安格斯从格林尼治获得的那笔小财富正在以可见的速度萎缩，支付了船费和车马的价钱后，所剩的本就不算多，购买消息又花去了他不少银币，现在，他迫切需要找到一个雇主。
    “我们要加入哪一边呢？”
    “当然是愿意付钱的一边。”安格斯将匕首在胸前划出一个八字，施展了颇为精彩的几招。
    梅芙和吉利克几乎打扮得一模一样，两个装备不错的侍从和他们的战争领主组成了这支小型战团，一路上倒也没有谁敢惹这样三个全副武装的行人，只是这般赶路，免不了在南方的烈日下汗流浃背。
    他们早先从一路的酒客口中得知，南方的卢卡城已经陷于皇帝之手，北方的都林则在皇帝的岳母阿德莱德女边伯控制下，卢卡的安塞尔姆主教和玛蒂尔达夫人正在东部的摩德纳地区继续抵抗——自从四年前的伏尔塔-曼托瓦那之败以来，玛蒂尔达夫人便陷入了敌人的围攻，甚至丢失了自己的统治中心卢卡。目前，皇帝本人虽然已经离开，帝国的继承人康拉德王子却留在了意大利，这意味着皇帝的支持者们拥有一个足够坚强的核心，而已被皇帝剥夺了封地的玛蒂尔达已经禁不起第二次战败了。
    “也许我们到达的时候，仗都已经打完了。”吉利克随口说道，“那时候我们该怎么办？”
    “那你就去战场上搜查尸体去！”安格斯没好气地回答着，又拉了拉锁帷子领口，他现在觉得穿锁子甲真是个错误的决定。
    一个骑马的武士从不远处靠近了三人，打断了他们的闲聊。
    “我是雷吉奥的雨果，你们是谁？”骑士警惕地打量着对面的三人，仿佛在审视三个窃贼，话音却保持着基本的尊严，几乎算得上彬彬有礼了。
    “我是莫莱的安格斯，一个佣兵。”苏格兰的私生子扬眉应道。
    “那他们是谁？”意大利骑士的额头紧锁起来，一开始，从对方的装束来看，他以为自己面对的是一名骑士，然而佣兵这个职业显然不值得他平等对待，他立刻改变了语气。
    “我的奴隶。”
    “你允许你的奴隶拿武器？”雨果骑士保持着戒备的姿态，仿佛一言不合就会踢马冲刺一般。
    “他们和我一样，都是高地氏族出身，现在这个时候，这样更安全些。”安格斯面不改色，只是这个答案似乎并不能让对方满意。
    于是意大利人继续追问道：“你们在为谁服务？”
    “不为谁，谁出得起价钱我们就把剑租给谁。”
    “他们也都是和你一样，来自北方？”骑士开始打量起梅芙，这个高地少女的模样显得越来越可疑。
    “怎么，你怀疑我的话？”安格斯的傲慢语气似乎开始激怒对方，骑士二话不说，将马鞭挥来。
    “该死的间谍！”雨果骑士恶狠狠地骂道，“我要把你们交给阿达尔伯特藩侯大人……”
    安格斯拨转马头，避开了对方的鞭子，然后催动坐骑，猛地撞了上去，叮的一声，他从腰间抽出阔剑，在骑士尚未收鞭时一剑刺穿了对方的衬甲，从胸骨透入，深深地插进了心脏。
    从地面的尸体旁捡起马鞭，安格斯回过头，对着目瞪口呆的吉利克和梅芙苦笑了一声：“这下我们只剩下一个选择了……”
    观看了主日弥撒后的弓箭训练，埃德加便匆匆离开了白金汉郡，那场轰动一时的火刑已经被温彻斯特的僧侣记录进了编年史，以作为天主荣光的见证，柏顿的局势也终于恢复了表面的平静——除了新上任的瑟奥武夫长老家似乎有些后院失火，但这已不是埃德加能帮上忙的事了，如今他更关心的是自己的秘密武器。
