第一部 袭爵血路
    第一章 意外之夜
    初秋的夜晚，气温已然颇低，夜深人静的末日山谷中，除了出来觅食的猛兽发出的一两声低沉嘶吼，就只剩下风吹树叶发出的“沙沙”声。这个时辰，无论是一心赶路的行商，还是因故外出的旅人，只要没有特殊情况，都早早觅地歇下，好避开饥肠辘辘的猛兽。谁都知道，饥饿的野兽最为可怕，早起的鸟儿有虫吃，晚归的路人恰好相反，搞不好就要变成晚餐，被猛兽吃掉。
    到了临近午夜这个时候还胆敢在野外逗留的，十有八九都不是什么好相与之辈。
    就如此刻，凄清的月光下，在一条十分隐蔽的山间小路上，正有两拨人在高速奔跑追逐，殊死搏斗，根本无暇理会密林中隐约出没的野兽。
    前面被追赶的一拨人数较少，大约只有七八个人的样子，一面分兵留出几人断后，拼死抵抗追至身后的敌人，另一面其余几个先行离开，快速跑过一段山路后，便会回过身来，居高临下的用弓箭、魔法攻击追兵，掩护先前断后的同伴撤离。等到同伴迅速赶到他们立足之处，稍作喘息，先走的那几个又开始往山上跑，同伴则继续留下断后。
    就这样，他们分成两个小队，交替掩护着向山上赶去，在逃命的情况下还能做到退而不乱、败而不溃，显然平时训练有素，配合默契。
    追击一方的人数就要多一些，大约有十来个人，而且比起几乎人人带伤、颇显狼狈的“猎物”来说，这拨“猎人”中伤者数量较少。战力基本保持完整的他们，刻意调整好了追击的节奏，不紧不慢的吊在对手后面，好整以暇的按照一定的频率追赶和攻击。
    这股追兵虽非大规模作战部队，却胜在兵种齐全分工明确，有负责近战的战士、专长偷袭的速攻者、善于远程攻击的魔法师和弓箭手，还有兼职治疗的牧师等，每几个人组成一个攻击小组，有条不紊的集中火力，重点打击着前头逃窜的某个固定目标。
    仔细辨认，这群追击者的衣服胸口都缝着一匹血红色的狼，比例夸张的狼头张开大嘴，一侧的嘴角滴着血，模样狰狞、表情凶残，倒是和一干追击者的外貌气质相当吻合。他们乃是山谷外头不远的曼尼福斯特城里，一个名叫“血狼佣兵团”里头的骨干成员。
    两群人一个追，一个逃，颜色各异的斗气、凌厉的箭矢、汹涌的火球、炫目的闪光术，各种常见的攻击手段纷纷出现在这寂静夜晚的林间小路上，闪光不断，交相辉映，不时照亮了密林的上空。期间间或响起双方交战者受伤发出的闷哼声，还有那垂死之人凄厉的惨叫声，使得今夜的月光倍加凄凉和渗人。
    随着时间的推移，激烈的战斗渐渐接近了尾声，胜利的天平也开始明显倾斜。
    遭受追击的一方中，负责断后的战士盾牌上的魔法光芒已经彻底消失，也不见他们的魔法师继续吟诵加持，看来应是魔力告罄，再也无力给自己一方的战士任何支持；弓箭手也已然接近力竭，射出的箭矢力度不足，击打在敌人拥有魔法加持的盾牌上，只能留下一道淡淡的痕迹。
    失去远程攻击的协助，断后的战士只能依靠自身的战力强行支撑，默默承受着敌人远近火力的叠加攻击，败相便不可逆转的加速显露起来。
    再合理的战术布置、默契的配合、高昂的斗志，在巨大的力量差距面前，都只能慢慢失去原有的积极意义。不长的一段山路上，前头的逃亡者就留下了好几具尸体。
    随着断后战士手中的盾牌被火球术击碎，一根长枪刺入盾牌主人的胸膛，逃亡一方的抵抗宣告彻底崩盘，进入了不顾一切逃命的阶段。
    “恭喜二少。看来今晚就能如愿品尝戴妮丝那骚货的味道了。”
    看着在他们狠狠打击下，终于溃败逃窜的最后几名敌人，追击者队列中后部，一名满脸络腮胡子的大汉笑道，脸上堆满讨好的神色，赫然是“血狼佣兵团”的团长沃尔夫，他标志性破锣般的声音在寂静的夜晚听起来，就像传闻中夜枭啼叫一般刺耳，让人说不出的难受。
    “哈哈哈！那多亏‘头狼’你的成全啊。”大汉身旁的一名青年肆无忌惮的大笑着回应，似乎刚刚亲手完成了征服一个古老而强大的帝国那样，他亲热的伸手拍了拍大汉的肩膀，正是大汉口中的“二少”。
