同一个上午，阴雨连绵，歌蒂刚一下车就打起了伞。
    就仿佛脱离了平时的身份，她没有穿那身夸张如异国盛装的衣裙，而是一身职业感的黑色套装，窄裙。别说尖顶帽了，就连头发都挽了起来。
    旧城的贫民窟一带，路面长期失修，破损得连马车都没法进入。歌蒂步态轻巧地躲着水坑，手中撑开的伞也随之小幅摇荡。
    明明在下雨，明明是贫民窟，路上却有很多人，无所事事而痛苦的人。他们挤在窄窄的房檐下，门框里，身体的一小半被冷雨淋湿，眼睛还不停盯着来往的人。
    极端贫困让他们难以考虑食物以外的事，大脑成了消化器官的奴隶。但如果明天的食物有了着落，又会因模糊的心安而无聊起来。不是因为懒惰，而是因为十几个阿斯提供的喘息时间，根本不允许他们去想比明天更遥远的问题。
    歌蒂在窄路中间呆呆地站了一会，就像一个被弃置在垃圾场里的玩偶。上午，阴沉光线却和黄昏差不多，一天都没有变化。她驻足了半分钟，后来，决定往左边走去。
    左边的男人虽然一样衣衫褴褛，但有几个人身上偷偷藏着枪。
    歌蒂走得不着急，也没有理会那些试探的视线。她拉住一个路人询问几句，关于这里的地名，还有几个看似无关的问题。
    一个单身女人沿着巷弄不断深入，一边走，一边向胸口拉紧了披肩。后脑挽起来的头发，是用一把很小的梳子固定的。
    没有人阻挡她。
    歌蒂抬眼在那些破旧的门扉之间寻找，最后目光落到一个老人的身上。他披着破旧大衣，脏乱的须发如同狮鬃，正闭着眼听雨声养神。
    在还有几步远的地方，歌蒂停下了脚步。
    “看来您知道第九局的人会过来。”
    她收起伞，同样站到屋檐旁说：
    “我还以为，这一路上会稍微有点麻烦呢。”
    毕竟是怀着敌意进入一个秘密组织的老巢。但从结果来看，波尔手下的人简直是主动将歌蒂迎入了这里。
    老人缓缓睁开眼睛：
    “你来得太慢了。”
    “你们的反应比我想得还要迟钝。我以为在真正动手前，就会有人凭空冒出来阻止我。所以我在这等了一天一夜，结果，事件发生的六小时后你才出现。”
    波尔坐在石头上，平静地批评说：
    “如果昨晚的那场刺杀意外成功了，你们找过来还能做什么？替那个中尉收尸吗？”
    歌蒂轻轻一笑：
    “您把第九局当成什么了。我们远没有那么神通广大，而且现在有心去照看‘中尉’的人，也仅仅是部门中的一小撮而已。”
    她望了望天空，犹豫了一会，还是从包里取出了那支细长的烟杆，与她现在的衣着显得极不相配。她说：
    “可就算只有我们，要收拾你还是绰绰的。”
    “我想应该有人警告过你吧……想打辛西里人的主意可以，既然达纳罗的人已经点头了。那就随便你，想怎么做都行。唯一的要求是不要动中尉，这是我们的底线。我们已经摊牌说得很清楚了，而你非要去试试看吗？”
    “为什么一个中尉能成为你们的底线？”波尔看似不解地问。
    “因为他是我们的合作者，而第九局保护每一个合作者。”
    “合作者？别让我笑了，死在你们自己手上的还少吗？为什么偏偏会为这个中尉来回奔波？”波尔笑着：
    “难道说，是因为你们还被他要挟着？第九局想赚私酒生意的钱，却还摆脱不了他，不得不看他的脸色？”
    “无论原因是什么。”
    被波尔这样挑衅之后，歌蒂也收敛起了原本柔和的神色：
    “既然你威胁到中尉的生命，就等于成为第九局的敌人。”
    哧……
    烟杆中的烟草，仿佛被歌蒂藏在话中的杀意点燃，升起了袅袅的青烟。
    所以我会亲手把你排除掉。
    在不远处的贫民们看来，这一老一少依然是在闲聊，没有什么大不了的。可面对歌蒂的举动，波尔苍老的眼中却闪过一丝忌惮。
