所谓的“问好”，其实是一封其貌不扬的密信，署名是一个柯林编出来的名字，它甚至没有信封，写在一张哪都能买到的薄信纸上，内容也只是平淡的问候。
    但即使这样，领班仍然狐疑地检查了几次，甚至杞人忧天地怀疑信纸或字迹上可能涂有剧毒，要柯林当面再将内容转抄到他提供的纸上。
    于是在后来的半小时里，柯林只能老实坐在板凳上，像被罚写作业的小学生一样将那些文字重新抄写一遍。
    他在心里摇头苦笑，这也算是自作自受，毕竟这些规矩还是自己定下的。安全和守密向来是施塔德机构最不可触犯的原则，如果不是这样，它也不可能走上今天的地位。
    柯林向来考虑周密，却也不可能想到冬至夜后自己竟会独自流落在外。所以当初和里卡多分别的时候，两人根本来不及确定之后应该怎么联络。
    但是，他们之间其实又早有约定。
    那是两年多前的事情了，柯林不知道如今里卡多是否还记得，却也只能这样尝试。
    里卡多入狱后的一段时间里，柯林一直用假名向他寄信，每月告诉他街上发生的事情。虽然隔着一堵高墙，这些消息仍有利于里卡多在监狱农场里站稳脚跟。
    因为当局会仔细检查每一封信的内容，所以柯林必须使用密写绕过他们的监视，而里卡多在破解出柯林的密信以后，至少还要能认出那些令他头疼的安赫单词。
    以往在教会学校时，有位嬷嬷曾断言里卡多这种学生不可能学会读写。但结果来看他的记性其实不差，因为后来他在监狱里却学得非常快。
    如果不是因为这件事，说不定那个笨蛋现在还是个不认字的文盲。
    一边回忆着以前的事情，柯林一边在领班的注视下，将信纸上的内容抄到另一张纸上。
    这些信纸和墨水当然不可能有问题，因为有问题的是文字所承载的内容。
    在那些无意义的问候之间，柯林忽然提起一本名为《他弥留之际》的杂书，看似和其他段落没有区别，但这正是第一个暗号，告诉里卡多究竟是谁写了这封信。
    因为在他们约定的密文中，有十几个专有名词和不同的日期对应，而落款的二月四号正对应《他弥留之际》。
    同时一些毫不起眼的黑点标注出了正文中的若干个字母。它们看起来毫无规律，但如果用当初留下的密码本破解，对方就可以解读柯林发出的信息：
    “我在达纳罗。”
    无需其他言语，这就是平安无事的讯号。这封信里能隐藏的信息不多，所以字字千金。
    数学可以证明一次性密码本的无条件安全性，理论上它绝不会被破解。但理论也仅仅是理论，因为柯林掌握的密写术可以隐去明文，却不可能隐去执笔者写下这些文字时的意图。
    即使让一个不认字的孩子画下这些文字，主使者的意图也依然会残留。而意图一旦被察觉，就有可能通过巫术手段破解或找到发出密文的人。
    如果不是这样，柯林可能早就通过茫茫多的公开渠道，比如报纸上的寻物或征婚启事向里卡多传递信号了。
    …………
    …………
    向施塔德发出密信之后，剩下的就只有等待。最终能不能联络上里卡多，他心里并没有多少把握。
    时间慢慢地过了一周，柯林如往常那样与艾丽练习剑术，或者联络调查部的线人。幸存者的线索迟迟没有出现，施塔德那边也没有回音。就在柯林快要改变想法的时候，蛇头们开始有些不安，调查部的个别线人嗅到了些许不寻常的气息。
    之所以说嗅到，是因为连他们也不太确定。因为仿佛在一夜之间，下泽地的所有私酒组织被谁安静地发动了起来。
    一次浩大的行动正在进行，但外人却只能察觉些许蛛丝马迹……只能隐隐感觉到，有大人物在这里悄然寻找什么。
    “他们就像一道不漏风的墙。”
    包括调查部在内，没人知道施塔德机构正在做什么。
