“宁可艰于择人，不可轻任而不信。”————————【论任人之体不可疑札子】
    沛国，沛县城外。
    平东将军、督兖州军事曹操已使人设下筵席，准备招待周奂及王端等一行人。
    曹操负手站于中庭，他相貌本不出奇，举手投足之间却委实有一番威严，在一众或是隽逸、或是冷峻的士人中间格外引人注目。
    “刘玄德说要来？”曹操呵呵一笑，侧身对陈宫说道：“他倒不怕这是鸿门宴？”
    陈宫说道：“天使与会，刘备还怕什么？”
    “这倒未必。”曹操眼神微变，有些玩味的说道：“鸿门宴岂是因义帝而罢休？”
    “明公莫要开这个玩笑。”陈宫脸色一变，眼睛飞快的往帐门出掠过一下，俯身凑到曹操身边，小声说道：“幸而文若不在，否则又要费口舌了。”
    曹操轻笑一声，转身看向陈宫，摆手道：“文若就是在也无妨，他胸怀宽广，心里放的是整个朝廷，而不是一个皇帝。倘非如此，他也就不是荀文若了。”
    陈宫眯着眼，含笑点头：“明公说的是，到底是我狭隘了。”
    在场的戏志才发出‘呵呵’一笑，一双眼睛明亮清澈，似乎看透了所有世故，却什么话也没说。
    “尔等都说，刘备屯军沛国，于我而言犹如背后芒刺、身前荆棘，非除不可。”曹操左手虚扶着剑柄，一边踱着步子，转身走到二人身前细细打量着。尤其是陈宫，虽然他面上一副淡然自若的神色，但凭他与曹操对视时微微闪动的目光，曹操心里就立时有了分寸。这样想着，曹操松开了抚摸剑柄的手，嘴角挂着若有若无的一抹笑：“可真要如此么？”
    “朝廷如今强势，有十万之众，兵锋连指，安河内、收豫南，所向披靡，群贼畏惮。”戏志才敛了笑，认真答道：“当此之时，除了势壮如袁氏、强横如公孙，余者方伯，谁还敢擅动刀兵？谁不是厉兵秣马、静观时局之变？明公才与徐州罢兵不久，若再发兵沛国，则是与朝廷愈加离心了。”
    陶谦对曹操的杀父之仇，就算是有朝廷的强制干预，也只能是暂时和解，并不能一劳永逸。曹操之所以对陶谦罢战，除了自身粮草短缺、天时不利的缘故以外，不想开罪朝廷，也是另一个重要原因。
    当朝廷曾经势弱时，整个关东的纷乱其实是袁氏家族内部的斗争，一个是以袁绍为首，刘表、曹操、臧洪为盟友的派系；另一个是以袁术为首，公孙瓒、陶谦等人为盟友的派系。兄弟两人彼此借助家族名望，远交近攻、互相攻伐，这才拉开汉末乱世的序幕，让许多如刘焉、刘表这样的宗亲；或是袁术、公孙度这样的野心家有了乱中取利的想法。
    可现在却不一样了，朝廷的重新振作似乎有将乱世扼杀在萌芽中的势头，朝廷对袁氏的态度、并与之而展开的博弈，直接影响到曹操、刘表这些人该何去何从。正如荀彧、戏志才曾经对曹操所说的那样，天下大势已经不是袁氏兄弟之间的内斗，而是朝廷与袁氏之间的斗争。
    如果袁氏兄弟肯主动罢兵、重新称臣纳贡，那刘表、曹操这些人也会紧随其后，一切都会回归到孝桓、孝灵皇帝的时候。
    可眼下不仅袁氏没有这个意思，就连朝廷也没有表现丝毫谋求和解的实质性意向，就只是派人做些宣慰的表明辞令。如此一来，曹操等人将面对的就只有一个问题，那就是当朝廷与袁氏之间貌合神离的关系一旦被撕破后，曹操等人该如何选择站队。
    戏志才这番话确实是真心实意为曹操着想，曹操默记于心，面色如常，点头却道：“此乃不伐之论。”
    他指出了戏志才有意隐瞒的要点：“却非不伐之因。”
    戏志才紧接着说道：“明公睿鉴可知，不消在下另行赘述。”
    扪心自问，无论是心理上还是实际上，曹操此刻还是倾向于朝廷的，尤其是在接到袁绍给他的那封暗示性十足的信件之后，他便更是坚定了自己的立场。
    不能站到朝廷的对立面，这是戏志才与曹操二人之间早已谈论过的事情。
    此时问起来，是为了试探陈宫的态度。
    “明公、志才，你们这是打什么隐语？”陈宫笑着问道。
    曹操闻言，与戏志才对视一眼，也不说话，俱是哈哈大笑，让陈宫心里疑惑甚深。
    待借故让陈宫离开后，曹操蓦然叹了口气，对戏志才说道：“陈公台嘴上不说，心里却还是在怨我杀了边让！”
    “边让此人蔑视明公，恃才而傲物，本来就有其亏长者之名，后因坐事而死，岂能怪于明公？”在这件事上，戏志才也不好说什么有针对性的话，只好跟着叹了口气，道：“陈公台与其有师友之情，为此心伤悲怨也是应有之意。”
    “志才，你用不着说这些话来宽解我。其实你也知道，我杀边让也有私心。”曹操摆摆手说道：“若不是边让不服我，瞧不起我是阉宦后人，还非要纠合一帮兖州名士、豪强跟着田芬打压我，我又如何会痛下杀手？于情来说，陈公台合该怨我，他若一点也不怨我，那我到真要怀疑他的心思是否不纯了。”
    “明公的意思是，陈宫只是一时意气？”戏志才眉头一皱，有些不信。
    曹操略一思忖，点头便道：“陈公台与我契交，边让之死，或许会让我与他今后的交情不复从前。但为我谋事之心，我相信他还是有的。”
    戏志才向曹操一拱手，认真的说道：“陈宫到底是兖州豪强出身，此前推举明公入兖州，除了见明公有治世之能以外，更多是为了安定桑梓。如今出了边让之事后，其心必易，明公不可不防。”
    “嗯……”曹操沉吟道，陈宫作为他跟随起家的谋士之一，虽然私心有些重，但在他心中的地位也等若于程昱。对于亲近、信赖的人，曹操向来是用人不疑；只有当一个人的言行反常，值得怀疑时，他才会时刻保有一颗警惕、试探的心，最后到达一定程度后，他就会疑人不用。所以曹操虽仍相信陈宫与他之间的情谊，但有了戏志才这句话后，他也不能等闲视之了。
    “这样吧，等过了这年，就让他待在鄄城，与元让一同留守东郡，替我看着田芬。”
    这个闲置、冷藏的安排让戏志才心里的一抹隐忧得以宽解稍许，虽然他还有话要讲，但再说下去就有点同僚之间倾轧、构陷的意味了，故而他只好点头说道：“不过说起来，在这个时候陈公台还要南伐刘备，对朝廷来说，无异于是擅启战端，不将朝廷和解之意放在眼里，可见陈公台有意让明公投向袁氏啊。”
    “袁氏势强，他一直也有暂且依于人下、暗自壮大的想法。”投朝廷、还是投袁氏，这是曹操阵营当中泾渭分明的两个观点，曹操只当是陈宫与自己、戏志才的意见相悖，并没有往深处去想：“我曾经也是作如此想，不过如今思谋要随时局而更易，陈公台也要如此。”