“伙计，两碗汤饼！一碗渭城老黄！”小贩柳木炭纵身跳下车辕，一边将拉车的挽马朝门口的拴马桩上系，一边高声叫嚷。
    “好勒！客官里边请！”负责迎客的大伙计黄福高声答应着挑开门帘儿，满脸热情地上前作揖，“柳叔，生意兴隆啊，小的给您拜年了！”
    “兴隆，兴隆！你也生意兴隆！”柳木炭笑呵呵地还礼，随手从口袋里摸出两枚开元通宝，拍在了大伙计掌心，“来，过年了，拿着买碗酒喝。”
    “多谢柳叔！”大伙计黄福眉开眼笑，飞快地将压岁钱收了起来。随即，从腰间解下一把刷子，主动去帮柳木炭刷两匹挽马身上的煤灰，“柳叔，您自己进去，我就不给您领路了。趁着您吃饭的功夫，我把它们刷干净了，您回去路上也有个好心情。”
    “那我可就多谢了！”柳木炭笑着点头，犹豫了一下，抬手指了指马车后部，“刷完了顺便帮我给牲口喂两把炒黄豆。黄豆就在车尾的木柜里装着。记得别喂太多，免得它们肚子胀！喂完之后，装黄豆木箱里头，还有一小袋子炒麻谷，你自己随便抓着吃！”（注：炒麻谷，用胡麻，盐、小米或者麦子一起炒制的零食，可以供重体力劳动者补充体力。）
    “不用，不用，都领了柳叔的赏钱了，哪还能再吃柳叔零食？”黄福连连摆手，眼睛却不由自主地朝马车尾部的木头箱子处瞧。
    “叫你吃就就吃，不用客气！”柳木炭心里发疼，却装出一副大气十足的模样，轻轻拍打黄福的肩膀，“你阿爷呢，今天怎么没看到他。”
    “在呢，在里头呢，今天吃汤饼的人有点多，他帮忙端饭去了。让我在门口帮客人照看牲口！”对柳木炭这样的老主顾，黄福也不隐瞒，笑呵呵地做出回应。
    “嗯哼！”正说话间，已经有咳嗽声从门口处传来。却是汤饼铺子掌柜黄老邪不放心儿子，亲自出来迎客。
    见柳木炭的驴车已经换成双挽马车，车身也隐约是半年前才在长安出现的最新款式，忍不住低声调侃，“他柳叔，最近发大财了啊！连牲口和车子都换成全新的了！我说最近这半年多来，总是见不到你的影子呢，原来是看不上我这小门脸了！”
    “哪呢，哪呢，黄掌柜，您老可别寒碜我了。”柳木炭立刻拱起手，红着脸回应，话说得低调，声音却洪亮得能传出两条街：“我全部身家，都在这马和车子上了。哪像您，占着全长安城最好的位置，做着全长安最好吃的汤饼，一年到头财源广进。”
    “看样子是真发大财了，嗓门都跟原来不一样了！”掌柜一边还礼，一边笑着摇头，同时，目光还没忘记快速从马车上扫过。看到敞开的车厢中，已经没有任何货物，只留下两小堆黑漆漆的煤渣，忍不住又大发感慨，“哎呀，你这生意好得很么？这么大一车泥炭，恐怕得四五千斤吧，居然一个早晨就全都出了手。”
    “没有，只装了大半车，两千斤不到两千斤不到，我娘心疼牲口，怕累着它们。”柳木炭笑了笑，高声否认，“并且车上装的也不是泥炭，而是那种蜂窝炭。看着挺占地方，却不压秤。最近两天，不是刚下过一场青雪么，需要烧炉子的人家多，所以蜂窝碳就卖得快。如果换做平时，得一直卖到晚上去。”
    “那也是好生意啊！”黄老邪听得眼神发亮，继续高声感慨，“怪不得转眼间驴车换了马车，拉车的牲口也成了双呢！你啊，这两年真是好运气来了！来，进屋，别在外边站着说话，汤饼和黄酒马上就给你准备好。”
    “还不是托您老的福。”柳木炭笑呵呵地答应，迈步走上台阶，“要不是您老当年照顾我生意，还介绍别的贵客给我，我哪有今天！您老最近用蜂窝炭不？用的话，我带着我弟给您老送货，比市面上便宜半成！”
    “不用，我这边做汤饼，需要的火急。蜂窝炭适合烧铁皮炉子取暖，不适合我这边。”黄老邪听得心里舒坦，笑着摇头。随即，又朝着屋子里高声吩咐，“伙计，给柳掌柜多加碗黄酒！老客人了，别收他钱。”
    “好嘞！”小伙计们声音从屋子深处传来，透着过年特有的兴奋。
    “使不得，使不得，哪好白喝您的酒？！”柳木炭生意做得越来越大，早就过了白占人便宜的阶段，立刻摆手谢绝。
