三通鼓起，九里关关门洞开。张敢先率先锋队舍命突入关城，韩华美与马尚志错愕相顾，等他们醒悟过来，一切都已迟了。
    义阳三关之一的九里关，半即克。
    广文禄快步登上关楼，墙根正捆着两人，张敢先上前汇报道：“土寇韩华美、马尚志皆已受缚，我军控制关门，正向关城里并邻近诸寨追剿。”
    “不必穷追，重点占领仓房，将败军逐出关城营寨即可。”
    广文禄说着，转向焉巴着脑袋的韩、马二人，发问道：“左良玉啥时候来？”
    “回这位爷，和左帅......呸，左贼约好了就这两放军通行。”韩华美哀声道，“既然不是今，那就是明了！俺们也是受他胁迫，不由己，几位爷发发慈悲，就饶小的一命吧！”说着也不管被绑得结结实实，和马尚志如蚯蚓扭动着匍在地上，磕起了头。
    “先带下去押起来。”广文禄一招手，立刻有几名兵士将哭喊着的二人拖走。
    张敢先伴着风雨声聆听着九里关上下的喧嚣，喟叹道：“天下雄关竟然被哨官半攻克，哨官有胆数百里奔袭、有谋赚开关门，真乃智勇双全的良将！”
    昨正午，抵达了平靖关的赵营军队休息半后即冒着夜雨赶路。有着毛显文与赵发吾提供的向导引路，军队先出桐柏山腹地，之后沿着北麓行进。一如打探得来的消息，信阳州的左家军全都焦头烂额忙着对付北面的闯军，并未觉察到这支规模不大的军队行动。随着与信阳州州城的距离渐远，军队速度渐快，经过一夜一的急行，第四暮时正好抵达九里关。
    疲师远征，时间又很紧迫，恶劣的天气更为强攻九里关增加了难度。不过广文禄早有定计，在将至九里关前就下令全军收起赵营旗帜，改竖从武阳关、平靖关搜罗而来的左家军军旗。天色昏黑，雨水混淆视线，守城的韩华美与马尚志受到广文禄言语诓骗，不辨真伪，以为是左良玉的前部要出关，便打开关门，岂料早已预备的张敢先迅速带人冲进关城，关卡遂得。
    “也亏了你奋勇登先，没给土寇还手的机会。”
    广文禄拍了拍张敢先的甲，眼含赞许，之后仿佛不经意又说了一句：“有件事得和你说。军中消息，侯总管因故暂且卸任，回范河城了，由白中军代行总管之职。”
    “侯总管......白中军......”张敢先一怔，随即双眼大睁，“竟有此事？”
    “貌似是主公在随州宴请左梦庚期间出了事，具体缘故不清楚，总之公文里说侯总管被发往统权点检使司学习去了，料想很长一段时间估计都不再出任军中职务。”广文禄不紧不慢说道，“我军到武阳关时此事就正式敲定了，发派公文告知诸军。我那时虽然得了消息，但以军事为要，没和你说。”
    张敢先颤声道：“那侯总管和孟姑娘......”