    在这一刻，他放下了挑衅第九局的念头。昨晚，不经过他们同意就直接向“中尉”派出枪手，确实是自己过于狂妄。
    但也仅此而已了，波尔要做的事并未改变。
    “其实我们之间并无冲突。”他说：
    “如果一切不过是钱的问题，那我可以向你们提供更好的选项。”
    一个在贫民窟里呆了半辈子的老人，身上的衣物似乎还不足以御寒，竟然大言不惭地说自己可以填上数百万奥里的漏洞：
    “对我们来说，海因里希中尉必须得死。其实你们在乎的也不是他的死活，而是他死后，施塔德机构会不会分崩离析。”
    如果施塔德机构因此崩盘，那么第九局布局良久的私酒事业也就毁于一旦。
    “如果能确定施塔德机构不会倒下，那他就大可以去死。甚至你们巴不得他去死，这样说没错吧？”
    “……”
    第九局的情况被被对方言中，歌蒂沉默不语，因为这也确实是大多数参与者的想法。
    “中尉的死不会让你们的利润减少。”
    接下来，波尔直戳了当地说出了结论：“施塔德机构会继续运转下去。”
    “这点你没法保证。”歌蒂冷静地说。
    “我不做保证，只向你们提供事实。”波尔说：
    “真相是，现在的这个中尉只是个假货。真正的海因里希中尉是我的人，他的名字是——约亨·米勒，档案现在还能查到。”
    “所以‘施塔德机构’的基础是我亲手建立的，它的一半核心成员曾和我有过谈话。但在当时，约亨却死在了冒牌中尉手上，这个不知哪来的人抢走了我幸苦培育的果实。但那终究是我的。”
    “如果这个中尉死去，我的人有能力平稳地接过组织。”
    波尔从自己破旧的上衣里取出了一本笔记，封皮破破烂烂的，中间夹杂了不少七拼八凑的纸张：
    “我和他们中的一些成员已经重新取得联络，让他们去留意组织运作的流程。他们都是核心人员，所以现在，施塔德机构对我已经没有秘密。而且我已经找好了新首领的人选。就算忽然失去了中尉，它也能继续安稳地盈利下去。”
    歌蒂翻着这本笔记，上面详细地记录着机构内部方方面面的情况，还有一份名单，是中尉死后的人员变动。但她仍有疑虑：
    “……我没有从上面看见中尉的运酒路线。”翻到底后，歌蒂说：
    “你们没查到这件事吗？我觉得少了这条可不行……”
    “这能算是问题吗？”波尔奇怪地反问：
    “他们现在的库存还足够用一个月。一个月后，贫民窟的私酿应该就勉强能喝了吧。”
    “真的不行就直接用酒精勾兑。反正整个施塔德只有你们一个卖家。品质再差也可以收高价吧。”
    歌蒂接着说：
    “但如果最好结果也只是维持不变，我们又为什么要冒这多余的风险？”
    波尔不在意地笑了笑：
    “现在的中尉愿意分给你们多少？百分之五十？”
    歌蒂望着波尔，不明白为什么连这种机密，都会被他清楚地掌握。
    “等这个冒牌中尉死后。”波尔说：
    “只要你们自己负责养活机构中的人，那么我愿意让出全部利润。”
    “……”
    全部利润。
    歌蒂已经可以想象，分局里那几个贪婪的人，会迫不及待地接受这样的条件。
    也不仅是因为利润更丰厚，“中尉”在谈判时半要挟的做法，本来就让上面有人对他不满，觉得这个人有些不易掌控，是一个不稳定因素。
    “把这些消息和我的条件，带给你背后的人吧。”
    波尔重新闭上眼睛，听着雨滴的声音说：
    “让他们自己来做判断。”
    歌蒂一言不发，她此行的本来目的是除掉波尔。结果现在，情况出现了意料之外的变化。
    中尉，那个带着面具以小搏大的男人，这次可能是真的玩脱了。
    已经没有什么悬念，上面的人一定会接受这样的条件。
    但如果自己假装没听过波尔的提议，现在就按原来的安排杀掉他的话，也许还能救下“中尉”一命。
    要这么做吗？
