时隔几天后，艾蕾娜又一次行走在阴暗的下水道里。
    猎团已经将自己的消息传达给了公国圣省，但暂时还没有回复。而南希说她的手下不养闲人，如果想要被收留一段时间，就要帮忙猎团的工作。
    所以，艾蕾娜跟着南希回到了这里。
    接着她才得以亲眼见到，原来施塔德的虫人数量，远比自己的想象的多得多。
    看着路边那些密集的褪壳，脱落的残肢，未凝固的虫胶，艾蕾娜忽然想起自己之前曾在这附近睡过几夜，不禁感觉胃部一阵翻涌。
    她也曾经听说过一些关于下水道虫人的传言。
    据说过去有一位疏忽的奴隶主，不小心让一只雌虫摔入塞伯河中。当时有很多人打捞，但最后也没有结果。因为那只雌虫在窒息之前，已经逆着水流进入到了错综复杂的地下排水道中，并且在里面建筑巢穴，在几年后，它繁衍出了大量的后代。
    原本以为那只是民间传说，或者即使下水道里真的有虫人巢穴，这么多年过去应该也早已经被清理掉。但没想到，有些地方竟然已经成了这副样子。
    发现艾蕾娜的不适，正拎着提灯的南希体贴地驻足回望，等待她自己跟上来：
    “当然如果只是占据了施塔德原本的排水系统，那一共也没有多少空间。”
    南希继续用并不熟练的安赫语，叙说着这里为什么会变成这样：
    “但虫人可以用它们的前肢和双颚凿穿下水道的砖石，向更广更深的地底世界挖掘。”
    “它们的一生永远在劳作，就好像一刻都不会停下来。”
    塞伯河下游平原的土质原本很松散，但虫人分泌的虫胶，将这些巢穴和通道内壁粘连得异常坚固。现在施塔德的每一栋楼房和马路底下，也许早就已经被挖的千疮百孔。
    这么多年过去了，恐怕没有谁能知道这座城市繁华的地表之下，究竟隐藏了多少个虫人巢穴。
    艾蕾娜是在施塔德长大的，却也是第一次听说这个事实，一时只觉得有些头皮发麻。美好故乡忽然变得陌生起来，这种异样的感受，就像忽然得知自己熟悉的被窝底下，还生活着好几百斤虫子一样。
    地表上的虫人完全被隔离在人类社区之外劳作，普通人极少与它们有交集。而这些进入地下的虫人则异常惧怕人类，绝不会主动来到地面。它们不断挖掘的行为，更像是想逃离到没有人类的地底深处。
    明明生活在同一座城市，却又仿佛完全是两个世界。
    “可是，它们在这里又能吃些什么呢？”
    接受了一点之后，艾蕾娜开始更现实地考虑这件事。以常理来说，食物才是繁衍的最大限制，那么只要知道它们的食物来源，多少也就能够推测种群数量。
    可是在这种下水道里，总共又能有多少食物？
    “可能是人类尸体吧，帮派分子们每天切碎冲进阴沟里的那些。”南希慢悠悠地说。
    艾蕾娜微微一怔，她原本已经平息痉挛的胃部，忽然就要再次翻滚起来。
    看着艾蕾娜直不起腰，南希伸手取下她肩上沉重的大挎包，再次提起灯向前走去。
    “别相信啊，我开玩笑的而已。”
    这个来自异国的夜民似乎有着奇怪的幽默感，也许她对这个玩笑颇为满意，转过身后，还在为艾蕾娜的反应而发笑，肩膀的耸动停不下来。
    “……真正的食物，大概是污水里残渣的食物残渣，以及粪便。”
    片刻后，一边克制着笑意，南希一边断断续续地说：
    “但这也还不是完整的答案，因为现在地底下的虫人实在太多了，光靠这些是不可能养活它们的。”她说：
    “虽然听起来很可笑，但虫人究竟靠吃什么生存，还一直是一个谜。”
    “学院的人也捕捉了这里的一些样本进行解剖，结果它们的消化器官里也的确只有泥土，腐烂垃圾，虫胶和粪便而已，但光靠这些东西产生的热量是绝对不够的。”
    违反了能量守恒，但同时也没有发现灵素的痕迹。
    不符合任何一种逻辑，无法用已知的框架解释。