    “侯总管待罪之，如何成亲？八成是吹了。”广文禄微微一笑，“好好干，军队才是你安立命的地方。”说到这里戛然而止，朝张敢先点了点头，迈步自去。
    泪水在张敢先的眼眶里不住打转，他强忍着等广文禄的背影远去才敢将它们释放出来，但很快又将它们抹去了。
    “没什么不可能的。”
    如期打下九里关令人振奋，可回想起广文禄曾对他说的这句话，则更令人振奋。
    赵当世驱马赶到应山县东北时，金声桓与高进库的兵马已经北上。
    “主公！”王来兴的兜鍪甲胄都蒙着无数细微的水珠，微微低头行礼。
    “没别人在，叫什么主公，说了多少次了，叫当哥儿！”赵当世笑吟吟道。
    王来兴憨笑着道：“当哥儿现在是大人物了，叫起来总觉得不好意思。”
    赵当世在他兜鍪上拍一下道：“你小子好的不学，这几年见人下菜碟的虚活儿倒学了不少呐。”又道，“怎么？大人物了，你当哥儿就不是你哥了？”
    “是、是，当哥儿教训的是，这不就改了嘛！”
    时光荏苒，当初一起地里刨食儿的兄弟俩都早已改头换面。人前自有一番威仪气度压着场面，可到了私下相见，不知觉就会流露出与昔别无二致的真挚感。
    “给当哥儿丢脸了，左家军的人还是没留住。”王来兴笑着笑着脸色就沉了下来。
    “昨走的？”
    “嗯，左梦庚的文书昨到了，再迫下去金声桓看着要炸，就放他去了。”
    “多少人马？”赵当世托颔道，“左家军经过的时候留心过吗？”
    王来兴应道：“两营近五千兵马，只金声桓与高进库两个，卢光祖、徐勇都没见着。”
    “和刺探来的报差不多，卢光祖留在合脊寺保着左梦庚，徐勇则去了长岭岗防备钱中选。”赵当世说道，“我本还怕你一言不合，给我捅出篓子，所以接了你头前的穿信，赶紧带兵到了这里，”
    兄弟之间说话，自无太多顾忌，王来兴闻言笑道：“换几年前，当哥儿的担心不无道理，现在倒大可不必了。”
    “看得出来，长进了。”赵当世亦笑道。
    王来兴继而再度担心起来：“这里没激变，但金声桓与高进库去了北面，对大局依然不利。”
    赵当世摇头道：“无妨，路上刘洪起派人给我传了口信，金、高二人先去了武阳关，他装模作样应付，没露出马脚，又说左良玉将走九里关，金、高当下约莫是在去九里关的路上。等他们赶到九里关，闯军与左良玉想必也见分晓了。”
    王来兴愁眉不展道：“都说闯军要灭了左良玉，然而我这几一连做了几个噩梦，梦里头都给左良玉逃出生天了。当哥儿，你说要是梦真应验了，又该如何？”
    赵当世点头道：“你的担忧不无道理，凡事确实都该留一手。”接着道，“广文禄那里得到的军令是行军加攻关再加坚守，统共不得超出五时长，今是第四，若明没有左良玉的消息，他就放弃九里关，重新走平靖关撤回湖广。”
    “要是这样......”王来兴脸色一变。
    赵当世表严峻起来，道：“不错，我今匆匆赶来，另一个目的在于在此统筹军务，为最坏况做打算。随州方面白旺、周遇吉同样整军待发，此外郧襄方面，我也差人传令过去，要他们动员起来，随时准备后继支援。”
    王来兴膛，硬声道：“就算左良玉大难不死，通过九里关来到此间，咱也不怕他！”
    “对，事到了那一步，我军不会虚他。”赵当世微微一笑，“头前为了拖住左梦庚，我先派了侯方夏假传左良玉死讯，又让饶流波装病，同时修书请钱中选北上。本以为三管齐下，能将左家军定住，不想金声桓、高进库这些莽夫居然铤而走险分兵而行。可笑彼等自以为得计，殊不知此举此实乃作茧自缚之举。”
    “此话怎讲？”
    “左梦庚分兵三地，徐勇、卢光祖、金声桓与高进库三方隔绝，若真免不了刀兵相见，你率军堵在这里，暂时挡住北方左良玉及金声桓等来军，我则直取合脊寺，先捉左梦庚。同时随州白旺、周遇吉两部即刻南下，与我后续夹击徐勇，预计不出两，南面左家军就会被消灭得干干净净。届时我赵营大军集结，全力向北迎击左良玉溃败之军，岂有不胜的道理？”
    王来兴听了这番谋划，不叹道：“还是当哥儿有板眼！”
    赵当世轻笑道：“不是我有板眼，从左良玉派左梦庚进楚的那一刻起，他的命数就注定了，我也只是顺势而为罢了。”
    “可要是左良玉死在了河南......”