    ……
    想什么呢，当然是不要了。
    为什么她歌蒂，要为那个冒犯过自己的人犯险啊。
    隐瞒的后果会很可怕，所以歌蒂妥当地收好了波尔给她的记事本，重新打起伞。但是，她迟迟没有走出狭窄的屋檐。
    然后歌蒂像是想起什么似的，又回过头：
    “就我了解，这次第九局很大可能会接受你的条件。所以在这里，我就先提前恭喜你了。”
    她说着，但年迈的波尔就像没有听到她的声音，双眼依旧闭合着。
    “如果说以后，中尉无论如何都要死，但具体怎么死却又不重要的话。”
    仿佛是嘴巴在擅自地说下去，歌蒂甚至不太理解自己在说些什么，她下意识地捏紧了手中的伞柄：
    “那么……”
    她说，就连心脏也跟着嘭嘭地跳动起来，嘴唇干涩得难以张开：
    “等到那时候，可以让给我来动手吗？”
    …………
    虫人市集，被用作奴隶的虫人正在一船船地运进施塔德。
    其中大部分是重量与人类接近的雄性虫人，它们才是主要劳动力。体型庞大的雌虫则更多地被作为提高蓄养量的工具。
    虫人无法进行太复杂的劳作，也无法与人类进行准确的交流。主人只能用奖励和惩罚结合的方式，一步步训练它们本能的条件反射，最后勉强做一些重复而机械的动作。
    不知这是不幸，还是幸运。如果虫人能再聪明一些的话，也许大部分底层公民都会因它们失业。但有也可能，人类社会将完全是另一副面貌，每个人都将是幸福剥削者。
    又或者，这些虫人从一开始就不会沦为奴隶。
    由半人和非人形成的族群，在这个世界上依然普遍存在着。大多数听起来并不浪漫，是一些如虫人，鳞人，灰人等等上百个已发现的，和许多未发现的族群。以人类的审美来看大多非常丑陋，有甚至因为拥有比例异常的人形而格外可怖，但是也有少数非常美丽。
    此外，也有一些仿佛来自童话和神话的种族，比如大精灵和魔裔。
    在中大陆，人类依然占据着主导的位置，分布范围最广。而非人和半人的族群就如同大陆和岛屿般分布在人类文明的海洋中，或者大陆偏远的角落里，但在绝对数量的总和上，它们甚至要超过人类。
    近些年来“非人”和“半人”的称呼开始被批判为“傲慢的人类中心主义”，因为划分依据只是与人类的可交流程度。到目前为止，还没有一个非人、半人种族能与人类完美交流，在语言破译的过程中，学者多少会发现它们的文化中存在大量无法理解的概念，对于人类来说，那是毫无逻辑也无法理解的存在，就仿佛随机形的成的乱码，就连用模糊的比喻，也无法描述出这些概念的近似。而如果让该种族的人用肢体指出或表演出这些概念对应的存在，则要么是那些表演根本无法让人理解，要么，似乎他们每次所指的对象都不一样。
    如果略过这些无法翻译的部分，人类与某个种族之间依然能形成有效的交流，则称他们为“半人”。如果这些部分已经导致交流无法进行，或者，可能对方还根本没有形成语言，则称呼它们为“非人”。
    虫人就是非人中的一类，据说是二世纪的探险家在西大陆的一处洞穴中发现的，然后被引进，逐步人工培育到如今的规模。
    但在非人和半人中，还有一种有争议的异类。
    夜民。
    艾蕾娜拎着提灯走在下水道里，跟在南希的身后，戒备又好奇地看着她走在自己前方的身影。
    光看背影和人类完全无异，但是，又和人类存在生殖隔离。
    据说夜民是随着灰人一起度过东大陆，来到浅海的这边。但在黑暗时代以前，旧安赫和东大陆还维持着频繁的贸易。根据那些详实的记载，东大陆的人类并不是这副样貌。
    据说在同盟腹地，关于夜民究竟是人类，半人，还是非人。一直有着严重的争议。
    出于一些偏见，在大多数时候他们被划分到非人，地位与虫人接近。
    只能栖居于暗处，做一些最见不得光的工作。