“这些年我常驻川北，也与西宁郡王打过一两次交道，他的确是一个城府颇深、忍人之不能忍的人物。可是他这个人有点刚愎自用，不喜欢其他人反对他的意见。这点从西宁郡王的世子身上可以看出来，他常年受到了老父的权威压制，有点优柔寡断。”
    夏桂比较了西宁郡王与后蒙的王爷们，要说西宁郡王是一头狮子，那么剩下来的最多是狐狸了，“当年前朝与金人、蒙古人的战争打了很久，将这群鞑子驱赶到了疆地之北，他们的主要势力被击溃了，这几十年也没能恢复元气，后蒙的王爷们虽有大志想要入侵中原，实际上是空有其心不得其力。那些都是些狐假虎威的人，想要趁火打劫，却是不愿出大力气的。”
    薛蟠细细想着，和他料想的差不多，这么一来就要擒贼先擒王。只要这个西宁郡王不再了，其他人不足为惧。“与梁将军商量一下，主要还是要对付西宁郡王，只要干掉这个老家伙，其他的人必然感到害怕。那个时候援军一到，乘胜追击斩草除根。说不定还能利用这次的机会，把青海与疆地一直不安稳的政权收归大庆手中。要是这样一来，你们就是大功一件。那么火器的事情也就能得到宽宏处理，要是运作的好，还能把这个研制新型武器的事情提上台面来。”
    夏桂也有此意，“今日我们被打了一个惨败，梁将军的两腿都受了箭伤，也是不能在上场杀敌了，我猜测明日西宁郡王会亲自上阵，他最会把握时间，想要彰显自己的本事。到了那个时候，不如让他试试在大庆的第一批手雷弹。”
    这件事情必是不能越过梁将军去的，而且还要他的全力支持才行。粱盛看着带伤的夏桂来找自己，说了一番让他震动的话，心中还是有所不相信，“夏桂不是我不信你，手雷我是知道的，当年翘勇善战的西夏，便是以瓷蒺藜那种火雷闻名于世。那个东西看上去与人的拳头一般大，烧制成的圆球陶瓷，表面全是钉刺，接地处扁平。中空的内部装满了火药，只要一点燃引线，投掷到敌军中，便可杀伤敌人，这个东西成吉思汗也曾怕过。只是，不说你研制的东西是不是比以前发明的要厉害，我们剩下的兵已经不多了，他们又会不会使用这种火雷呢？”
    “这批手榴弹的稳定性很好，不像是以前的火雷会发生短距离爆炸，或者无法引爆的情况，很容易上手，只需要拉动拉环，抛掷出去就可以杀伤对方。我们剩下的人马，都是老兵了，他们的军事素质好，心里也稳定，战场经验丰富。将军，退一万步说，阿尔吉已经避无可避，只能背水一战了！”夏桂坚定地说着，半跪了下来，“将军待我有知遇之恩，夏桂一介粗人，无以为报，只想守住川北，万死不辞。”
    粱盛看着夏桂的左臂，今日的伤那么重，他明日又如何上场呢？“可是你的伤，要是使用火器，你的左臂已伤，又怎么操控马匹，莫不是真的只靠双腿，在火雷声中……”
    “将军放心，夏桂的骑术不会是一个问题。还有将军，为了去西宁郡王的首级，夏桂能否推荐一个人，他的武功卓绝，百步穿杨，比会是一大助力。”
    粱盛点点头，这个时候，没有那么多的讲究了，只要可以赢，身份已经变得不重要，“你们一定要小心，我就在军前等着你凯旋归来。”
    ***
    在停息了短暂的两个时辰之后，西宁郡王整军待发，他在三军之前放下豪言，“诸位胜利就在眼前，川北的守军已经是残兵败将，不足一惧，今日就是他们最后一次看到太阳的日子，大庆的金银珠宝、美酒佳人就在眼前了。将士们，只要冲破了阿尔吉，不日我军便可直入中原，称王之日，也是尔等封侯拜将之时，那个时候还有什么不是唾手可得！出发——”
    于此相比，川北驻地军前一片肃杀，夏桂是最后一个还能上阵的将领了，其他人不是死在了战火中，就是重伤在身，不能在打仗了，但是今日无论是不是能站起来的军士们，那是断了退的就是被抬着也来到了这里。
    薛蟠与夏桂的两批火器在一个时辰前同时到达了阿尔吉，夏桂用着所剩无几的时间，教导着那些士兵们使用的方法，其实他知道这样的方式是十分危险的，因为只要一个紧张就会发生拉动了拉环，没有投出去而自暴的危险。可是现在已经没有了退路，除了自杀般的一搏还有别的方法吗。
