自打进入了徐州地界以来，沿途是一片衰败萧条的景象——田地荒芜，野草肆无忌惮的四处蔓延生长，树木干枯的枝丫在风中轻轻摇摆，就像亡灵的鬼爪一般；不时还会见到零零星星的荒塚，趴在路边、树林、小坡等地方，伴着风声，传出低语般的哀叫……
    一路上几乎看不到往来的行人客商，偶尔遇到一些衣衫褴褛的百姓，也如同受惊的小动物般，飞快的逃开了。
    走过了好几个村庄，都是死气沉沉，一些老人依坐在破旧的门扉上，空洞绝望的眼神呆呆的看着这群路过的士兵，一动不动，仿若只是一具躯壳而已。
    陈庆之带着徐晋、惠泽、还有马佛念走在队伍最前面，宋景休和鱼天愍则负责断后。
    “陈大哥，这徐州应该还没开战吧？咱们会这样的景象？”徐晋皱着眉头，低声的问陈庆之。
    “看起来就像糟了灾，不，就像惹了瘟疫一般，毫无半点生气。”惠泽眼中透着悲悯之色。
    陈庆之也是眉头紧锁，叹息着说到，“确实让人感觉是饿殍遍野，但好像没有听说徐州遭灾的传闻啊……”
    “如果有机会，咱们还是了解一下到底怎么回事吧，”马佛念建议，“毕竟徐州现在已经是我大梁的土地了，民生如此多艰，必然有隐情。”
    “文才说的不错，咱们尽量了解下，到底是怎么回事。”陈庆之面色凝重。
    天色已经暗了下来，部队来到一座规模不小的村庄附近。
    因为要保持隐蔽性，所以不能点火把，夜晚就不便继续行军。陈庆之下令就地歇息，然后吩咐宋景休和鱼天愍，“让弟兄们就地休息，不准生火，不准做饭。”
    又转头对徐晋说，“派哨骑轮守，千万不可大意！”
    安排停当，陈庆之对马佛念说，“文才，我俩去前面的村子看看。”
    “陈大哥，我也陪你去吧！”惠泽提起铁棍，“万一有什么事，我也可以做个护卫。”
    陈庆之考虑了一下，点了点头，“也好，但是你可千万不要冲动，凡事我来处理。”
    “放心，陈大哥，我又不是徐晋，不会乱来的。”惠泽拍着胸膛保证。
    一旁的徐晋不乐意了，“我也不会乱来啊！那这样，我也要跟你们一起去。”
    “陈大哥不是给你分派了任务嘛，”惠泽笑着对徐晋说，“你的任务很重要，把你的正事做好！陈大哥这边，我陪着就行，不会有事的。”
    “是啊，徐晋，你的哨骑，现在可是我们全军的耳目。”陈庆之也说道，“先把你的任务做好，我们去村里就是打探些情况，很快就回来的。”
    “那行，陈大哥都这么说了。”徐晋抱拳拱手，“那我就去安排哨骑了。惠泽、马参军，可一定保护好陈大哥啊，他可是咱们最重要的人呐！”
    在夜色中，陈庆之三人进了村子。借着昏暗的月光，大家边走边朝四面打望。
    这座村庄房舍颇多，应该有近百户人家，算得上是一座颇具规模的村子。若是平常，此刻应该是家家户户掌灯的时候，可现在却是处处关门闭户，只有极少的窗户里，透出点点昏黄的灯光。
    整个村子里寂静无声，没有人说话的声音，没有家禽牲畜的叫声，甚至连最寻常的犬吠声都没有一丝。
    走了一会儿，大概是到了村子的中心，一块开阔的平地出现在三人面前。
    正中央立着一棵大树——苍劲的树干估计要三四人才能合围；树冠向四面散开，如同一把雨伞般，覆盖着下面方圆数步的范围。
    在那片树冠下面，整齐的摆放着几块几块长条石，看起来像是供人们在树荫下歇息时坐的。
    在其中一块条石上，一个廋削的身影正坐在上面，埋着头，似乎正在哀叹着什么。
    三人快步走了过去。那个身影听到脚步声，抬起头来，捋了捋吊在额前的那撮花白的乱发，用浑浊无神的眼睛望过去，看清了三人的装束后，用低哑的嗓音淡淡说道，“又是你们这些当兵的，村里已经没有什么可以搜刮到了……”说完，继续把头埋了下去。
    陈庆之上前一步，恭恭敬敬的作揖行礼，“您误会了，我们只是路过，并不是要来搜刮什么东西。”
    那人再次抬起了头，瘦长的脸孔容颜枯蒿，暗淡无光，花白的头发和胡须杂乱得像一把枯草。看着面前行礼的陈庆之，依旧淡淡的说道，“今日老夫真是开了眼界了，居然有当兵的给我行礼，不过行礼也没用，村里地皮都被刮了三寸，真的没什么可以让你们搜刮了。”