    外围成员永远接触不到有意义的信息，如果想真正渗透进去，就可能得从零培养一个清白的人，然后花上两年多的时间，看他能不能来到‘中尉’身边。
    可问题在于，如果调查部有这么多资源，用来对付大公的“戏院”不是更好吗？
    其实这样想仍然太简单，因为不止外围，现在就连大多数核心成员也不知道上面的想法。
    毕竟他们也只是按照指令做事罢了。
    恐怕这整个世上，只有柯林和里卡多能明白过去一周发生了什么，又意味着什么。
    柯林·达洛佐还活着，并且恢复了与施塔德机构的通讯。
    他仍然身在达纳罗，但真正的中尉已经回来了。
    …………
    …………
    然而，就在私酒组织开始着手寻找林地幸存者的第三天，第九局的人再一次找到调查部。
    来者是柯林曾在现场见过的那个女人，身材娇小，警探帽檐和竖立的衣领遮住了她大部分面容，故作神秘。
    根据鲁伊的猜测，这人大概率还是“戏院”的密探，但这次没有另一位男同事陪同。
    她说自己要代表第九局一起行动，协助寻找那个失踪的林地人。
    这时柯林才发现这人说话的嗓音有些特别，即使有意压低声音，也难掩音色的纯净明亮。
    他知道自己与里卡多的通信绝不会泄露，所以没有表现出任何不安，只是稍稍感到些许庆幸。
    因为如果这个人稍早一点过来，自己身边就多了一双眼睛，也许就没有机会与里卡多取得联络了。
    “为什么是这个时候？”他合上手中的笔记。
    “因为记叙处预测，凶手，正在向那个林地人接近。”
    她顿了一下，知道不能说出那个敏感的名字。
    叛逃的前第九局首脑，温特。
    看来他并不打算放过最后一个幸存者。也许对于温特来说，宁可暴露自己的行踪，这七个人也必须全部死去。或者，他可能同时也在找什么，惨死的盖卢祭司身上没有他想要的，所以只能把希望寄托在最后一人身上。
    柯林想起魔术师线报中提到的细节，那些散落在桌子上的白色蛇蜕。
    蛇每年都要蜕皮，象征着转化，还有古老的重生。
    “说起来，还不知道怎么称呼呢。”柯林向自己新的工作搭档说道：
    “一时半刻好像也找不到这个人了，也许我们之后会相处很久。”
    “随便你。”
    “真的随便吗？”柯林说：
    “可如果随便叫你‘梅莉塔’，恐怕会在街上惹起轰动的。”
    梅莉塔惊异地抬起帽檐下的眼，身份忽然被揭穿，有些触不及防。
    “——为什么你会知道？”
    毕竟是伯爵创造人偶的原型之一，柯林一直对这个人感到异样地熟悉，后来就通过街上的海报联想了起来。
    虽然没有亲眼看过表演，但柯林也在杂志上看到过她的彩绘照片。
    “为什么？”柯林问：
    “整个公国的人都认识梅莉塔，你该不会觉得自己伪装得很好吧。”
    梅莉塔沉默下来，虽然她是“戏院”的人，但一般很少参与秘密行动。原因就是外形过于出色，以及太多人见过她的脸。
    对于大公来说名演员梅莉塔是一颗有力的棋子，但她确实不适合有些工作。就像一颗宝贵的明珠不应被置于暗处一样。
    如果不是自己要求，她不可能出现在这里。
    …………
    …………
    梅莉塔单纯是为了接近复生的莉狄娅才来，心境就如同修女前往圣地巡礼，她也有自己向往的，或者心怀嫉妒的神殿。
    为此梅莉塔费尽心机，花费许久才得到机会，甚至动用了一些演技。现在连大公都不知道她参与到了有关温特的行动。因为如果埃德蒙德知道这件事，她未必还有机会离开都会剧院。
    可结果在柯林的身边，梅莉塔并没有找到那具人偶的身影。
