两年前，从刘隆手中接过河西时，第八矫一度忐忑，一度充满犹豫。
    甭管敦煌、酒泉各郡守怎么称颂，最初时，第八矫依靠绣衣卫在民间的眼线，依然听到了许多真实无比的嘈杂之音。
    “乱河西者，第八矫也。”
    河西在天下大乱初期，因为地理位置关系，好歹保持了“粗安”，在河西人记忆里，哪怕是名义上归附“西汉”的日子，顶多只有羌胡入塞的小打小闹，而大规模的战争，是奉魏王之命西行的第八矫带来的。
    说来也奇，近在京师脚下的关中，王莽代汉时竟鲜少忠良，反而是遥远的河西、西域留驻汉军，日子过得苦巴巴，却滋生了不少心怀汉室的人，虽然随着“西汉”的倒台，让他们明白汉不可复，但对于新来的统治者“魏”，更没任何归属感。
    第八矫和随他而来的诸多空降官吏，深刻感受到当地的情绪，豪强的慢待，百姓的不合作，让不少人心生烦躁，嚷嚷着什么“河西偏远，不如弃之”的话，只想回京师去。
    但第八矫却训斥了众人。
    “百姓并非天生就要跟吾等走的，欲移其心，先证吾信。”
    于是第八矫开始投入全部精力治理河西，这片狭长的壤土名为四郡，人口却只有二三十万，地广人稀，羌胡混杂，汉人聚集点集中在边塞烽障塞，以及各郡城县邑里，经过百年胡化后，颇为“民俗质朴”，武德颇为充沛，出门人人背弓，个个带刀。
    第八矫先劝说河西实力派们效法窦、梁两大地头蛇，送子弟入长安，又恳请第五伦给他们加官封爵，以示恩德。得了各位土豪默许，第八矫才能将一盘散沙的河西重新团结起来，与他们结盟立誓，组织起一支足以自保的军队。
    其后，第八矫修缮了新莽后废弃的汉时烽燧，将军队驻扎各要地，镇压羌胡侵扰，给河西带来最基本的安定。
    当时局稍稍稳定后，他派出官方商队，不是去往西域，那投入太大了，而是往返于长安，将货物重新运到姑臧城，河西本就孤悬西北，如今仿佛重新与母体连上了脐带，那些驼背上的少少货物、兵器、书籍只是杯水车薪，但足以让人心安。连先前逃亡塞外、西域避凶饥的人，也陆续回来了。
    至此，对第八矫的怀疑与诽谤渐渐消弭了，河西人没有对魏国迅速产生归属感，只是觉得……
    “这位‘八刺史’倒也不错。”
    第八矫用了两年时间让河西粗安，但站在姑臧城头，他依然有深深的隐忧。
    武威是河西的核心，而姑臧也是四郡最大的城市，但第八矫知道，它并不安全。
    这位凉州刺史几乎每天都要问从祁连山口来的人：
    “金城郡形势如何了？”
    金城是武威的南邻，隗氏覆灭时，为了反攻陇右，竟将金城送给了先零羌，后来被吴汉收复了部分，但仅能维持对郡城的控制，其余各县都被羌人占据。
    第八矫当年曾被流放于此，对那片土地十分熟悉，知道河湟谷地中，究竟能酝酿出多大的混乱，而一旦金城大乱，势必越过祁连山谷和草原，波及到武威。
    如果说金城还只是“肘腋之患”，那当第八矫转身向北时，仿佛看到一把悬在天边的利刃！
    来自祁连雪山的黑水（石羊河）滋养了姑臧绿洲，它继续往低洼的北方流，横穿沙漠，最后汇聚成了休屠泽，就在两百里外，当地水草丰饶，汉朝的长城延伸过去，使得休屠和居延，成了深深刺入匈奴体内的两把剑。
    可现在，这剑，已被匈奴夺去！
    匈奴已经占据休屠泽两年了，在过去，汉军利用休屠泽，随时能深入匈奴揍他们，逼得其不敢南下牧马，而现在，攻守异形。
    尽管第八矫重新组织了全河西的武装，但守则足矣，攻却不足。朝廷忙于一统中原，也无无法派遣大军来河西，他唯一能做的，就是重建了删丹县的军马场，希望有朝一日，河西骑士能骑着长大后的凉州大马，收复失地。
    至于现在？羌胡两狼就在门外徘徊，只能关好窗，胆战心惊地期盼河西能撑到皇帝扫灭吴蜀那天。
    但终究事与愿违了。
    武德四年（公元28年）5月底，就在河西麦子即将成熟的月份，一份急报从北方张掖郡传来。
    “刺史！”
    武威太守、魏国右丞相窦融的弟弟，窦友匆匆来报。
    “肩水金关来报，说匈奴万余骑出居延泽，沿着弱水入寇！”
    一般来说，匈奴入侵的时间会选在秋高马肥之际，而春夏尽量不动兵，否则就会影响牲畜的生育，今年却一反常态，究竟是塞外闹灾匈奴人只能靠抢，还是另有目的呢？
    第八矫问窦友：“胡虏过肩水金关，侵的是张掖还是酒泉？”
    “酒泉及张掖都派人告急，匈奴竟一分为二，大掠两郡。”
    这真是饿疯了么？第八矫思索后道：“不慌。”他说道：“按照商定之事，各郡保其郡县，皆如符要，再通知删丹县的骑兵，前往张掖，匈奴敢深入，就痛击其小队！”