    “老伯，我们虽是行伍之人，但绝不是要来搜刮你们的东西，”陈庆之言辞恳切的解释，“我们也是初次到贵地，只是看到遍地凄凉，所以进村想打听打听而已。”
    “哦，你们不是徐州兵？那你们是哪里来到？魏军？梁军？”那人依旧是一副淡淡的语气问道。
    “老伯，听您的意思，这魏军和梁军，都会来徐州？”陈庆之试探着。
    “这也不是什么秘密，徐州上至达官贵人，下至黎民百姓，人人皆知。”
    陈庆之在老伯对面的条石上坐下，面带微笑，“老伯，为何人人皆知，请您给在下说说。”
    “这徐州刺史自行称帝，朝廷能轻饶了他？必然会派军征讨啊。这假皇帝吓破了胆，向南梁称臣投降，梁军也肯定会来的。”
    “老伯怎么知道，刺史向梁请降？”陈庆之有些吃惊。
    老伯依旧很淡然，不紧不慢的说道，“刺史这些年的行径，徐州上下，都知道他的德性，朝廷要来讨伐，他肯定要找后援啊，而咱们徐州向来就是必争的要地，魏不想丢，梁肯定想取，所以只要刺史求援，梁军必来！这传闻啊，早就是遍及田间巷头啦。”
    “话说回来，你们到底是魏军还是梁军啊？”老伯突然发问了。
    陈庆之略微考虑了一下，还是决定以实相告，“实不相瞒，我们是大梁的军队。”
    “哦，果然是梁军啊。”老伯淡然的反应让三人略微有些讶异。
    老伯声音低了下去，就像是在自言自语般呢喃着，“随便谁都行，魏军也行，梁军也行，只要这徐州，能来个稍微爱民的刺史，魏还是梁，都无所谓……”
    老伯声音很轻，但坐在他对面的陈庆之还是听清楚了，他有些惊讶于老伯的话，“老伯，您这话，是什么意思啊？”
    老伯扭着头，环顾了一下四周，语气突然变得有些悲凉，“你们可知，这些树下的条石，原本是做何用的？”
    三人也朝着四下打量了一翻，“应该是村民在树荫下，纳凉解暑的地方吧”。
    “这些条石，原本是村里的孩子读书的地方……”老伯伸出干枯的手指，温柔的抚摸着自己坐着的石头的表面，用微微颤抖的声音，缓缓的说道，“这村里原本也是人丁兴旺，有好几十户人家，虽然日子过得苦，但依旧邻里和睦，其乐融融。老夫原本是读书之人，便在这树下，教村里的孩子们读书识字，每当看到孩子们的笑脸，老夫就会觉得，就这样了此残生，也是一件美事……”
    “可这徐州刺史元法僧，居然想趁着大魏内乱，过一把皇帝瘾。原本他治理徐州这些年，便是不遗余力的搜刮民脂民膏，虽然日子很艰难，但至少大家还能活得下去。可他这一称帝……”老伯的牙关咬得咯咯发响，原本昏花的眼睛，此刻却像要喷出火来。
    “老伯，消消气，保重身体。”陈庆之安抚着。
    控制了一下自己的情绪，老伯继续说道，“称了皇帝后，这元法僧就变本加厉，派兵四处搜掠，所有钱粮统统抢进了彭城，一粒粮食、一文钱也没有留下。更可恶的，还在各村抓捕青壮的男子，拉去充斥他的军队，而且在他们额头都刺上一个‘奴’字，那些不愿刺字反抗的，都被就地杀死，简直就是恶鬼，视人命如草芥！”
    “女人们一样逃不出他的魔掌——只要见到年轻女子就抓走，有姿色的，除了供自己淫乐，还用来赏赐给他的那些将军大臣们；其余的则是被丢进军营，让那些士兵们随意玩弄杀戮……这元法僧的恶举，简直就是罄竹难书！”
    “所以只要是还能走得动的，都想方设法逃离了，只剩下我们这样的老弱，留下了等死。运气好的，逃出了徐州，沦为流民；运气不好的，路上被元法僧的士兵截住，下场凄惨，都成了孤魂野鬼啦……”
    “这元法僧究竟还有没有人性，居然做出如此的恶行来，实在是可恶，可恶！”惠泽的愤怒之情溢于言表。
    “想不到徐州，竟已沦为地狱！可怜徐州百姓，居然遭到如此的祸害！”马佛念同样义愤填膺。
    陈庆之安抚着老伯，轻声对他说道，“老伯，您放心，我们梁军这次来，就是要把元法僧带走。我大梁皇帝陛下一向体恤百姓，爱民如子，一定会选派一名勤政爱民的刺史，来治理徐州的，情况必然会慢慢好转的。”
    “老夫说了，魏还是梁，都无所谓，只要让大家有条活路，不再受这些恶鬼之难，就谢天谢地啦……”老伯无力的摆了摆手，又将头埋了下去，呢喃的低语道，“你们走吧，让老夫独自清静清静……”