这里是埃博登的远洋港口。
    连通了宝石河与迷雾海的海港，一直以来都是埃博登最重要的税金渠道——大量的仓库、加工作坊、炼金商品店铺和奢侈品摊贩遍布其间。
    借助着远洋奢侈品贸易，来自雄鹰王治下的亚苏尔精灵王国的商品，那些精美的绸缎、染料、宝石、雕饰、武器…让这片海港变成了帝国屈指可数的大宗商品集散地。
    当然，也是最混乱的集散地——只要你口袋里装满了亮闪闪的金属小圆片，也许在某个污水肆意横流的街巷中，从某个穿着亚麻布斗篷的乞丐手里，买到原本应该出现在天穹宫内的皇室贡品。
    尽管天穹宫很快就意识到这些问题，并且用尽各种方式对走私贸易进行严厉的纠察；但巨大的利益空间令人们依旧热衷于冒风险，在上绞架的边缘“疯狂试探”，以至于情况不仅没有任何好转，甚至是愈演愈烈。
    自由的埃博登给了走私者充裕的活动空间，而庞大的贸易量，巨大的利益网也让搜查变得难如登天。
    以“贤者”著称的第六世代的布兰登一世，以“性急如火”闻名的第十世代的夏洛特一世，乃至被誉为“天生的统治者”，第十二世代的艾克哈特二世，面对猖獗到明目张胆的走私，都只能望洋兴叹。
    万事万物，皆有利有弊；仰仗着远洋贸易而兴盛繁荣起来的商业港口、码头工会、店铺商会、雇佣兵团，也同样会因为远洋贸易的潮起潮落，而随之受到剧烈的影响。
    因远洋舰队的“失踪”，原本因“宝石航线”而带来的繁荣也随之凋零，大大小小的仓库与店铺人去楼空，仅剩下空荡荡的街市；商贩和工人更是十不存一，令不得不面对大批失业者的“自由议会”焦头烂额。
    破败而泥泞的街巷中，两个同样披着斗篷的男人，在这片无人的“繁华市井”相遇碰头。
    双方几乎是同时注意到了彼此，锐利的目光无声的空气中兵锋交错。
    “我原本以为您还要等两天才能到呢，居然这么快就来了…大大出乎了我的预料。”绵长而苍劲的声音，从兜帽下那布满白须的唇边响起：
    “而我的预料，通常都是很准确的。”
    “路上从一个商人手里收到了这个，我就稍微加快了速度。”背着一柄破剑的独臂骑士，随手将怀中的一封信笺递了过去：
    “那是个东萨克兰的商人，他进了拜恩的葡萄酒，准备再用萨克兰的土产去换洛泰尔的皮革和野蜂蜜——我猜，现在全帝国的人都已经看到这封信了。”
    “是啊，我们大胆的拜恩公爵，给了我们所有人一个大大的惊喜…虽然对某些人来说，大概只有惊没有喜。”
    带着嘲弄的口吻，老人缓缓摘下了戴在头顶的兜帽，露出了一个高昂的头颅，明亮的眸子带着令人信服的神情：“而作为他步入巫师之道的半个引导者，老朽可是相当的为他骄傲来着。”
    “为他给帝国带来的混乱，让每一个有信仰的人都坐立难安；”独臂骑士同样是毫不掩饰的挖苦：
    “还是为了险些被他气死，怒火难抑的英诺森大主教和异端审判庭？”
    “这些只是一部分，一小部分。”老人松松垮垮，满是褶皱的脸上却洋溢着年轻人般的活力：
    “当然，很重要的一部分。”
    独臂骑士没有开口，任由这个老人的自娱自乐。
    过了几秒钟，仿佛才刚刚从喜悦带来的心跳加速缓过来的老人长舒一口气，轻轻按住胸口，对着冷漠的独臂骑士躬身行礼，将高昂的头颅完全低了下去：
    “以埃博登执政官，九芒星巫师塔第一元老的名义，老朽科罗纳隆重欢迎您接受我们的邀请，尊贵的誓言骑士阁下到访此地！”
    面对一个谦卑，甚至称得上毕恭毕敬的老人，独臂的誓言骑士却没有受到任何触动，依旧冰冷的脸孔上只有一双永远炯炯有神的眸子。
    但老人依旧不以为意，笑眯眯的露出了热情的模样：“得知您的大驾光临，巫师塔上下都深受鼓舞，庆幸万分。当然，因为某些众所周知的缘由，我们并不能为您的到来准备一场盛大的欢迎仪式和宴会，还望海涵。