    泰晤士河岸的乌里奇附近是一座新建的高塔和五边形的高墙堡垒，国王通过守备森严的大门时，对岸的钟声恰好传来，埃德加抬起头，远处的地面摆放着一堆巨大的铜管，看起来都是些铸废的炮管。
    这座军械厂是新建成的，原址在约克附近的乌斯河上，最初只是用于普通武器的修理，布列塔尼继承战争后，随着初期版本火药的试制成功，埃德加新设了一个秘密军械部，这才开始尝试铸造火炮。
    十年来，受到经费限制，黑火药改良与铸炮的进展都相当缓慢，英格兰的桤木鼠李被大量用于制造火药所需的木炭，而为了获取硝石原料，军械部还设置了专门的集硝官，直到最近，生产颗粒化黑火药的技术才基本成熟。
    火炮的问题更多些，早期的试验并不令人满意，那种厚厚的炮管和花瓶式的外观设计自然无法令埃德加满意，甚至连炮弹也是个问题，抛石机使用的球形石弹对工事还算有些破坏力，但在攻击其他目标时就显得极为薄弱了，最后是国王下令，允许格林尼治将铸铁原料直接出售给军械厂，工匠们方获得了充足的优质炮弹供应。
    铸炮可不是件便宜的工程，废品率一直居高不下，而埃德加又不愿意将就，他清楚地知道，前世的历史中，苏格兰的詹姆斯二世是如何被佛兰德进口的勃艮第火炮“狮子”炸死的。如果不能制造出足够可靠的火炮，埃德加并不愿意过早装备这种武器，尤其是在英格兰本土尚未受到威胁之时。
    以目前的锻冶水平和科学基础，许多过于先进的技术并不能应用到铸炮上面，譬如美国内战时期出现的罗德曼内模水冷铸炮法，就远非如今这些对冷却系数毫无概念的工匠所能掌握。与其向往技术壁垒过高的熟铁或是钢制的线膛炮，倒不如考虑拿破仑时代的青铜炮或是黄铜炮——埃德加将这一思路称为“装备降准”（gear?down）。
    回忆起在英克曼战役中见到的那两门18磅重炮对俄军的压制威力，埃德加对自己的军械总监陈列到他眼前的这些古董火炮样品倒是颇为淡然。
    “试射吧。”
    国王的命令一下，靶场上早有准备的炮手们开始紧张地装填起来，所有样品上都雕刻了一个狮鹫的图案，旁边是制造年份和磅数等信息，它们都通过了内部裂缝测试，内壁的精度以这个时代的标准也算是相当不错了，都是靠铸炮工匠们使用水力镗孔机钻磨。以目前6-8马力的水平，这种机械的运转速度可达一分钟16转。炮耳则是在火门钻出后加装。
    轰响声连续不断传来，事先戴上耳塞的扈从亲贵们还是被吓了一跳，硝烟散去后，标靶已经被铸铁实心弹撕得粉碎，即便是最远的那些都挡不住几乎势头已尽的加农炮弹一击。
    “天主啊！”英格兰人皆忍不住划起了十字，他们中间大多数人都对这一武器一无所知，极少数知情者亦不过是通过军械部每年的庞大支出间接了解到这一计划的存在，对这一魔鬼的武器则毫无直观认识。
    “这些‘狮鹫’需要多少马匹运输？”埃德加忽然问道。
    “陛下，3磅炮需要4匹重型驮马，如果是9磅炮，需要7匹。”
    埃德加回头对埃德温骑士说道：“看来这次和布洛涅伯爵谈判，除了意大利的事情，还得谈谈进口重马的事情了，上次运输那台投石机还是多亏了林肯伯爵帮忙。”
    埃德温犹自沉浸于炮击的震撼之中，恍恍惚惚地点着头：“没错……买马……”
    国王见状，没再继续说下去，只是望着金色的炮管和包裹铁边的炮车，脑海里忽然出现了前世一名水手被炮弹剖腹的景象，这个可怜虫的遗孀倒是不错，温顺丰满得像个伯爵夫人……