    “农庄里的虫人有充足的饲料，却没理由地大片病死饿死。在这种不毛之地，它们倒是一直繁衍得停不下来。”
    南希断断续续地说，阴森的环境和她生涩的口音，让这个话题显得更加怪异：
    “这个问题不算那么重要，却从来没有人能解释这是为什么。”
    所以虫人经济的风险，也一直难以控制。
    但是作为非人种，它们已经是相对易于沟通理解的一类。
    如果不考虑夜民的话。
    “嘘。”
    南希忽然对埃莱娜示意。立刻停下脚步。她扶住提灯的上盖，指腹无声带动齿轮旋钮，慢慢调高提灯的亮度。
    下水道破旧砖石上满是粘稠的不明物。南希手中提灯洒下的一小片亮斑，正映在地面和水面上。
    光斑的边缘随她转动旋钮而延伸，接着照到了什么。仔细一看是对节肢类的双足，似乎还在微微动弹。
    跟在后面的艾蕾娜不经屏住了呼吸。
    亮斑继续扩大，照亮了那只虫人的整个身体。它有三对手足，中间的一对已经严重退化，如同两只干瘪的婴儿手臂无用地残留在它的胸口旁。细长的四肢支撑着分节的躯干，让虫人的轮廓显得有点像人类。体表是肮脏的甲壳，但单薄得仿佛还是一层柔软透明的皮，能看见下面所包裹的体液。
    它的眼睛呆滞，面对光线瞳孔也没有变化，复杂的口器里似乎有无数附肢。
    这只虫人匍匐在地上，不知道正在做些什么。
    而在稍微更远一点灯光照不到的地方，隐约还围拢着它的同伴。
    虫人们还没有反应，南希很快调回了灯盖上的旋钮，灯光随之而消失。然后，艾蕾娜听到了子弹上膛的金属撞击声，操作者的动作异常冷静干脆。
    下一刻，密集的枪声当即响起。
    “哒哒哒哒哒——”
    枪口的火舌不断伸缩闪烁，重新将现场照亮。嘶鸣般的惨叫中，虫人身上体液横飞。子弹不仅射穿了躯体，还轻而易举地让它们的肢体整根掉落下来，因为由外骨骼组成的关节，在面对冲击时非常脆弱。
    “喀嚓。”
    在二十秒内打空的弹鼓掉落在地上，枪管上还因为过热，残留着隐约的红光。
    “看来找对地方了。”
    南希垂下手中沉重的枪口，重新打开拎在手指上的灯：
    “这附近应该至少有一个巢穴吧。”
    艾蕾娜望着那些虫人的尸体，在灯光下，它们都是背对着自己的。也就是说在碰见人类时，这些虫人的第一反应也只是逃跑而已。
    “为什么……？”
    它们似乎是无害的，而地面上的奴隶主们，还在花钱从别处购入虫人。
    “虫人不从幼体开始训练是派不上用场的。”南希说着，一边寻找着可能指向巢穴的痕迹：
    “而猎团现在收到的命令就是，种群控制。”
    任由这些虫人无限增殖下去，无论是谁都会心里发毛。
    虽然这样用枪械清理，效率也确实低得过分。
    有些人倒是提议过用毒气，可惜排水系统四通八达地与外部联通，反倒很可能在地面上造成集体中毒。
    “现在它们的确没有危害，但如果数量再增多，谁能保证它们又会变成什么样呢？”南希笑笑说。她的口音依然有些生硬，但在遣词造句上和西南部的同盟人几乎没有区别：
    “不说其他的，万一它们把整座城市都挖塌了，那我们住在上面的人们也不好受吧。”
    “这，真的有这么夸张吗？”
    明白南希又是在开玩笑，艾蕾娜略有些苦恼。不过，原本还很沉重的心情也因此轻松起来。
    刚经历人生大变，她也不会再像过去那样多愁善感。所以很快收拾好情绪，整理好背包，继续跟上南希的身影。
    ……
    事实当然没有这么简单，南希一边在越来越稠密的虫胶上前进，一边在心里默默地想。
    否则就不必带着用于侦测灵素的“提灯”过来了。
    学界还无法确定虫人是否拥有智慧。但是，最近却开始有一种荒诞不经，也让人感到恶心的说法在悄悄流传：
