神鹰城，郊外。
    栅栏围起的空地，被炭渣染成了黑色，四处堆放着斑驳的木柴，冷却多日的炭窑上，落满了鸟屎。
    叶向西跟随着老者，走进这座萧条的炭厂，沿着一条乌黑油亮的小路，辗转片刻，来到一个地下仓库的门前。
    老者从腰间摘下两把硕大的青铜钥匙，开了锁，重重推开两扇密封的大门。
    “轰隆！”
    黑色的尘烟泛起，一股浓重的炭烧味扑面而来，叶向西急忙屏住呼吸。
    拄着拐杖的老者，非但没有被烟尘呛着，反而仰起下巴，闭上眼睛，一脸沉醉地呼吸了一口。
    走进库房，老者将拐杖放在前方，支撑着身体，仰望前方的货架，眼中绽放出异样的神采。
    层层叠叠的木架上，堆满了各种各样的木炭。
    细的如同拇指，粗的犹如大殿立柱，短的不过掌长，长的可达两丈，它们按照大小次序，码放得整整齐齐。
    银色的银霜炭，带着金丝的金丝炭，布满红色条纹的火云炭，幽蓝如冰的玄冰炭，……，每一根炭条，浑圆通透，闪动着黑光，精致如一件件艺术品。
    叶向西看得眼睛都直了，他发誓他从来没见过如此精致的木炭。
    他甚至忘记了，呈现在他面前的，竟然是木炭！
    老者一脸癫狂之色，眼中神光大盛，但只持续了片刻，他的神采便黯淡了下去。
    他佝偻的身材前倾，微微侧了侧脸，低沉道：“向西，想办法把他们带走吧，算是老夫给小公子的一点心意。”
    叶向西点了点头，惊异道：“蒋老，您难道不跟我回去吗？”
    蒋学农摇摇头，看着一仓库的木炭，苦涩道：“向西，你可知道，老夫的炭厂是如何关门的？”
    叶向西茫然摇摇头，但他绝对不会怀疑蒋老的制炭工艺。
    当年在枫城，蒋老便是制炭坊的管事，深受公子器重。
    但凡高级兵器的铸造，所用的木炭都是蒋老亲自制作的，在枫城，蒋老素有“炭王”之名。
    蒋学农露出缅怀之色，低沉道：“当年老夫流落至此，用公子给老夫的安家费开了这家炭厂。此后的十年里，这里烧制出无数的精品炭，皇室，炼器师公会，炼丹师公会，乃至整个神鹰公国的顶级势力，都是炭厂的顾客。”
    “然而当神鹰公国并入荣耀联邦，老夫的好日子就到头了，”
    蒋学农不堪回首道，“联邦的那些门阀和财团，很快垄断了整个市场，他们为了让老夫就范，还断绝了木料的来源。没有好的木料，怎么可能烧制出好的木炭？”
    蒋学农继续道：“老夫无奈之下，只好烧制一些低级的木炭，但很快，他们连这道缝隙都给堵上了，逼得老夫只能关闭了炭厂。”
    蒋学农转过身，深邃的目光看着叶向西：“向西，老夫不和你回去，是不想再经历一次同样的痛苦，是不想看着公子和小公子的产业，被那些门阀和财团给无情的碾压！”
    说到最后，蒋学农的情绪激动了起来，不禁剧烈咳嗽了几声。
    叶向西急忙道：“蒋老，这些年来，问剑堂和当地的权贵打成一片，结成了利益体，小公子和佛门和道门的关系非常密切，还曾救过太子殿下的公子的性命。我们的剑，已经占据了半个行省，根基很牢靠，不会出现您说的这种情形的。”
    蒋学农惊讶了一下，但还是摇了摇头，叹息道：“向西，你不明白，云龙公国，很快就要并入荣耀联邦了！”
    什么？
    云龙公国并入荣耀联邦？！
    叶向西目瞪口呆，被这个突然的消息给惊到了。
    实际上早在年初的时候，他也听到过传闻，云龙公国要并入荣耀联邦，可并没有当回事。
    蒋老不可能骗他的，这么说，这件事是真的了。
    蒋学农一脸悲观之色：“云龙公国不过一个三流公国，国力尚且不如我所在的神鹰公国，等到荣耀联邦的那些个巨头们碾压过来，连皇族产业尚且无法自保，你真以为你们的那份产业，能够得以保全？”
    “大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。那些顶级的门阀和财团，就像是张开大口的鲨鱼，它们所到之处，不会放弃任何嘴边的食物，问剑堂最好的结果，也无非是依附于他们罢了。”
    蒋学农眼中闪动着泪花，嘴唇微颤，“老夫一把年纪了，仰望别人的鼻息也就罢了，受点委屈也算不得什么。可你让老夫看着我南枫一脉的最后传人，看着公子唯一的血肉也仰人鼻息，遭人欺凌，情何以堪，情何以堪啊！”
    说到最后，蒋学农拐杖顿地，泣不成声。
    作为南枫一脉的老人，十几年前的那场风波，公子的惨状，历历在目。
    他已经心碎过一次，又怎能再心碎一次？
    当年他亲眼看着公子倒下的身躯，又怎能再亲眼看着，小公子倒下的身躯？
    叶向西心乱如麻，仿佛一盆冷水当头泼下，怔怔站在那里。
    大势袭来，又有谁能阻挡？
    人性的贪婪，更是无法阻挡。
    问剑堂，真的会重蹈炭厂的覆辙，被无情碾压，被吞并？
    失神片刻，叶向西大声道：“不会的，一定不会的，小公子身边，已经聚集了很多人，我找来了张道虚前辈，找来了廖长海，找来了于金平，我会找更多的老人，再加上您，我们一定能渡过难关！”
    “已经迟了，”蒋学农摇摇头，“再给问剑堂十年的时间，你说的话老夫肯定相信，可今日的问剑堂，根基太浅，根本经不起风浪。纵然公子在世，南枫八大锤都在，怕也无力回天！”
    叶向西张着嘴巴，身体一阵虚脱，心中充满了不甘。
    他不禁喃喃道：“难道真的撑不住吗？”
    蒋学农黯然点点头：“撑不住啊，除非问剑堂得到剑修者的认可，凭借修行界的支撑，兴许还有挣扎的余地。”
    叶向西不禁苦笑，这世间的铸剑师千千万万，可得到剑修者认可的，又有几人？
    云龙公国修行资源贫瘠，灵气匮乏，连个像样的修行宗派都没有，剑修者又怎么会把目光投向偏僻的三水镇？
    问剑堂名声不显，公子名声不显，就像是藏在巷子深处的美酒。
    就算那甘醇的酒味儿飘散出去，也需要一定的时间。
    问题是，他们没有时间了。
    叶向西回过神来，紧张问道：“蒋老，我们还剩下多少时间？”