部属牵来战马，郭竟上马眺望。视线穿过林木，可见曹军缓缓退后，沿着来时的路，渐渐退过那道高处的土岗。
    虽说初战受挫，但曹军退开数百步以后，很快恢复了建制。在军官们的呼喝指挥下，他们保持着戒备姿态，分为三队互相掩护，轮番后退，还好整以暇地带上了自家的伤员。丁奉带了些人试图追杀一阵，不仅没有抓住敌人的破绽，反而自家遭到少量骑队的反冲，折损了不少人手。
    如果敌人只是进攻的时候气焰嚣张，而撤退时紊乱，那郭竟倒还不惧。但眼下这情形，顿使他神色沉凝了。
    很显然，敌骑的撤退，是因为他们不想再打这种烂仗；是因为为没有必要恋战，而非无力再战。传说虎豹骑中的普通一卒，都是从数十万曹军中精选出的百人督将，不仅善战，而且坚韧。就只刚才的短暂接触过程中，郭竟和丁奉所部的死伤，要比敌人惨重得多。
    除了丁奉本人以外，此番参与伏击的雷氏部曲将士，没有任何人能在与虎豹骑的正面对抗中占据上风。包括郭竟麾下几名日常自恃武勇的什长、伍长，都是一样。郭竟不止一次地发现，某名曹军甲士在数人围攻下落马，但却仗着重甲利刃步战杀死多人，顺利脱身而退。适才的胜利，完全是将士们舍死忘生，以命相搏的结果。
    但这不会动摇郭竟的决心，敌人愈强，对我方的威胁愈大，他就愈有必要为雷远本部争取时间。
    这时候丁奉折返回来，一边收刀入鞘，一边感叹：“不愧是曹操的同族亲将，不愧是曹军精锐！”
    叹了两句，他仰头对郭竟道：“我们该撤了！”
    郭竟丁奉二将身边阖共两千人，其中从荆州来的骨干老卒不过三百，真要固定在一处与曹军战斗，那完全是找死。昨日两人已经商定，须得不断地移动，以吸引曹军的注意力为目标，而不求歼敌数量。
    适才这一战，看似规模不大，前后也只杀敌百余，但能使曹军有所警惕。此时已到申时，天色将黯，曹操难以迅摸清敌方的情况，肯定不敢贸然行动。只消让数万大军到新蔡驻扎一夜，次日再行起兵，那就是六个时辰争取到了。
    到了明日，自然不会在新蔡周边坞壁纠缠。郭竟已经找到了适合的战场。
    就在新蔡东面，有一处汝水的旧河道，唤作临陂。秋冬稍稍干涸，形成狭长的内湖，而春夏多雨时，河道涨水，扩展成连绵的湿地。湿地间有荒草连绵，芦苇横生，间或有混浊的暗流涌动其下。
    过去数十年间，许多不堪凌迫的草民逃亡山泽之间，其中就有群聚在临陂的。至今湿地间还有旧日的村寨遗存。这一部逃民后来推何曼为首，参与了黄巾之乱，他们始终以各处湖泽为基地，尤其活跃在上蔡西北的葛陂。
    汝南黄巾失败以后，何曼的余部有不少投入到灊山，比如昔日邓铜部下的葛云。此人很得小将军雷脩的看重，后来战死在天柱山里。葛云死后，这一批汝南黄巾旧部继续跟随雷远，其中有几人正在郭竟部下担任司马、曲长之类的中级军官职务。
    郭竟等人对那里的地形十分熟悉，视之为牵制敌军的重要地理倚仗。因为湖泽间的水道密如蛛网，连通汝水的缘故，如果最终难以抵敌，也可以临时斫木为筏，沿汝水快速脱离。
    当下郭竟毫不耽搁，立即领兵急速向东转移。
    走了大约十里，因为距离湿地越来越近，地面渐渐显得泥泞，道路也坍塌的很厉害。郭竟让丁奉继续催促将士们行军，自己勒马折返，打算找个开阔地继续眺望。
    “校尉，你在忧虑什么？”佐军司马施悌从后面跟来，试探地问道。
