魏军两部之间确实有将近十里的空隙，多为水田里闾，但也遍布斥候，马武的突围自然瞒不过岑彭的耳目，很快就报到镇南将军处。
    “三千余人分兵而西，多携炎汉火德旗帜？”
    说是逃兵也不像，这支部队还有建制存在，看旗号，应是马武麾下。
    众校尉面面相觑：“大战在即，汉军怎么还分兵啊？”
    岑彭却了然：“如此安排，可能有二。”
    “其一，邓禹欲以偏师吸引吾等兵力，趁机逃走。”
    说到这，岑彭笑了起来：“然壁虎断尾，属实不易，邓禹年轻，想必做不出来，依我看，他是欲效仿韩信背水一战，自将主力于水边列阵，而令马武袭我后方营垒啊。”
    背水之战成就了韩信的赫赫威名，不过在岑彭看来，这战例可不是那么容易就能够被复制的，正面要靠置之死地而后生击败来犯敌人，而偏师奇兵也要堵住敌军后路，如此才能创造最大战果。
    “邓禹情急之下照搬淮阴侯战例，恐怕反成东施效颦啊。”
    既然知道了关键处，那岑彭便有应对之策了，校尉们请求堵截马武，岑彭却摇头道：“我军尚未抵达战场，还在以纵队行军，贸然集合转向，花费时辰太久，邓禹主力或许趁乱便跑了。”
    暴雨导致河水暴涨这种运气可遇不可求，天与不取，反受其咎，岑彭决不能浪费。
    于是他下令：“集中两部骑从，左右各五百骑，盯着马武部，也不必贸然进攻，就跟着彼辈，再请江南大营任公，速调校尉于匡五千兵卒过浮桥，与骑从一同围歼马武！”
    在岑彭眼中，马武只是一头马鹿，但肉最多的，还是面前这头身形笨重，后退已经陷入泥泞的邓氏犀兕!
    对付这样的猎物，还是要拿出狩猎的老手艺来。
    言罢，又挥剑指向前方：“两部主力，以钳形阵继续前进，逼近水边五里后，改纵队为横队，再缓缓向前，围西、南两面，独空出北方！”
    ……
    “马将军，魏军骑兵一直在紧跟不舍。”
    “我又不瞎，自然看得见！”
    马武本是硬着头皮应承下邓禹的命令，甚至做好了承受魏军聚歼的危险，起码能让上万人往北撤走，上游或有渡河之地，再不济，走蔡阳、舂陵一带回绿林山，也比被一网打尽要强。
    然而，他们竟真的极其“幸运”地从魏军两部间穿插而过，岑彭只派了两支骑兵来追随。
    这时候马武就明白，前几天汉军能轻易攻下码头营地，斥候还能和魏骑打得有来有回，那都是岑彭故意制造的假象，就身后群骑的架势，若大着胆子来一个冲锋，己方三千徒卒都要够呛。
    然而骑兵们却不惊不慌，就在东方数里外慢慢吊着，若是马武去过塞北，就会看明白，这群骑从就像牧民赶羊呢！
    纵知处境不妙，马武还是执拗向西，但心中不由担心：“虽是好兵法，但吾等就算夺了魏营，邓禹若是在河边打不赢，又该如何是好？”
    但更残酷的事实是，就在马武远远眺见樊城魏营时，也瞧见一支刚从汉水以南北渡的魏军，正在守株待兔！
    岑彭军中，本就有许多南方人，对面的校尉竟是当初追随过刘伯升打关中的绿林群盗一员，姓于名匡，降魏后一直在岑彭麾下效命。他令部下布阵，五千人犹如一面张大的网在平原上展开，与骑兵一起配合，慢慢将马武部围拢。
    “派人去禀报镇南将军。”
    “马武已入网矣！”
    ……
    风水轮流转，这次，轮到汉军忐忑不安了。
    “魏军虽在逼近，但只有西、南有敌，北方空旷，为何不先往北走？再伺机过河？”
    各部校尉、屯长、兵卒，都是从自己的视角看看待战争，极少有人会像邓禹那样，从全局去俯视形势：北方看似还安全，但魏军紧追不舍，他们已不可能走掉了，行军的纵队是最脆弱的，一旦被魏军撵上，一个冲击，上万人便会分崩离析。