    夏桂在四川经营了多年，他不甘心就这样放弃前路有望的局面，如果没有见到薛蟠，他还不相信历史是可以被改变了，但是遇到了薛蟠之后，他觉得冥冥之中自有天意，他们两人还能在异世重逢，那么必死之局，也未尝没有生机。既然如此，何不放手一搏。
    “你们需要牢记我刚才说的要领，拉动了拉环之后，就马上扔出去，瞄准敌人，说白了就像是往常扔石头那样，这个东西的威力极大。诸位要听从指令一批一批地上，才能不误伤自己人。
    其他的话，我也不多说了，看看你们的后方，那里是你们的家，你们的双亲、妻子、孩儿，一切的一切都植根在后面。今日我们成功了，则是守住了自己的家，他们会以你们为荣，有饭吃有衣穿。如果我们失败了，你们所拥有的一切，都会化为泡沫，父老将被屠杀，妻儿受人欺凌。何去何从，全在大家的手中，所以我们没有退路，退了就是死，此战宁可死，不可败！”
    “宁可死，不可败！”“宁可死，不可败！”川北的大营响起了震耳欲聋的喊声，所有人都明白，他们已经等不及援军来救了，夏桂刚才示范时引爆了一个手雷，那种震天动地的威力，一定可以帮助他们守住川北，哪怕是全军覆没式的攻击，也别无选择，不能退了，退了一小步，则是家人的灭顶之灾。
    两军开拔相向而来，一时间尘土飞扬，气势翻涌。
    夏桂一路当前，跟在他身边的就是薛蟠，他的主要目标放在了西宁郡王的身上，因为身负武力，准头比其他士兵都要精准，把那个老家伙炸死的重责就交给了他。到了投掷的距离中，川北军分队战列，在夏桂地一声令下中，投掷出了第一批手榴弹。
    对方还没有反应过来的情况下，就看到了从天而下的火光，“轰轰轰——”在接连不断的轰鸣声中，将那些没有准备的叛军打了个措手不及，更不谈身下的坐骑受到了极度地惊吓，狂躁地翻腾起来。也就是须臾之间，在前列的士兵们伤的伤，死的死，更多是连人带马地摔翻在了地上，后面的队伍一个停止不及时，踩踏了上来。
    西宁郡王看到这个场面心中一个咯噔，怎么会有火器，他当然不是没有见过世面的人，在与前朝的战争中，他们用过这样的东西，只是这些年大庆没有战事，这种东西又极度不稳定，不会大批量地储藏，怎么会出现在这里。可恨他地处青海，不能制作这些厉害的东西。不然还会等到今日才进攻大庆吗。
    不过就算有这个东西也没有用，他们的存货一定不多，联军多的是人，还怕比不过对方的残兵吗？“不要怕！他们手中的火雷一定不多，分三路向前冲，火雷爆炸范围大，他们不敢近距离投射！”
    联军势众，分为三路之后，果然是分散了川北的军力，夏桂变化了队列，也是一分为三，向前冲去，与西宁郡王说的完全不一样，这些人根本不顾及什么安全距离，只要是冲上前来的叛军，来一批他们就杀一批，还有的士兵为了拖住敌方，自我牺牲地冲入了敌方阵营中，近距离的引爆了大批手雷。
    一时之间，火光漫天，将这个草原的上空染出了一片乌尘。
    此起彼伏的爆炸声中，不断有人倒了下去，却接连有人接替着空缺的位置，继续战斗。西宁郡王看着这个攻势，他心中暗自后悔，今天不该来前线的，毕竟是年事已高，这样的混战他已经吃不消了，不知道是不是有人瞄准了自己，好几次他不是躲得快，就已经被炸飞了，想要掉头就退，可是叛军已经乱作了一团。
    他们确实是英勇善战，但是这不代表他们有着置之死地而后生的决心，也没有纵然百死也不得一退的信念。
    一场抱着荣华富贵的梦而战的士兵，与一批虽然身负伤病却已把生死置之度外的士兵之间，相差的不是一星半点。
    在火器的帮助下，形势大转，叛军已有败迹。就在此时不知是谁大叫了一嗓子，“西宁王死了！我们逃吧！”
    只见，西宁郡王的脑袋不知道被炸飞到了哪里，身体的手臂也是断了一根，残躯从马上掉了下来。
    被这一囔囔，叛军顿时间群龙无首，乱了起来，还没有受伤地都掉头而奔，根本顾不上其他的人了，大庆朝的火器太过可怕，比他们见过的手雷，威力要强上百倍，在队中没有死去的两个蒙古王爷心中恐慌着，他们想起了出发前西宁王嘲讽的语言，除非神仙相助，天降旱雷，否则此战不会败。