    嚣张的态度，结合一身品质上乘的武士服，加上身边诸人隐约呈现出来的拱卫之势，充分展示出这名青年不俗的身份和地位，以及日常跋扈的为人。
    此人身材瘦削，眉目长得倒是颇为周整，可惜纵欲过度导致的浮肿眼囊，严重影响了原本称得上英俊的相貌，翘的老高的嘴角，还有掩饰不住的轻浮表情，更是明显带出一股淫邪的味道。
    一点都不嫌弃大汉难听的嗓门，心情显然大好的青年说着话，双眼紧紧盯着前面踉踉跄跄奔逃、目前仍然可见的一袭红色身影。月光衬托下，身影主人那火爆的身材无疑倍加诱人，那正是他不辞辛劳，专程在穷山恶水里苦苦等待数日的猎物。如今多日设伏的辛勤付出，眼见终要收取应得的回报了，青年不由得下腹一阵火热，伸出舌头舔了舔干涸的嘴唇，连带着对身边的人也态度好了不少。放在往日，他绝对不会对这些地位低下的佣兵说出自降身份的话来，哪怕是出于笼络人心的目的也不屑为之。
    要知道，青年可是一名贵族，具体到曼尼福斯特城周边的一亩三分地上，他家可是如假包换的地头蛇。
    “不敢不敢。都是二少您运筹帷幄，在下和兄弟们不过是依计行事罢了。没有二少的妙计，光凭我们这些只懂得喊打喊杀的粗笨脑袋，想如此轻松击败‘红辣椒’简直就是做梦。”络腮大汉连忙奉承，态度摆的很低。
    他可没被即将到手的胜利冲昏了头脑，要知道类似身边此等出身高贵的恶少，平生最喜他人拍马溜须，听的奉承话多了，时间一长，都会养成目空一切的习惯，心态犹如那轻飘飘的风筝，每天浮在半空落不了地，谁没对他卑躬屈膝都会被看做无礼甚至是挑衅，搞不好就无意中大大得罪了他，给以后的日子种下了祸根，实在是得不偿失。
    一行人轻松的边聊边走，竟将一场血腥味甚浓的追击战当成了秋游。
    月光清冷，前头溃败的敌人一切行踪都无所遁形，况且沃尔夫的手下分工明确，自有速度快的追踪好手先行跟了上去，倒是不虞有跟丢猎物的情况出现。
    到目前为止，精心布局的“捕猎”之旅，实施的十分顺利，一切都和计划好的那样，只要没有什么大的岔子出现，猎物落入囊中、任人鱼肉不过是迟早的事，因此追捕的过程也就无需过度紧张。
    受人钱财，替人消灾。明晃晃、沉甸甸的金币仿佛已在佣兵们的面前晃动，闪烁着分外迷人的光芒，使得他们的心情也很好。
    早在第一声垂死的哀号响起，山间小路尽头上的山洞里头，沉睡中的少年诺尔默就张开了眼睛，野外宿营，睡觉警醒乃是必备的条件。他怀中的晨曦几乎在同一时间也睁开了双眼，素手随即警觉地握住手边的匕首。
    耳边又传来火球术击中目标发出的轰鸣声，诺尔默侧耳倾听着，默默估算着战斗地点与山洞的距离。
    战斗的响声实在太明显，根本不需要他们布置在外面的小机关来示警了。
    “离山洞大约还有不到三百米。”普利坦德说道。老年人夜间睡得轻，很容易就醒过来了，他掀开狼皮褥子坐起来，开始做战斗前的准备。
    少女晨曦与诺尔默也沉默着，迅速着手穿上皮甲，披好外衣。
    出门在外，一切都要小心，尤其是周边发生战斗的时候。不管交手的双方是谁，来头多大，与己方是否相熟，有没有仇怨，一切都不重要。重要的是自己一行要随时准备战斗，有备无患，免得一旦战火蔓延到自己身上，没有防备之下成了殃及的池鱼，那就麻烦大了。
    这世上顺手牵羊，反手牵猪的例子不要太多，事后还往往美其名曰：“搂草打兔子，两不误”，反正受害者往往已经长眠，没有能耐从地里面爬出来控诉他们的罪行。
    又过了不长的时间，外头传来清脆的踩踏树枝声，那是有人重重的一脚踩在诺尔默睡觉前特意布置的枯枝上头。
    乱七八糟的脚步声中，一身火红紧身战衣的女郎戴妮丝，和两名伤得不轻的同伴一道跌跌撞撞，好不容易冲到山洞前，拐过洞口的天然照壁，看也不看就一头闯进漆黑的山洞，刚刚勉强站稳，惊魂未定的三人就急切地扫了一眼洞穴内部。