    邓禹给校尉偏将们讲明道理：“与其任由魏军在身后追击宰割，惨败沦为首虏，倒不如让士卒稍事休憩，背水决死一战，或许还有胜算！”
    眼看众人面面相觑，颇有迟疑，邓禹开始费力给他们举例，历史上类似的胜仗不少。
    “春秋时，秦国有将百里视，遭晋国连败两次，第三次出兵，济河焚舟，封尸而还，秦遂霸西戎。”
    “更有西楚霸王项籍，引兵渡河击秦，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心，遂于河北七战七捷。”
    再加上韩信的例子，还不足以说明问题么？
    在邓禹看来，他也是项羽、韩信一样的用兵高手，给手下人鼓劲：“兵士甚陷则不惧，无所往则固，深入则拘，不得已则斗，如此必能胜魏！”
    随着魏军逼近到五里开外，改纵队为横队，汉军就算想跑也没机会了，校尉们无可奈何之下，这才答应试试，各自回部曲整军列阵，分为左中右三部，邓禹自将中军。刚开始时，被逼到绝路的汉军确实卯足了劲，他们依然记得前几日胜利的滋味，士气稍有恢复。
    然而，岑彭却偏不急着来攻，只带着两万人在数里外围定，就让士卒坐下来休憩，在阵后甚至还生气了缕缕炊烟。
    雨后的夏日火辣，下午日昳刚过，水分蒸腾，使得江汉之滨恍如一个大桑拿室，一刻后，连站在车盖阴影下的邓禹都满头大汗。
    他的士兵们就更难熬了，脸上满是晒干的盐粒，个个嘴唇龟裂，刚才还算严整的阵列变得东倒西歪，有人前几天大雨没病，今日却中暑倒下，毕竟空腹跑了二十里路，早撑不住了，更有开小差去喝水的，导致行伍一团乱，再这样熬下去，全无辎重的汉军势必先撑不住。
    “一鼓作气，再而衰，三而竭，不能再等了，必须主动出击！”
    邓禹看在眼里急在心中，遂下了决心。
    在勒令军法官斩杀几个乱行跑去饮水的士兵后，随着隆隆战鼓敲响，汉军阵列缓缓向前移动，朝数里外的魏军走去！
    ……
    魏军阵列中，有一辆高达两丈的望车，岑彭正站在上头，手持千里镜观察汉军一举一动，一边下达着命令。
    第五伦真是给他送来了一件利器啊，曾经遥远模糊的敌人军容，如今清晰在目，汉军哪个部分最整齐，哪一部曲脚步杂乱，皆一目了然。
    岑彭甚至比邓禹更早发现了汉军中的异动：汉军右翼，也就是偏北方的几千人，在行进过程中，却开始一点点与中军脱节。
    岑彭看到，位于最靠背的一个曲千余人，其脚步变慢了，故意让友军走到了前头，他们的方向也变了，开始越发往北偏移。
    最初，岑彭还以为这是邓禹的战术，但看着看着，嘴角却露出了笑。
    “果然，汉军，也不是铁板一块，围三阙一，奏效了！”
    直到这时候，邓禹才惊觉右翼的状况，但不等他派人去质问，最靠北的那位曲长，竟带队开始陡然加速，狂奔起来，往北边不见敌踪的方向跑去。
    这是临阵溃逃啊！
    此举引发了一连串的反应，右翼剩下的两千汉军一扭头，发现袍泽溜了，他们犹豫片刻后，也爆发了以屯为单位的大逃亡，校尉、曲长努力制止亦不能控制，导致整个右翼轰然大乱！
    邓禹还是吃了资历太浅、带兵时机太短的亏，再加上他士族子弟、太学高材生的身份作祟，也没做到与士卒同苦，兵油子们在冯异、马武这种宿将麾下，或许还能豁出去死斗，为邓禹卖命？还是算了吧！跑起来毫无愧疚。
    而岑彭也抓住了这个时机，下达了总攻的命令！
    随着巨鼓敲响，号角与唢呐齐鸣。原本还坐在地上的魏军也赫然起身，向前迈进，他们中也多有没打过仗的南阳新兵，原本心存忐忑，如今听前排说“汉军自行溃逃”，顿时精神了起来。
