“这一次到底要干什么？”
    “长老还没有从郡长的堡垒回来，也许又要征税或者征兵了。”
    这句话引起了酒馆里的骚动，四面的酒客很快如围攻城池一般将长桌团团围起。
    “我们的十户长说，郡里可能要召开一次庭会。”
    “或许是因为那些被抓的人。”有人大胆地猜测道，他的话不可避免地令众酒客陷入了沉默。
    按照法律，郡里很可能让各十户分担那笔不菲的赎金，所有人都知道，至少这一次，这个丹麦人的暴政异常地合情合理。
    此时，英格兰国王正在纵马向西，与埃德温骑士一道穿过树林茂密的谷地，进入麦西亚的西部边境。
    “陛下，是不是该放慢些？”埃德温感到自己的臀部烫得像是火烤，说实话，贵人们骑马的样子虽然高高在上，论舒适就远不如沿途那些乘大车的商贩们了。
    “这地方还是不要停留，你没听到那些劫匪的传闻吗？说不定哪片树叶背后穿出的箭矢就会钉穿我们的喉咙。”
    村落的屋舍从视线里消失了，风光倒是颇为旖旎，就像马赛克花纹的田园图画一样，远处的小湖也折射着宝石一样的光芒，苍鹭的声音不时传来。
    “真是不错的地方，这片森林属于你的父亲吗？”国王向与自己仅隔着一马的埃德温问道。
    “很可惜，并非如此，这地方是老奥达领主的地盘，自从老戈德温伯爵回来以后，就归哈罗德所有，所以……”
    “现在这是我的领地？”国王有些诧异，他从没有注意过自己有这样一块产业，那些林间小湖上的巡凫与白鹭全都是他的财产。
    “是的，陛下，只可惜，按照之前的消息，这地方现在是那群盗匪的‘猎场’。”
    很快，一片长势颇佳的黑麦田映入眼帘，附近有一块高地，挥动斧头的声音从那里传来，有人在那里干着木工，大约是在修建一座堡垒。
    “有意思。”埃德加盯着那座高地，“这也是我下令修建的城堡吗？”
    “当然不是，陛下，这一定是那些家伙私下建的堡寨。”
    “就为了守卫这片黑麦田？”埃德加表示怀疑，这片土地本身显然不值得投入任何守备力量。
    “还有那片种了亚麻和啤酒花的地。”埃德温补充道。
    “继续前进吧，看来我们预料得没错。”国王的话超出了麦西亚骑士的理解范围，但这个年轻人也不是很在乎。
    道路折向南方的林地，阳光带来滚烫和潮湿的感觉，队伍的速度也不得不放慢下来，然后，如织锦一样完整的田园画面被割裂开来，道路尽头出现了一群猛兽，国王的骑兵队则兴奋起来，似乎连战马也感受到同类的气息。
    甲光闪耀间，一众骠骑越来越近，埃德加几乎能够听见他们坐骑打着响鼻的声音，从这些骠骑中出现了一名身材高大的骑士。
    “好久不见，罗杰大人。”
    对方摘下尖顶盔，露出剃光半边的短发：“陛下，赫里福德的全部骑兵，任您驱使。”
    随着赫里福德伯爵罗杰的诺曼骑士加入，埃德加的队伍变成了一支小型军队，八十六名全副武装的骑士以摧城拔寨的气势向北席卷，直奔什鲁兹伯里境内。
    “藏好你们的兵刃，记住这次我们不是去打仗的。”
    即便如此，罗杰伯爵仍然止不住内心的激动，他终于有机会在国王面前一露身手了，从诺曼底归来后，他一直感觉自己像一柄生锈的剑，在宫廷中的地位也远不如那个西班牙人，这次国王要对付的恰好是他的对头，罗杰便一口气出动了自己的全部精锐，下定决心打一场漂亮仗。
    这种规模的铁骑自然不可能悄无声息，事实上，埃德加一行刚进入赫里福德北部，埃德里克家的埃瑟墨就知道了消息。
    “大人，我们该怎么做？”
    “废话，当然是打开大门！”赫里福德的埃瑟墨差点给自己的部下一脚，这种时候国王亲至，无论是什么目的，都不是他可以阻挡的。
    进入院墙后，埃德加的骑士们立刻占据了整座庄园，埃瑟墨噤若寒蝉地在国王面前行礼，接着便听见了对方不带一丝感情的声音。
    “我们要的那些人都准备好了吗？”
    埃瑟墨这一刻差点骂出声来，他可没想到国王此来居然是为了白金汉的那件事，他曾经劝过自己的舅舅，但没有任何效果，现在却不能这般回答国王。
    “陛下，所有强盗和人质都在什鲁兹伯里，我们会立刻送出。”
    “那好，我们不会再催促第二次，后天日落以前，我们必须把人带走。”埃德加的手指微动，示意埃瑟墨回到自己的座上。
    麦西亚伯爵之子埃德温骑士似乎明白了什么，只是他对于国王的处理方式依然不能理解，等到一场颇为沉闷的晚宴结束后，这名侍卫长才偷偷向埃德加国王问起了埃德里克家族的事情。
    “当然是他们的人，除了埃德里克家族，麦西亚西部还有谁有这样的势力，还会是你父亲不成？”埃德加点了点头，“而且他们掌握的银矿也需要足够的奴隶，以前威尔士或许可以提供这种人力，可是现在西面的波厄斯都是我们的驻军，矿奴没法运出，所以他们自然开始化妆劫匪捕获人口。”
    “可是，陛下，既然如此，为什么不直接将他们定罪？”
    埃德加回头看了一眼麦西亚人，沉默了片刻才答复道：“那个埃瑟墨的父亲，当年是诺曼人都知晓的勇士，这一次我们只想发出警告。”
    埃德加没有再说下去，他不想对埃德里克家族下手的原因当然不止这条，且不说埃德里克算得上自己的远亲——他的祖先“掠夺者”埃德里克娶了“无备王”埃瑟里克的女儿伊迪丝，因为追随王室，被克努特大王处决于伦敦——就是莫卡伯爵在麦西亚的权势也不容许他随便清洗埃德里克家族。麦西亚在古代可是有自己的国王的，因此威塞克斯王室从来不会允许这个地区出现一家独大的局面，埃德温虽然算得上自己的亲信，但也不会一直当自己的侍卫，等到他继承了莫卡的产业，坐拥专城的时候，很难说是否还会像今天这样忠心耿耿，而留下埃德里克家族则意味着王室总有另一种选择。