    她知道人偶一定就在不远处，只是因为羞怯或谨慎才悄悄躲着她。也许自己还没有完全通过莉狄娅的考验。如果一个人还没有被她接受，即使莉狄娅如泉中精灵从他眼底下经过也只会视若无睹，不会察觉任何异样。
    但是，梅莉塔毕竟亲眼领略过那具人偶无双的姿容，目睹过魔女莉狄娅由死物复生的奇迹。所以她相信自己以及获得某种召唤，如果莉狄娅没有继续出现，那只说明时间还没到罢了。
    她开始安心地等待，就像假装不知道人偶的存在，去做眼下应该做的事情。
    所以自然而然地，梅莉塔的注意力来到了柯林身上。
    毕竟一直很好奇，为什么她的莉狄娅偏偏会跟着这个人？人偶的复生又与他有什么关系？还有伯爵……是因为这个人才丧命的吗？梅莉塔带着满心疑问开始了合作。可随着日子过去，她的疑问非但没有减少，反而不断增加了。
    因为梅莉塔发现，这个人身上并没有特异之处，也从来不表现出与莉狄娅有关的特质。
    他没有那位魔女生机勃勃的邪恶魅力，也没有衰老国王的多疑和永不满足的渴望，甚至与这两者相反，梅莉塔觉得柯林早已是一块冷却的煤炭，不会伤到谁，但同时也毫无用处。
    他们仿佛来自两个风格完全不同的故事，原本不该有什么交集。
    这个人循规蹈矩，做事随便敷衍。每天一定会与人练习剑术，然后在同一家餐馆吃饭，下午五点一定结束工作。平时也没有什么喜好或娱乐，无聊透顶，却又不知道为什么，对于这样的生活，他好像有种莫名的满足和感激。
    这个人没想过必须树立威信，即使调查没进展也不会惩罚谁，所以，他和那近百个线人都成了表面的朋友，但这又是极为肤浅的交情。
    因为那些人不会被柯林的善意感化，反而越来越应付了事，渐渐地，这些人完全把调查部当成了冤大头，领钱的慈善机器。
    他们的搜索在过去的两周里早已陷入泥潭，可主导这一切的柯林却从没表示过什么。
    也许他真的愚钝至此，对现状毫无察觉。或者是从一开始，他就没想过要救下那个林地人。
    无论哪种可能，都让梅莉塔隐隐感到厌恶，并且越发不解。
    距离圣体会预测的已经所剩无几，温特会先一步找到幸存者，那个林地人似乎已失去生还可能。
    梅莉塔再次压低帽檐，遮住自己那张太过有名的脸庞。她看着不远处正无聊地和一个蛇头打趣的柯林，不禁咬了咬银牙。
    很快行动将会结束，而费尽心思的她却一无所获。
    梅莉塔有些难过，直到后来的一天，无所事事的柯林却忽然走了狗屎运。
    …………
    …………
    有运气的人才能成事，毕竟运气也是实力的一种表现。
    但是，这个事实之下还有一种可能。
    如果别人完全没法理解你是怎么把事情做成的，他们就会把这个过于复杂的过程简单当成运气。
    就像梅莉塔只以为柯林走了狗屎运，不知道为什么就找到了人，但其实她从来没看清柯林做了什么。
    其实柯林的运气已经很差了。
    动用施塔德机构的组织和人力，却仍然花了一周才找到人，这种运气简直就像是抽中了下下签一样。
    当然，厄运和狗屎运一样，背后也总会有着更复杂的原因。
    得到消息之后，柯林就独自前往了目的地，最后幸存者这些天所在的处所，下泽地一栋几乎没有特征的民宅。
    而在他推开房门，感受到一门之隔骤降的温度时，他就知道自己的运气为什么这么差了。
    因为找一个会吃喝拉撒的活人容易，要找一个死人却很难。
    找一个永远不会腐烂发臭的死人更难。
    柯林只看到一座四方而透明的冰棺，里面站着一个人，照片上的林地人。
    他似乎是在睡梦中离开的，面目安详，时间被永远封存了。
    圣体会的预测学手段确实从来不会出错，温特，公国最大的叛徒，确实在向幸存者接近。
    甚至一直在他身边。