同是十一月底，第五伦在洛阳召集五将军商议兵略之际，刘秀的使者、大鸿胪朱祐，早已踏上了西行之路。
    尽管中间还隔着一个楚黎王势力，但成家政权与东汉，其实早已接壤：前几年，公孙述一度派遣舟师进攻荆州，虽始终无法越过夷陵一带，但摆足了鲸吞荆楚的架势后，倒是吓得荆南武陵郡（今湘西）愿意归附，名义上竖起了公孙皇帝的旗帜。
    故而朱祐得以沿着数百年前屈原远涉湘沅的路线，从长沙入沅陵，在武溪蛮的地盘上跋山涉水，在沿着当地巴人贩盐的路线，好歹摸到了成家地盘上。
    之后逆流而行，在无数纤夫的拖拽下，穿过险峻的三峡，这才进入巴蜀。
    冬日的三峡虽仍素湍绿潭，清荣峻茂，温度却很低，顶着湿漉漉的冷雨，朱祐疲倦不堪，好在在半道上，他从蜀人口中得知一个好消息：
    “贵使来得巧啊，陛下近日已不在成都，而在白帝城上，静候贵使！”
    朱祐远眺而去，顺着当地人的手指，首先在长江北岸看见了一座庞大俊俏的山，高竟千丈，上面不生树木，其土甚赤，名为赤甲山。昨天刚下过一场雨，自山脚以上都被云雾环绕，仿佛一位赤面高个神王，着一身缟白的银袍，高高地站立在瞿塘峡前，清晨的寒风舞弄着他的飘飘衣带，绚丽的朝霞烧红了天际，让人看了不由心生敬畏。
    朱祐努力想要看清白帝城的模样，然而为云雾所遮，望不见详情，只隐隐听到有钟鼓之声传来，恍若神仙居所。
    直到正午时分，朱祐已到赤甲山对岸的渡口，冬日的阳光才驱散了雾气，让白帝城显露真形。原来那赤甲山下，又有一高二百余丈的高丘，上头修了石砌的建筑，与其说是山城，不如说是要塞，前带大江，后枕重岗，极其险要。
    过了江，穿过停满艨艟、大翼的鱼复江关水寨，抵达白帝城下，这感觉就更明显了，朱祐得坐着滑竿，攀登近千级石阶，才能抵达城门前。又见里面是一幢幢飞檐楼阁，看着像是新修的。
    朱祐忍不住问旁人：“此城落成多久了？”
    公孙述派来迎接的谒者告诉他：“陛下称帝之际，听闻鱼复县有古井白雾升腾，宛如白龙，此乃白龙献瑞，便下诏筑造一座新城，名号白帝城，耗时近两年，今秋才建好。”
    “公孙述果与王莽有相类之处。”朱祐不由暗暗咂舌，白帝城如此高的地势，砖石都要靠人或骡子一路运上来，若是只一座要塞就罢了，但加上城内的奢华宫室，得耗费多少钱粮民力啊！公孙述只有一州之地便如此铺张，难怪方望对他失望。
    再想想自家皇帝刘秀，自称王以来坚持简朴，只肯住前汉诸侯的宫室，所有钱粮丝帛都用在养兵上，每逢入军旅，常与士卒同衣食，简直是圣明之主。
    不过，等谒见公孙皇帝时，朱祐却仍投其所好，大赞白帝之险。
    “外臣西来时，陆行则线路缭云，尚得飞鸟；水行则急峡轰霆，引索可断。到了近处，重岗复岭，断岩绝壁，高江急峡，大河深潭，陛下在此，可东控荆楚，西扼巴蜀；南道滇黔，直入交趾。难怪天下人皆云，公孙跃马，白帝称尊！”
    这奉承里一半是实话，虽然公孙述想打出三峡去不容易，但东方的势力想从三峡破白帝攻进来就更难了，这也是公孙述肯和刘秀结盟的底气吧，他笃定刘秀君臣奈何不了自己。
    方望东行前，给公孙述上了一份感人肺腑的奏疏，既然公孙对北进再无奢望，只求凉州羌乱作为难以痊愈的疮疱，给第五伦慢慢放血，那他就极力推销自己的“南进”计划。具体来说，便是联合刘汉，以荆北换荆南，最终进军交州。