    然而，黄老邪却不肯松口，只管将他引到屋子内最亮堂处坐下。随即，又亲自端了一碟腌蒜，放在了他面前。
    恰好伙计也将汤饼和黄酒端至，热气立刻在二人之间弥漫。柳木炭肚子饿得咕咕小叫，无暇继续跟黄老邪客气，先拱了下手，然后端起饭碗，风卷残云般，就将两大碗汤饼送入了肚子里。
    热汗立刻被汤饼从他的额头上逼出，顺着眼皮和面孔缓缓下淌，不多时，就拉出数道黑白条纹。
    他从腰间扯出一条黑色汗巾，胡乱抹了两把，然后一边等着落汗，一边笑呵呵地端起了酒碗，“多谢掌柜赐酒，您老年纪跟我阿爷差不多大，晚辈就不跟您客气了。”
    “客气啥啊！原本就没必要客气。你又不是头一回在我这吃汤饼了！”掌柜的黄老邪瞪了柳木炭一眼，轻轻摆手，“以前不给你多加头蒜，你都追着我要。怎么现在还讲究上了？”
    “那时候不是穷么？”柳木炭脸色微红，不知道是因为热，还是被人揭了老底而感到惭愧，“现在好歹也能吃饱肚子了，就不能再白占您老便宜了。话说回来，您老家里的汤饼，我打小时候就爱吃。这么多年，味道就没变过！就是以前小子家里头日子过得紧张，难得有钱来解一次馋。”
    “你第一次来我这吃汤饼，就是这么说！”黄老邪又翻了翻眼皮，低声数落，“不过，你可有一阵子没来了。怎么了，我这手艺不合你的口了？”
    “怎么可能呢？我这不是接了个脚力活，送货去西域么？一来一回，刚好大半年！”柳木炭也不隐瞒，一边小口小口地抿酒，一边笑着解释。“这不？年前刚回来。年后我就直奔您老这边了？”
    “送货，去西域？”黄老邪大吃一惊，两眼瞬间瞪得滚圆，“你不要命了！居然敢去西域。万一半路上遇到劫匪，你爷娘老子还不是，呸呸，我瞎说，我瞎说，灶王爷保佑，坏的不灵好的灵。他柳叔一看就是有福气的……”
    “是六神商行的活，安全得很！就是累了一些，从早到晚不停赶路。”柳木炭放下酒盏，笑着解释，“不瞒您老，我当初也是穷疯了，才豁出去与赌一回。不过，现在我巴不得还能走第二趟！”
    “六神商行，用你的驴车送货？”黄老邪上下打量柳木炭，拒绝相信对方说的每一个字，“人家那么大的买卖，会用驴车拉货？你小子，不愿意说就不说便是，何必糊弄我这个老头子？！”
    “冤枉，黄掌柜，我糊弄谁，也不会糊弄您啊！”柳木炭闻听，立刻拱起手高声喊冤，“我真的去了西域，受六神商行所雇。人家没看上我的驴车，看上了我的身板和赶车的本事。”
    “纯人工？”黄老邪皱了皱眉，继续刨根究底。
    “纯人工，来回！马车都是商行的。”柳木炭又端起第二碗酒，小口细品，“去的时候，帮忙赶车，装货，伺候牲口。回来的时候，帮忙赶牲口，喂牲口，卸货。那边马贱，尤其是拉车用的挽马，卖得比猪都便宜。所以，我就买了两匹马，一道带回了长安。年前结算工钱的时候，又央求着队伍中的二掌柜，打折卖给了我一辆大车。”
    “哦，原来是这么回事儿，怪不得我很久没见到你！”黄老邪站起身，透过窗子中央巴掌的碎拼玻璃，看了几眼柳木炭的马和马车，恍然大悟。
    “您老刚才说，蜂窝炭烧灶，火不够硬，是不是？”柳木炭白喝了黄掌柜一碗酒，心中过意不去，想了想，小声询问。
    “是啊！”黄老邪恋恋不舍将目光从马车上收回来，轻轻点头，“怎么，你这还有不同的说法？”
    “我看商队那边做饭，用一种叫做风葫芦的东西，可以把蜂窝炭的火，吹起来半尺多高。”柳木炭想了想，压低了声音透露，“您老买一个试试，好像也没几个钱。如果好用，烧蜂窝煤，可比烧木炭便宜老了！”
    “有这东西？”黄老邪楞了楞，本能地追问。随即，看看自己身边的高背椅子，看看窗户上的碎玻璃拼花，再看看柳木炭身上肮脏却没有任何补丁的衣服，轻轻点头，“那我就买一个来试试。唉，人老了，这么好的东西，居然到现在都不知道！”、
    “我估计没推出来多久吧！”听出对方话语里的颓废之意，柳木炭笑着安慰，“否则，您老早用上了，根本不需要小子来多嘴。”