    河西人寡兵少，那支骑兵，是第八矫唯一的机动兵力，养了两年，就是得用到刀刃上！
    然而，就在第八矫派遣武威部队救援张掖酒泉后数日，姑臧北方，黑水（石羊河）沿线，一道道黑色烽烟，如鬼魅的手指般伸上天际，打破了炎炎烈夏的宁静！
    “刺史，匈奴发数万骑，自休屠泽南下，沿黑水直扑姑臧！”
    第八矫暗暗感慨，该来的终究还是来了，刀在别人手中，就是这样啊！想刺哪，就刺哪！
    他故作镇定：“可看明白这支匈奴胡寇由谁统领。”
    “是右贤王旗！”
    听闻此言，第八矫心中顿时咯噔一下，这意味着匈奴右部倾巢而出，绝不是一般的入侵，这已经不是河西能单独应对的了。
    “快去请马将军！”
    ……
    河西与陇右，日后同属甘肃，眼下同属凉州，但两地的交通却颇为艰难，从武威到陇西，直线距离看似不远，却隔着难以翻越的乌鞘岭，还有石岸陡峭，激流乱卷的大河水。
    而另一条路，则是走金城郡过祁连草原，虽是坦途，却被羌人截断。
    所以第八矫的求救信，还得个把月才能送到马援手中。
    此刻的马援，依然是魏国最高的军事长官，已移驻陇西狄道一年有余，接手了吴汉留下的烂摊子。
    要论和羌胡打交道，马援经验可比吴汉老道多了，他来之后恩威并施，恩指的是对尚处观望的东羌、在与羌人竞争中处于弱势的氐人，极力拉拢。还请第五伦恢复他们的侯王君长之位，赐给魏国印缓。
    威则是对占据金城，还妄图进入陇右的西羌先零等部，实行坚决的打击！打退了几次试探，但马援却又勒住了请战的士卒，不许他们深入河湟谷地，而以整顿陇右军备，在边境搞屯田满足所需。
    一年下来，虽然金城尚未完全收复，但陇右兵戈渐稀，逐渐安定下来。
    但武德四年六月初的一天，随着一阵突然爆发的闹腾和厮杀，让狄道县又回想起了被羌乱支配的恐惧，一时间众人惊慌不已，纷纷乱跑，或曰：“东羌及氐人联合作乱。”
    或言：“先零羌杀来了！”
    一时间，狄道县周边的众人都朝城郭赶来，希望能入城避难，不要被羌人掳走。
    而狄道县县长闻变，也大惊失色，他骑着马一溜烟小跑，赶到“骠骑大将军府”门口，连滚带爬跑进去，眼看这里还跟没事一样，庖厨端着鱼肉出入，守卫也坐着闲聊，厅堂里甚至传出欢声笑语，狄道县长更慌，一跺脚就往厅堂里闯，嘴里嚷嚷：“马大将军，羌乱！是羌乱，还望将军速速下令，关闭城门，整兵戒备。”
    此时的马援在做何时呢？他正在宴请宾客，几位来自关中投奔的乡党侠士，毕竟交友广泛，不论是文人墨客，还是武士轻侠，都玩得来。
    见那狄道县长如此慌乱，宾客们立刻安静下来，连正在弹奏西域琵琶的胡姬，也停止了拨弄，面面相觑，眼中有疑。
    “羌乱？我怎不知？”
    唯独马援不动声色，一个眼色，让站在殿堂末尾的亲信出去看看情况，而他自己，则让人招呼狄道县长入座：“东羌及氐人已服，怎敢再来进犯我。”
    狄道长胡乱猜测：“或是西羌入寇。”
    马援却嗤之以鼻：“狄道西边还有许多障塞烽燧，若西羌能神不知鬼不觉摸到我大本营来，那西边几千士卒，所有将校，都可以砍头了！此必为讹传！”
    在河济吃过一次大亏后，马援的防备外松内紧，对自己的布置有足够自信。
    “若是不怕，就留下继续同饮，若是胆小害怕，可躲到榻下去。”
    几个来投的宾客挺起胸膛：“就算真是羌人来了，吾等也要饮酒欢歌，吃刀斩之，以血佐酒。”
    马援微微颔首，撵那狄道长离开后，一对凤目扫视厅堂之内，对那愣住的胡姬轻轻一笑道：“呆着作甚？接着奏乐，接着舞！”
    这位老美男子的目光，让胡姬红着脸低下头，于是丝竹之音继续在厅堂萦绕，只是经过刚才一吓，这曲中已有些乱了。
    马援却仿佛没听懂一般，闭目享受，手指轻轻敲打着节拍，又像是在算着时间。
    直到外面脚步再度响起，原来是狄道长去而复返，他是和马援派出的亲信一起回来的，只红着脸入内长跪：“大将军，是小人慌乱了，原来是乡中有少年饮酒群殴，并非羌乱。”
    果然是虚惊一场！从胡姬到宾客，再到府中官吏，都松了口气，旋即无不向马援投来钦佩的目光。
    “不愧是骠骑大将军啊！”
    陇右老百姓一样武德充沛，两个坞堡庄园间起了争执，几百上千人打群架乃是寻常事……
    然而马援却板起脸来：“羌胡交侵，河西、陇右不绝若线，这些人平日自诩豪侠，却在关键时兄弟阋墙，乱我民心，几酿成祸患，该死！”
    “狄道长，速去将带头私斗的少年首领带来！马某人要亲自教教彼辈，‘侠’字，该怎么写！”