    好的不灵坏的灵，莫不是大庆气数未尽，真的得天庇佑，才会有了这般厉害的东西。细思极恐，他们再也没有了一开始称霸中原的雄心，还是有多远就退的多远，越早退越好。
    一回到营地，就拔营而退，联络了另外两路进攻玉门与兰州的军队，西宁郡王已死，大庆手握神兵，战不与我，大势已去，不可恋战，快快退兵，且待日后。
    随着薛蟠的那一击绝杀，让西宁王脑袋分家，战事终于有了胜局，可即便如此，川北军队十万人只余其一，无数若尔盖地区的青壮年也牺牲在了这场战争中。
    只不过是半个月的时间，昔日水清天蓝的高原草原已经被鲜血染红了土地，残垣断瓦不复昨日安宁。失去了双亲、丈夫、孩子、妻子的百姓难计其数。
    等到援军赶来的时候，他们没有想到会是这样一支残兵之军打退了百万叛军，而付出的代价是阿尔吉的百年安乐。
    “梁将军说要为你请功。”夏桂站在了军帐外面，大风吹过，里面还是混合着血腥的味道，也不知道这个地方的阴魂要何时才能散去。
    薛蟠摇摇头，他对于战功没有兴趣，对于火器这件事情，粱盛已经上报了，他揽下了所有的罪责，说是自己自作主张研制了这些东西，这封密折在夏桂没有准备的时候，就送往了京城。
    粱盛觉得他年事已高，夏桂还很年轻，大庆的未来他自己已经守护不了，如果在政治的博弈中注定有一个牺牲品，舍了自己的一条老命又有何不可。此番战役，粱盛看到了一个接替他镇守西方的人，那么也就死而无憾了。
    “我明日就要动身回京，虽说没有十全的把握，但是皇上应该不会重判梁将军的。”薛蟠叹了一口气，自古良将多不死于战，而死于人心算计。
    夏桂看着茫茫苍天，在残阳鲜红之中，他冷冷地问道，“自古帝王多薄情，他还是那日的伍旬吗？”
    薛蟠无法回答这个问题，人心的变化，他也不知道。三世为人，他看到了后三百年的历史大潮，却始终不敢断言人心，否则当年他又怎么会失败。“懊恼人心不如石，少时东去复西来。只能希望这样的事情，晚一天发生。”
    薛蟠挥去了脑中的念头，郇昰如何不是他能够控制的，当下还有一个问题，看向夏桂，“你真的打算做一辈子的夏桂了吗？”
    夏桂咧嘴一笑，“薛兄，这又有何不可呢，我记得石头记中的夏金桂嫁给了薛蟠，但是薛蟠已经变了，那世间早就没有了夏金桂。从记事的那天，母亲就把我当成了儿子来养，夏家已经后继无人，我要是一个女子，不过是嫁入后院受人闲气。但是夏桂是川北名将，今后大庆一定会有水军，还有比我更好的指挥吗，当年我可是参与了许多的战役。以后更是会震动大庆，毕生之年，只愿可以一展大庆之威。”
    薛蟠看着面前的夏桂，这个人与当年木樨重合在了一起，却又完全不一样，她的手上、身上、甚至是灵魂上都染着鲜血，还有一种难以平息的仇恨，比自己也许更加的深重。
    不去问木樨死在了那里，是南京大屠杀，还是百团大战，或者是滇西缅北大反攻。无论是哪种，她都没有看到最后的胜利，所以这种戾气转世而来，让她不能解脱，从此易钗从戎，丢弃了女子所有的软弱与温情，只剩下一个百炼成钢的心。
    “这是你的选择，身份那里不会有问题吧，你这次一战成名，难保有心人会查清你的过去，如果要帮忙说一声就可以了。”薛蟠担心的只是难免有所疏漏，别说木兰从军，这可是欺君之罪。
    夏桂嗤笑了一下，“放心吧，不应该知道的人和多话的人，早就不在这个世界上了，我怎么可能留人把柄。”
    薛蟠忧心地看着眼神清明、毫不留情的夏桂，他语重心长地说，“我没有太多的希望，只愿你完成心愿，让大庆威震天下的时候，可以全身而退。木樨，这个世间不只是有国运与仇恨。”
    夏桂闪了闪眼神，沉默了片刻，平静地说到，“乱世将至，没有那么多的温情，国之不国何以为家。何况先生认为我还能拥有平凡的幸福吗？！如有一日真的可以全身而退，也不过想要做个老渔翁，日出而作日入而息，不再入红尘。”
    千里之遥，紫禁城中，郇昰接到了前方加急的来信，看到叛军已退的时候，他松了一口气。而当殷溪传回了薛蟠平安无事的时候，他才放下了悬着的心。