    “天，黑黢黢的，竟然没有‘老姜’在此过夜？”戴妮丝心下沮丧，握刀的手忍不住颤抖起来，呼吸声都粗乱了几分。
    没有旁人相助的话，仅靠精疲力尽的她们，今晚就真的只能交待在这里了。
    比起初涉江湖容易热血上头的“生姜”，“老姜”生性谨慎不容易拉下水，但胜在行事干脆、狠辣，只要认清形势对己方不利，反而会果断的伸出援手。
    “不对，这是刀刃上的光芒。”
    戴妮丝正准备转身迎敌，依靠山洞相对狭窄的空间拼死一搏，一丝微弱的光芒映入眼角，她连忙站住身子，瞪大双眼，死死盯住光芒来自的方向，辨认起来。
    黑乎乎的山洞，加上洞中人刻意的保持沉默、放轻呼吸，使得江湖行走经验丰富的她，差点被瞒了过去，现在察觉到对方的存在，心中顿时一阵欢喜。
    可惜等到她的眼睛终于适应黑暗，大致看清楚洞内的具体情形，戴妮丝刚提起来的一颗心不由得又沉到了海底：“我的天哪！竟然是两个孩子和一个老人，顶什么用啊！”
    短短几息时间，作为红辣椒佣兵团的现任团长，江湖履历丰富的戴妮丝经历了从失望沮丧到狂喜，又从狂喜瞬间被打落到绝望的两种极端情绪，差点都要犯心脏病了。
    溺水之人凄惶的发现，自己千辛万苦抢到手里的，不过是几根无用的稻草而已。
    最早的失望和沮丧，是她以为洞中没有过夜之人。否则野外过夜，哪怕是在相对安全的山洞里，睡觉前都一定会在外侧燃起篝火，这是一种常识，既可防范觅食的野兽偷袭，也同样是对其他准备进入洞内的过路人一个提醒，避免双方产生不必要的误会。
    而能找到这个隐藏的很深的山洞来过夜，只能是外出经验十分丰富之人，也即是所谓的“老姜”，这样的人又不可能犯下不留明火守夜的致命失误。
    随后的狂喜，是戴妮丝察觉了洞中人手中兵刃反射出的微弱光芒。既然在此过夜，又能在听到打斗声后及时熄灭篝火，做好战斗的相应准备，那要么是拥有一定规模和实力的正规佣兵团成员，要么是人数较少，但身手了得的小队冒险者。
    面对这两种人，无论是否和“红辣椒”相熟识、有交情，本心是否想要作壁上观，常年活动在这一带的戴妮丝都有很大机会将他们拉下水，帮自己一把，毕竟以她对敌人向来行事风格的深刻了解，杀人灭口是敌人的惯用手法，只要告知一声敌人的名头，提醒一下过夜之人遭受牵连的后果，届时不怕他们不和自己勠力合作，谁愿意坐以待毙呢？
    万万没想到的是，等她基本看清楚了洞内全副武装、两前一后成战斗队形展开、一脸戒备神情的诺尔默三人，却无奈的得出了两只菜鸟外加一个老头，战力基本等于零的结论。
    在这三个人里面，前边右侧略微靠前半步的地方，站着一个身材高大的少年，手握一把长剑，从位置上看，方才落入戴妮丝眼中的那一丝光芒，就是从这把剑上反射出来的，胸前则举着一块小小的盾牌，遮护着要害；
    少年的身旁则是一位身材娇小的少女，一手握着匕首之类的短兵器，另一只手半掩在身后，隐约拿着什么东西，所站之处离少年大约有一米左右。
    在两人的身后，还站着一个老头，从他手握法杖，头戴法师帽来看，应该是一位魔法师。
    两个担任近战，一个负责远攻，倒是这年头一个最基本也最常见的三人冒险组合。
    倘若不考虑年龄等实际情况的话。
    虽然洞内几近一片漆黑，常年行走在灰色地带的戴妮丝，视力还是很好，借着仅有的一点光线辨认出眼前三人的基本情况，虽然无法真正看清楚他们的面部细节和表情，但从轮廓上面，还是能够大致判断出他们各自所处的年龄段。
    正所谓老的老，小的小，怎么看都不像一个合理的三人组。
    以戴妮丝看来，想必这几人是先前误打误撞找到了这里，连夜间点火驱赶野兽的常识都不懂，压根就不是什么经验丰富、战力雄厚之辈，除了一起完蛋以外，对自己一方毫无用处，心里面剩下的自然只有苦涩和绝望。
    这把赌输了，一切全完了。戴妮丝想到。