    “应该是吧！”黄老邪轻轻点头，又看了柳木炭几眼，试探着询问，“你来回一趟，就能赚个双马挽的大车，怎么还继续卖起蜂窝煤了？大过年的，也不说歇息几天，让你爷娘托媒人帮你相看个合适的媳妇？！”
    “这不是换了新车，就心痒手痒么？”柳木炭笑了笑，煤黑色的面孔上，隐约透出了几分自得，“再说了，我家卖了好几代木炭了，也不能说断就断啊。所以，我这几天，我先拿大车，帮家里送几趟蜂窝碳。等到了三、四月份，商行招募人手去西域，我就报名跟着去。把大车和挽马，交给我弟和我阿爷。这样，如果运气好，明年我弟就也有大车了，娶个媳妇也就没那么难了。后年，再再雇几个高句丽人帮忙打蜂窝碳，我阿爷也就能歇歇了！”
    “好主意！”听柳木炭说得孝顺，黄老邪钦佩地挑起了大拇指。
    “还是托您老的福！”柳木炭吃水不忘挖井人，干掉了碗里最后的一口酒，起身拱手，“要不是前年，您老给我介绍的客人里头，刚好有一家人的女儿，是六神商行的女伙计，我根本不知道泥炭还能做蜂窝煤，也不会知道，做蜂窝煤还有专门的机器。更不会知道，商行需要招募赶车的力夫去西域，出价会比在长安城做事高好几倍！”
    想到那家人，他就忍不住笑意。
    做女儿的在六神商行里开阔了眼界，要给家里添置水炉子。而那家人的祖母，却觉得冬天里白铜炭盆取暖，才是讲究人家，非闹着要买上好的木炭。结果，白白便宜了他这个外人，多卖了好几车木炭不算，还及时发现了蜂窝炭好处，抢先一步转了行！
    “是你自己有福！”黄掌柜却不肯贪功，起身一边将柳木炭往外送，一边试探着说道：“他柳叔，都是熟人了，我托你一件事呗！能帮，你就帮我一把，不行，也不要为难。”
    “啥事儿，您老尽管明言！”柳木炭有了两碗黄酒打底，胆气颇壮，想都不想，就红着醉脸答应。
    “下次商行招募伙计去西域，你带上我家老大行不行？”黄老邪用下巴指了指正坐在马车上吃炒麻谷的大儿子，低声请求，“他也老大不小了，平素也没个正经事去做。”
    “黄叔，这个可真不敢随便答应您。我就是个赶车的，商队招募人手那块儿，我根本说不上话！”柳木炭被吓了一大跳，赶紧红着脸连连摆手。“我当初有这个机会，还是托您的福……”
    “不是让你送他进商队。”黄老邪笑了笑，低声打断，“我自己想办法送他进商队去做伙计，但是，路上你得帮我照看一下。他以前没出过门，我这把年纪了，又不能陪着他。”
    “您不让他继承这个汤饼铺子啊，您这可是老字号！”柳木炭不敢答应得太快，咧着嘴提醒。
    “我有三个儿子呢，总不能全都做汤饼！”黄老邪叹了口气，幽幽地回应。“况且，世道也变了。他也得学点新本事了，不能守着我过一辈子！”
    “那倒是，世道真的变了。以前，这种日子我想都不敢想！”柳木炭笑了笑，轻轻点头，“您老放心，只要他进了商队，我保证帮您看着他。其实您老根本没必要担心，六神商行，可是张郡公家的生意。连突厥可汗，都被他一刀个剁了！从中原到西域，除非哪路贼人活得不耐烦，才会去打六神商行的主意。”
    “话的确这么说，可有熟人照应，我总是能放心一些。”黄老邪一边给客人推门，一边小声抱怨，“我家这孩子送啊，没有做公子哥的命，却生了一副公子哥的脾气。再不送他出去历练历练，我真怕……”
    一句自谦的话没等说完，街道上，忽然传来了急促的马蹄声，“的的，的的，的的的的……”。紧跟着，十数名豪门恶仆，风驰电掣般从光德坊前的大路上急冲而过。
    “救命，救命——”队伍中央偏后位置，有两名少女被横捆于马鞍之上，挣扎着大声呼救。然而，正在巡街的京兆尹差役们，却对呼救声充耳不闻，更甭提一人去出手阻拦。
    “站住，你们干什么的？怎么能光天化日之下随便绑人？！”柳木炭看得热血上头，大叫一声，就想拔腿去追。然而，他的手臂，却被黄掌柜抱了个结结实实。