    干巴巴的嘴里有唾沫了，手中的矛也握得紧了，遂一阵接一阵鱼贯而出，踩着地上的积水，朝进退维谷的汉军，发动了进攻！
    “将汉兵赶下河喂鱼！”
    ……
    邓禹从小就是圣童，追随刘秀后多了对兵略的兴趣，他能站在刘秀面前，将天下战争形势分析得头头是道，清晰地点明汉魏争雄的关键点。
    他也能将最经典的《吴孙子》一字不差背出来，对古代的战例军争烂熟于心。
    然而，那些兵书却从来没教过他，在上万大军轰然崩溃时，要如何才能挽回败局？
    溃败并非一瞬间发生，而是持续了很长时间，某个贪生怕死，心存侥幸的曲长的逃跑，导致右翼的崩塌，在汉军冲过来时，已经缺员大半的右翼几乎没做出像样的抵抗，就彻底败了。
    接下来是中军和左军，他们被猛然冲击的魏军前锋切断，分割开来，只能各自为战。
    这下，汉军当真陷入绝境，邓禹麾下的中军还有不少战斗力，仍在“报效君王”“大汉万岁”的呼声中勉励反击。
    但最让邓禹惊恐的是，对面的岑彭，竟能在汉军出现每个破绽时，就立刻下达命令，尽管魏军的执行也并不尽善尽美，但足以处处抢得先机，让邓禹试图组织的反击、突围都落败下来。
    战至晡时，左军已经彻底淹没在魏卒的浪潮中，而中军也损失惨重，剩下两千余人往南慢慢退至汹涌的汉水边，站在泥泞的滩涂上，几乎人人带伤，他们再无机会了。
    而随着招降之声响起，外围陆续有汉兵跟着曲长、屯长放下兵器，选择做俘虏，或许，这也是军吏们回到南阳老家的方式吧？
    仿佛是奇迹，邓禹在这箭矢乱飞的战场上，居然依旧毫发无损，被一群邓氏亲兵护着，退到了滩涂边，他现在颇为无力，什么都做不了，只能眼睁睁看着汉军一点点溃败。
    事到如今，邓禹也只能仰天而叹。
    “邓禹何其可笑，效颦韩信背水不成，反似垓下围，看来此地，就是我的乌江亭了！只对不住上万被我连累的士卒，也愧对陛下厚遇！”
    言罢，邓禹拔出佩剑，竟欲自刎以谢君王，被身边亲兵拦住，正好有人找到了一节上游冲下来的浮木，只拽着邓禹骑上去，赶在魏军杀到岸边时，推着浮木进入汉水。
    “放开，我惨败于此，有何面目再见陛下，再遇江东父老？”
    邓禹几度试图入水自杀，都被亲卫制止，死死按住他。
    岸上的汉军已经悉数放下兵器，跪地投降，而不愿降者，则投身于浑浊汹涌的汉水中，或抱着浮木，或奋力游泳，他们有人被沉重的甲胄带到水底，或背后中了魏军的箭矢，一点点沉没。
    更有游到一半没了气力的人，试图来攀邓禹所在的浮木，都被他的亲卫一一拒绝，有人硬将手扶到了邓禹面前，不等邓司徒说话，他的亲卫就一剑下去，斩断了那人的手！
    断指飞起，又落入水中，也不知便宜了哪条鱼鳖，而鲜血溅在邓禹脸上，他瞪大了眼睛，脑海中一下子想起了这个词：
    “舟中指可掬。”
    但一时间却忘了出自左传的哪一年，这在过去是不可能的，经此一役，邓禹脑子已经输麻了。
    等他们顺着水流仓皇逃到汉水东岸时，回过头，远方已再无一面炎旗，更无半个还站立的汉兵了，反倒是江上浮尸不断，一片惨相。
    而亲卫长收拢跟着逃过来，在附近汉兵，只剩下二十四人。
    加上邓禹，一共二十五。
    邓禹连佩剑也丢失了，风雅的少年将军，如今狼狈不堪，跪在江边泥沼之中，只愣愣地看着自己一手葬送上万大军的地方，他眼睛通红，脸上发麻，嘴唇颤抖，说不出半句话。
    作为汉朝三公之一的大司徒，一路扶摇直上的邓禹，也在他二十五岁这一年，遭遇了人生最大的挫败！