    “死在了河南，若有残兵败将叩九里关，就放他们过来便是。毕竟留着左梦庚这小子，比灭了他对我军有利得多，广文禄明白此节道理。”赵当世言及此处，略微一顿，“说句实话，左良玉的命数最好就是死在河南。”
    “最好死在河南？”
    “对。他败退畏战进楚，本就没有道理，更兼此前与朝廷多有龃龉，我与他斗，在军事上要将他击败，在舆上也要将他置于不忠不义的死地。况且成王败寇，只要他败于我手，再给他一百张嘴，他也洗脱不了上的罪孽。”赵当世目光冷肃，字字锐利如刀，“前两刚传消息来，入陕赴任的三边总督孙传庭月初已经奉诏处斩了贺人龙，收编其军。由此可见，同样骄恣不法、劣迹斑斑左良玉一旦衰弱，朝廷必会落井下石，坚决将他除去。这就是不加思辨，一味对抗朝廷的后果。就算他从我手里逃得命，朝廷也绝不会放过他，最后免不了和贺人龙一样落个败名裂的下场。”
    “原来如此......”
    “而且只要我正式与他开战，左梦庚的命也留不得，他又会害死他的儿子。另外数千上万左家军将士的命，同样难保周全。”赵当世面凝如山，“所以，为了他自己、他儿子或是那些个跟随他多年的将士，他死在河南，是最好的命数。”
    王来兴长吁一口气，咽了口唾沫，似乎心有震撼。“当哥儿”三个字虽然亲切，但看着眼前这布策千里、杀伐果决的赵当世，却是再也说不出口了。
    黑夜中，信阳州城东南，两人在淤泥遍布的荒原野地艰难且狼狈地前进。
    经过彻凄风苦雨的冲刷，他们在疲惫与恐惧中痛苦地挣扎。前头一人披着残破的皮甲，不小心为岩石所绊，趔趄几步重重摔到了厚厚的泥水里头。浑浊肮脏的泥水入口，口干舌燥的他竟然不受控制地狠狠将之咽下肚去，直到一股令人窒息的恶心倒涌上喉头，他才双手撑地，开始不住呕吐。
    “老张，没事儿吧你！”后头的人头上扎着头巾，手脚并用追上他，大声问道。
    “杀了我吧！”皮甲汉子嘴里流涎，呆呆望着泡沫起伏的泥潭。
    扎着头巾的汉子急道：“你这说什么话！都跑了数十里了，不差这一会儿！”
    “唉，走不动了，也不想走了。”皮甲汉子苦笑着，披散着的头发垂浸于污泥浊水，令他看上去是那么无助可悲，“老王，你我是好兄弟，一直来兄弟都没帮上你啥忙。不如你趁着手脚还能动弹，把我头割了，去领赏再过子。”
    扎着头巾的汉子怒道：“住嘴，我害谁都不会害了自家兄弟。留得青山在不怕没柴烧，留下命撑过去，今后有的是机会报仇雪耻！”
    皮甲汉子重重喘着气，没接话，看得出，他心如死灰。
    扎着头巾的汉子没奈何，举头四顾，可在这莽莽荒原，入眼皆是那无尽的漆黑，仿佛他俩所在的天地间，已经没有了一丝人间的气象。直到这时，他始才开始感到绝望。
    两人跪在原地休息片刻，继续相互搀扶着前进。也不知走了多久，目之所至，竟然有了一点灯火光。
    “那里必就是九里关！”扎着头巾的汉子狂喜着回头一看，皮甲汉子正以比他更加激烈的步伐飞奔着，似乎那里就是他们希望的终点，他心甘愿将体所剩那唯寸的一丝气力都耗尽在这最后的一段路上。
    灯火光渐渐明晰，两人相视喜悦，精神复振。九里关城头上，亲自巡夜的广文禄接到兵士报告，来到城头察看，眼见两个泥塑一般的人，有些诧异，高声道：“来者何人，三句不答，弩箭伺候！”
    不料城下两人反问：“来者是韩寨主还是马寨主？”
    广文禄听了这话，心登时紧绷，他知道，自己的这次行动终于等来了结果。
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