    虽然听上去天马行空，但偏偏还真就对了公孙述欲图“大霸南方”的胃口，方望夸口会说服刘秀，如今果然有汉使来白帝城，公孙述接见过后，让自己的丞相李熊出面，双方开始就细节扯皮。
    好笑的是，他们先不谈如何开战，而是就战后瓜分荆州问题不肯相让。
    方望提出的条件，在李熊这儿又变了，他一口咬定，荆州的中心、江陵城必须归属于成家，双方以汉水、荆山为界。
    在朱祐看来，这实在是太过贪心，需知南郡近半人口都在江陵，这要让出去，白割三个郡给公孙皇帝一事，也就不必谈了。
    因为成家志在向南，如今不过是漫天要价，李熊最后松了口，江陵可以给刘秀，但又多要了两个县，以便在夷陵东边构筑足够宽的纵深，防止双方日后翻脸相攻。
    朱祐也不卑不亢，提出：“若如此，则零陵郡舂陵县，我国必须保留，此乃吾君祖地，不可弃也。”
    他们也没怀好心思，就想借着给刘秀保留一个“祭祖”的飞地的名义，在荆南埋点雷，方便往那边掺沙子派细作，让公孙述的南进计划更艰难些。
    掰扯了数日，两家总算定好划界，李熊询问：“贵使归去时，是否还要先回江都禀报汉帝？”
    “既然公孙皇帝为达成盟约，东行至白帝城，吾主也西涉彭蠡泽柴桑县，操练水军，以便结盟后早日出兵。”朱祐朝北方指了指：“第五贼子尚在侧畔，吾等日夜不敢懈怠啊。”
    是啊，双方都心怀鬼胎，若非有一个共同的强敌，又岂会在一张案几前坐下？
    即便如此，在出兵先后上，他们仍不肯吃亏。
    李熊要求：“汉军当于正月进兵，吸引楚军注意，而二月时分，冰消雪融，江水渐涨之际，我军舟师当从白帝城出发，过三峡，袭江陵！”
    朱祐却摇头：“应是成家先击夷陵，让楚黎王重兵集结于西方，而我军方能横扫荆地，先取襄阳，塞荆州北门户，勿使魏军南下，而后再会师于江陵，如此方为稳妥之策。”
    光这件事，就谈了整整五天，最后约定：也不必分先后了，明年一月中旬，一同进军！
    然而血口未干，李熊就暗暗向公孙述建议：“届时，借口舟师未及，拖后数日，自然还是汉军先动。”
    好容易达成初步盟约，朱祐告辞时，却又提出了一个不情之请：
    “既然天命已一分为二，吾主与公孙皇帝相互承认，那传国玉玺，公孙皇帝大可留下，然斩蛇宝剑乃刘氏珍宝，还望能物归原主。”
    公孙述这会倒是颇为大方，承诺道：“若战胜后，汉帝能如约交割荆南三郡，斩蛇剑自当奉还。”
    然而朱祐刚走，公孙述便颇为险恶地下了一道密诏：派人将斩蛇宝剑折毁，断送刘秀的天命！
    到时候，说成是王莽时为绝汉统弄断的不就行了？反正王莽已死在第五伦斩龙台上，已无对证。
    经过近十日唇舌之战，总算达成了这个“牢不可破的同盟”，朱祐只觉得心力交瘁，站在白帝城头，他仿佛能看到月余之后，数不尽的艨艟扬帆东去，进入三峡。而汉镇西大将军冯异，也将从鄂地提兵北上，炎炎汉旗插遍江汉的那一幕……
    心情愉悦之下，朱祐看到为自己撑船拉纤的本地人，个个风吹雨淋，晒得黝黑，连吃饭都只如同一群鸬鹚般蹲在竹筏船只上，就着咸鱼咽下糟糠，觉得他们不易，便让人将近日换得的成家铁钱，统统赏赐给船夫们——反正以后也用不到了。