    这些下水道里的虫人之间，正在产生某种崇拜。
    或者，那可能是某种更难以理解的行为，称之为“崇拜”，只是人类用自己身上近似概念进行的类比，一种傲慢的以自度人的猜测。
    但是，南希回忆了一下。
    刚才那些虫人匍匐成一圈，也真的像在膜拜着什么。
    一开始往这个方向思考，她一时也有些止不住思绪，因为越去回忆刚才的情景，就越觉得真的是如此。
    它们确实正围绕着什么，但究竟那是什么？
    自己明明为此而来，为什么却忽略了最重要的事？
    脑海中盘旋着无数疑问，南希沿着不起眼的痕迹找到虫人巢穴。入口处的虫胶还显得很新，想必是个年轻的女王，她从皮袋中取出了沉重的几盘弹鼓，丢在脚边以便取用。
    心里则还在默默地想着：
    一会再回去看一下好了。
    …………
    能够让死人开口说话的诡异巫术，被保存在了阿雷西欧的过去的实验室里。
    在一个月前，柯林和乔凡尼掌握了这种技术，并且在与北部组织的交锋中使用了好几次。
    所以这次，他们也顺利让只剩头颅的袭击者开口说了话。柯林记下了几个地址，旧城贫民窟的某处，那应该就是兄弟会的所在地。
    但除了这些，袭击者另外还说了一件事。
    一件让柯林有些意外，但其实又早就该想到的事。
    年迈的波尔，同样是“炉床之奥秘”的掌握者。
    柯林目前手中的“奥秘”，来自风魔驭使者霍斯特的床板下，但这个年轻的军人应该也是通过兄弟会，才获得了《奴隶之王的婚戒》的残篇。
    波尔兄弟会在西拿勒存在多年，最有可能入手有关“奴隶之王”格萝瑞娅辛秘的《婚戒》。又随着尤斯图斯家族的溃败和大撤军，残存的兄弟会便将这一直被忽视低估的拿勒近代学说，带回到了同盟境内。
    而作为首领的波尔本人手中，则应该还掌握着更为完整的版本。
    这时，柯林忽然想起在赤二星天三十六区地狱中，自己曾见到的那位女性死者。
    如果这世上还只有“炉床之奥秘”一种方法，可以让人稳定地进入到乌尔柱魔鬼们所在的频率。
    那么有没有可能，与那位远古死者签订契约的人，其实就是波尔？
    这个猜测让柯林感到隐隐的不安，自己现在面对的敌人，可能比想象中还要强大。
    但这同时也意味着，如果能杀死波尔，就可以结束远古死者的约定，让她与自己重新立约。
    所以除了阻止这场屠杀之外，击败兄弟会还可能会带来一些意外收获。
    除了完善自己的“奥秘”。甚至可能因为杀死其他炉床拥有者，成为唯一可以进出三十六区地狱的人。
    但前提是杀死波尔，无论是超凡还是世俗层面上。
    现在完全是由里卡多负责扮演中尉，吸引敌人的视线。柯林则彻底隐藏起来，将自己的全部心力，集中到了如何击败兄弟会上。
    从班尼那里获得名单后，柯林就已经对第九局失去信任。对施塔德机构来说，中尉不再具有不可替代性。所以，第九局的背叛也随时可能到来。
    为了应对他们，必须要向更强有力的人寻求合作。
    但在施塔德市内，真的还存在比第九局更强大的力量吗？
    这几天中，马里齐奥一直在旧城和达纳罗之间奔走。在做下了无数许诺之后，他终于从施塔德市长等政要朋友那里，得到了一个机会。
    这个机会，在如今的时间点显得异常宝贵，却又飘渺得仿佛根本根本把握。
    “下午四点，在埃德蒙德大公结束剑术练习之后，你可以与他通五分钟的电话。”
    只有短短的五分钟，大公随时可能挂断，感觉更像是对下属的敷衍。
    “很抱歉，只为你争取到了这种条件。”马里齐奥有些惭愧地说。
    卡鲁索家族，不可能提供能让大公心动的东西。
    所以要与大公对话的人选，当然是正处在旋风中心的柯林。