    “别找死，那是安乐长公主家的奴仆！你没看到官差在装聋作哑吗？你把自己搭进去，谁给你爷娘养老送终！”没等柳木炭来得及挣脱，黄掌柜的声音，已经传入了他的耳朵。虽然低，却每一句都重逾万斤。
    “那，那就，就这么看着？”柳木炭的双脚双臂，顿时就被压得没了力气，红着眼睛，气喘如牛。
    “除了看着，还能怎样？！”黄老邪松开手臂，叹息着摇头，“唉——！她们的爷娘，就当没生她们吧！去年有一位姓袁的御史老爷想管，结果头天拦下了公主府的人，第二天他老人家就卷了铺盖。”（注：安乐公主纵容恶奴抢帅哥美女入入府，是正史上有过记载的。御史袁从之弹劾，被李显和了稀泥。）
    “她，她就不怕天打，老天爷打雷……！”柳木炭气说不出完整的话，却知道黄老邪不会欺骗自己，望着恶奴们扬长而去的背影，拳头握得咯咯做响。
    就在此时，不远处十字路口位置，忽然又传来一声轻叱，“站住，把人放下，跟我去衙门自首！光天化日之下当街强抢民女，你们眼里还有没有王法？！”
    “有人敢管！有人管了！有个女侠挡住那些人的去路！”柳木炭顿时又有了力气，大叫着一声，拔腿就向声音来源处跑去。
    “也不知道是哪个外地来的官宦人家女儿，居然认不出安乐长公主家恶奴的行头？唉——”黄老邪心里头却不抱任何希望，叹息着踮起脚尖，准备看清楚挺身而出者模样，也好将来有机会给对方灵前上一束香，以告诉她，这个世界还有人会感谢她的义举。
    映入他眼帘的，首先是那群安乐长公主家的恶仆。一个个高高举起马鞭和横刀，大骂着向前冲去，准备狠狠给敢管闲事女子一个教训。
    谁料，对方竟然毫不示弱，带领身边同伴，果断拔刀与恶仆们展开了对冲。刹那间，血光飞溅，惨叫之声此起彼伏。
    “杀人啦——”自打武三思死后，周围的百姓已经很久没见过血光，吓得惨叫一声，四散奔逃。
    “住手，快住手！他们是安乐长公主家的人，他们是长公主家的人。杀了他们，你们全得吃不了兜着走！”巡街的京兆府差役们，此刻到全都变得耳聪目明了起来，咋咋呼呼冲过去，高声威胁。
    只可惜，他们跑得实在太慢。还没等他们靠近战团，冲突已经彻底结束。安乐长公主府中的恶奴们，全都被击落于马下。一个抱着胳膊，大腿等处伤口，惨叫着来回打滚儿。
    而那个管闲事的“侠女”，却对京兆府的差役们不屑一顾。先挥刀割断被劫少女身上的绳索，然后与自家同伴一道，将两名少女夹在队伍中间，直奔城门而去。
    “站，站住……”京兆府的差役们，本事低微，眼力却算不太差。先果断为侠女和她的同伴们让开道路，然后才大叫着张牙舞爪，“你们不能，不能就这么走了！”
    “你眼睛瞎啊，没看到他们强抢民女在先？”侠女身手利索，嘴上功夫也不差，用略显生硬的大唐官话，厉声反问。
    “我们，我们……”差役们被问得面红耳赤，却硬着头皮继续强调，“我们，我们也是职责在身。”
    “职责在身，刚才你们怎么不记得自己职责在身？”侠女身边的同伴，不屑地撇嘴，手中横刀左右虚劈，在半空中卷起一团团寒光。
    众差役被扑面而来的杀气，逼得踉跄后退。却不敢逃走，红着脸，连连作揖，“各位军爷大人大量，烦劳留个名号。我等，我等自问没本事拦阻军爷。但，但上头问起来，我等，我等好歹得有个说辞。否则，否则我等饭碗就彻底砸了，您老救了她们，却害得我等吃挂落，又于心何忍。”
    “自己看！”那名侠女心肠甚好，听差役们说得可怜，果断从自己身上的便服的口袋里，掏出了一只纯金色的鱼袋，直接挂在了腰间。（注：鱼袋，唐代装官员鱼符的口袋。金色为三品以上高官，或者有公、侯封爵者专用。）
    “卑职参见柳城侯！”众差役的脑海里，瞬间闪过一个传说，齐齐躬身下去，高声见礼。
    “罢了！”被称为柳城侯的侠女，不屑地摆了摆横刀。随即，丢下一句话，策马而去，“有人追究此事，让他尽管来军营找我。我就不信，长安城中，天子脚下，就没了王法？！如若在长安城中，我大唐百姓都不能免于被恶人所抢，我辈边塞血战，又图的是哪般？”