    “计算时间，曹休应当已经折返曹军的中军，他们下一步会如何应对，这数万人将往何处，我着实猜测不出啊……”郭竟喃喃地答道。
    施悌是个相貌英挺的年轻人，个子比郭竟还要高小半个头，肩膀非常宽阔，身后背着一支强弓。他是庐江雷氏的旧部，少时读书，十二岁从军征战，最初跟从谢沐，与雷澄有些交情。
    后来雷远从全军将士中挑选基层军官担任扈从，使他们参与军事相关的讨论、分析，查看和培养他们的才能。施悌在这个过程中脱颖而出，又经过三峡的军校的学习，被雷远派到郭竟军中担任佐军司马。
    他到任以后，起初只负责武备发放和后勤配给，在这方面展现了出色的能力，得到郭竟的重用。后来又陆续接手了训练计划和部队调动安排等任务，成了名符其实的佐军司马。
    郭竟由此觉得，自家的部队和其它军队不太一样，他这个校尉似乎只需专心打仗，而其它的事务都有专人负责处置。他细思其中的变化，从军校到佐军参谋，再到军人保障和日常奖惩，只觉每一项都极尽其用，切实增加了军队的战斗力和凝聚力。
    这使郭竟对雷远的忠诚以外，愈加敬重。在他心中，隐约觉得自家小郎君和同时代的一切人都有不同。
    此时听郭竟说，猜不出曹军下一步的动向，施悌笑了笑，忽然道：“哈哈，校尉应当是担心曹军主力不来吧。万一他们弃我而去，直驱南下，雷将军那边可就危险。”
    郭竟吃了一惊。
    出战吸引曹军，为雷远本部争取时间的决断，是郭竟和丁奉秘密商议的结果。其实二将都明白，此举即使初时能获取些胜利，到最后总是要败的。曹丞相对这支小部队越重视，他们最终的失败就会越惨烈。
    他二人都是雷远亲近之人，愿意为主将身当锋镝，但此举是否能被将士们接受？郭竟和丁奉并没有把握。既如此，便只好“愚士卒之耳目，使之无知”。
    然则这样的安排瞒不过自家佐军司马，施悌这时候便明白过来了。
    郭竟看看施悌：“司马，你希望曹军来此，还是不来呢？”
    “此番当面的，乃是曹公亲领的数万精骑。他们若倾力向我，我们迟早化为齑粉。”
    “哦？那司马的意思是……”郭竟眼色一冷。
    “然则，若雷将军有失，我们这些部属也一样得不了好。既如此，不如拼了性命，给将军争取些时间。想来若我们奋战有功，妻子家人必定能得到将军的善待。我确是希望曹军来此，校尉勿疑。”
    “能想明白就好。”
    “只是，校尉你有没有想过，曹军兵力终究十倍于我。若他们在与我军纠缠的同时分兵南下，又当如何？将士们的牺牲，价值何在呢？”
    郭竟沉思半晌，慢慢地道：“我但求尽力，顾不得那些。”
    施悌躬身行礼，不再言语。
    没过多久，西面的原野尽头，忽然连番升起鸣镝。起初是一支，随后两支，三支，以至十支以上的鸣镝同时在空中发出厉啸声。那是郭竟安排在队列外围的斥候们在疯狂示警。他们发现了什么？
    此时原野西面有风吹来，给空气中带来一股浮土的味道。
    郭竟和施悌忽然一起苦笑起来。
    “看来，曹休尚未败退，曹军的第二支部队就已出发了，看起来还是一支规模极大的骑队……曹丞相是一点都没打算和我们纠缠啊。”郭竟摇了摇头，随手指了一名扈从：“让将士们止步，结阵。”
    扈从纵马下坡，沿途高喊喝令。
    “想了那许多有的没的，结果曹军比我想象的还要凶狠。”施悌看着那扈从离开，拍了拍背上的长弓：“今日惟有鏖战，倒无需再犹豫了。”