    然而船夫见是铁钱，瞧了瞧远处的成家官吏，却摆手拒绝。
    “贵使。”他们用浓厚的巴地方言低声说道：“若是贵使可怜吾等，便给少许丝布，粮食也行啊！唯独不要铁钱。”
    “为何？”朱祐感到奇怪，这公孙铁钱，不是刚流通半年么？
    船夫告诉他一件惊人的事：“物价飞腾，一斤铁钱换不到一斤粮食，不好用了！”
    ……
    若要问成家的经济为何崩得如此之快，公孙述当然要负最大责任，他不顾国力，养了一只与疲敝益州能力不相称的庞大陆军，又兴建舟师，以图突破三峡。除此之外，还大搞铺张奢侈之风，修了白帝城等面子工程，自然使得国内经济困难。
    想要靠发行实际造价低廉的铁钱回血，却因为违反了第五伦口中的“经济规律”而遭到惩罚，蜀中物价飞腾。
    更要命的是，铁钱发行这小半年来，除了巴蜀地方豪强偷偷盗铸外，还有一批质量低劣的铁钱在境内流通，最过分的是，这些劣钱居然故意铸成了大面额的一千当千、当百，需知公孙述再不要脸，也不敢全学王莽。
    但纵是成家官府辟谣禁绝，这批大面额钱币，依然给了本就岌岌可危的官府信誉重重一刀！它们再铁钱贬值方面，也起到了点微不足道的作用。
    若是仔细追随这些大面额假币的来源，公孙述的官吏们肯定能找到它们流入的地方：位于南郡西部的成、魏互市地点。
    而在通途大道上，魏国的官商堂而皇之地在货物里夹带这些假币，在互市处附近交给走私之人。
    再往前追溯，假币的铸造地点，分明就是位于宛城的铁工坊！
    南阳太守阴识甚至亲自主持了假币铸作的流程，看着炼铁时不可避免产生许多劣铁，平素连兵器、农具都嫌弃用它们，如今却成了搞乱敌国经济的“利器”，阴识就对第五皇帝颇为钦佩。
    “文叔虽是人杰，但第五皇帝，才是天授啊。”
    放下手中的大面额铁钱，阴识也听到了镇南将军岑彭归来的消息，连忙去宛北门相迎。
    伴随着雪花飘落，腊月已到，岑彭披着一身第五伦亲赐的貂裘归来，他没有骑马，而是坐在车上，一副沉思的模样。
    阴识带着官吏们拜迎，南阳过去属于荆州，如今却被第五伦划归豫州，然而豫州乃新附之地，还处于军管状态，岑彭就是实打实的“豫州王”。
    岑彭等五位将军特地被皇帝叫去洛阳，名为赏功，其实多半是关于明年用兵方略，但不管阴识等人如何旁敲侧击，岑彭都只笑而不答，因为这事关机密。
    具体而言，仍是第五伦与马援交底的“先东后西”，借攻击青州之机，调动汉军北上，而后从豫州、兖州向东急进，切断徐泗与淮南的联系，若能歼灭汉军主力最好，纵不能，也要一举拿下淮北！时间就在春耕农忙之后。
    然而，第五伦事后又单独召见了几位将军，面授机宜，叮嘱他们需要注意的地方。
    当轮到岑彭时，第五伦只告诉他：“卿作为镇南将军，眼睛一只要盯着淮泗，另一只，则要看着荆州！以防吴蜀用兵于楚。”
    但皇帝又道：“就目前而言，荆州对予来说，不重要。”
    第五伦认为，魏军过早南下入荆，不但将面对楚黎王的主力，还会促成公孙述、刘秀的紧密联合。
    那，什么重要呢？
    岑彭当然不会忘记，皇帝陛下让自己近前，一字一句交待的话。
    “襄阳，此地必须拿下，万万不可落入刘秀手中，这一点，很重要！”