式改弦更张，公开表示实行新政，说要取外国之长，去中国之短。二十七年朝廷就已下令停止武科科举考试，又规定乡会试均不准用八股文程式。同时，大力倡导兴办新式学堂，命各级书院分别改为大学堂、中学堂、小学堂，引进新式教育，提倡出国留学。当前继京师大学堂之后，又先后成立了山东大学堂、湖北师范学堂、江苏仪董学堂、北洋工艺学堂、山西大学堂等。连久负盛名的岳麓书院，现在都改为湖南高等学堂了。”
    正德听得津津有味，问：“既然书院都要改为学堂，那这学堂应该有个‘章程’吧？”
    姜瀚章道：“朝廷对学堂的‘章程’，先后颁行了两次。二十八年《钦定学堂章程》，有《京师大学堂章程》、《考选入学章程》、《高等学堂、中学堂、小学堂章程》以及《蒙学章程》等。这些‘章程’对朝廷设立的各级各类学堂的学制、入考方式、教学内容等，做出一些系列规定。本年朝廷便宣布，京城会试时，凡一年授职翰林院修撰编修者，二、三年改翰林院庶吉士用部属中书者，皆必须入京师大学堂分门肄业。必须领有卒业文凭，始咨送翰林院散馆，以备录用。知县签分到省，也必须入各省课吏馆学习。”
    正德问：“那第二次颁布的‘章程’有何不同呢？”
    姜瀚章道：“因《钦定学堂章程》很不完善，二十九年朝廷重订学堂章程。该章程被称为《奏定学堂章程》，也称‘癸卯学制’，将普通教育分为初等、中等、高级教育。‘癸卯学制’重订的学堂章程规定，立学宗旨，无论何等学堂，均以‘忠孝’为本，以中国经史之学为基。而后以西学浸其知识，练其艺能，务期他日成才，各适实用。”
    正德静静地听着，没有插话。
    姜翰章喝了口茶水，道：“重订的学堂章程包括各类学堂的章程及译学馆、进士馆章程，另附有学务纲要、各学堂管理通则、各学堂考试章程、奖励章程等，是一份更全面的教育体系和管理规定。‘癸卯学制’在三十年颁布施行，当年朝廷按这个章程举行了最后一次科举考试。三十一年八月，朝廷正式宣布从三十二年起，彻底废除延续一千三百余年的科举考试制度，停止科举考试，推行新式学堂，人才一律从学堂里培养选拔。新学堂除开设经史之学外，还要求必须开设算术、图画、手工科等西方学术，以增进学生的生存技能。”
    正德听了，叹了口气，说：“如此说来，朝廷要在全天下推行新式学堂了。天下四民，士农工商。自古以来，士为四民之首。如今大部分先生不懂西方学术，如何在新学堂里给学子们传道授业解惑呢？授业者尚且不知，如何让受业者知之？为师者已然不能为师，老先生们仕途已无可能，他们何以生计，终将何去何从？”