    但…过去拯救人类，惩奸除恶的‘誓言之剑’再次现身，真的很难不令人想起过去的好日子。”
    “是被当成邪神教团，四处追杀的好日子吧？”誓言骑士再次打断他：“我记得‘誓言之剑’数量锐减，也有你们巫师塔的丰功伟绩在里面？”
    科罗纳轻轻一笑，不以为意。
    他将枯槁般的双手交叠在身前，挺起胸膛——不再是原本随和或谦卑的老人，而是九芒星巫师塔的元老，埃博登的执政官。
    当世首屈一指的巫师。
    安静了片刻，誓言骑士才淡淡的开口：“你是怎么发现我的？”
    “当然是像所有人一样。”科罗纳先是惊愕的一笑，没想到这居然是誓言骑士的第一个问题：“作为前主教法内西斯的护卫，您是教会和埃博登的双重通缉犯，任何人在任何地点，都能找到带着您画像的通缉令。”
    “此外，作为埃博登的执政官，我当然也拥有自己的情报网和遍布各地商会的眼线，您任何一次现身都不可能悄无声息，不留踪影；而作为巫师塔的第一元老，全帝国巫师名义上的领袖，他们也有义务向我通禀最近的异常见闻。”
    话语之间，老人的声音中还带着一丝丝的得意。
    沉默的誓言骑士一直等到他说完为止，才面无表情的再次开口：“你是怎么发现我的？”
    “我告诉过您了，我的预料一贯十分的准确。”科罗纳微笑着缓缓道：
    “而且极少出差错。”
    这个答复似乎比刚刚的那一堆内容还要有“说服力”，誓言骑士也没有再继续追问下去。
    “闲聊就到此为止，让我们说正事。”轻轻带过刚才的话题，老人只有脸上的微笑依旧不变，指着身后一片败落的港口街市：
    “站在这里，相比已经对事情一清二楚了——远洋舰队意外事故，不仅令埃博登与帝国都失去了重要财源，数千人流离失所，更斩断了我们与亚苏尔精灵的最后一线联系，再也无法与他们有任何沟通的可能。”
    “如此一来，南方矮人的云岭王国因拜恩的举动和内战纠纷，与帝国彻底断绝关系；西方亚速尔精灵骄傲的雄鹰王，也不会再与我们有任何过多的瓜葛；动荡不安的帝国，彻底变成了一片孤岛。”
    “帝国自始至终就是一片孤岛，过去是将来也会是。”
    摇摇头，誓言骑士似乎对科罗纳的悲观态度十分的不以为然：
    “在古木森林的精灵入侵洛泰尔时，远方的雄鹰王可有过任何怜悯之心？半人马践踏大绿海时，拯救了波伊牧民的是他们自己；更不用提曾经沦为矮人殖民地的拜恩，还有时至今日依旧在和巨怪厮杀的阿尔勒人。”
    “能拯救帝国的，只有圣十字谦卑而虔诚的信徒，以及…他不虔诚的信徒们的自救之心。”
    看着誓言骑士说出后半句时那艰难的表情，科罗纳的眼角闪过了一丝不易被察觉的笑意。
    “或许吧，但任何时候朋友都是越多越好的，哪怕是若即若离乃至两面三刀的朋友。”老人狡黠一笑，轻声开口：
    “无论如何，我们都必须尽快恢复宝石航线的畅通，打通前往亚速尔精灵王国的通道；既然是做不到，也至少要弄清究竟是什么缘故，导致了远洋舰队的全体覆灭，无一生还。”
    平淡的话语，却令誓言骑士露出了凝重的表情：“您认为…是邪神？”
    “誓言骑士阁下，请问您有没有狩猎过野兽或者突变怪物？”科罗纳依然没有直接回答，而是话锋一转：
    “我年轻的时候…啊，那还是第九世代的时候呢，曾经和我的导师在洛泰尔的古木森林中狩猎食人魔，来获取它身上的皮革、骨殖、脑髓…都是重要的炼金材料。”
    誓言骑士面色一冷，对老人这种“讲故事说道理”的谈话方式很不耐烦。
    “有趣的是，食人魔的血液、眼球还有听觉器官这些…并不重要，所以我们这些瘦弱的巫师们，就用一种比较‘特殊’的方式来狩猎它们。”
    科罗纳上前一步，表情中带着回忆的恍惚：
    “首先，用引火剂和爆炸制造噪音，吸引它们的注意；”
    “然后，将它引入早已准备好的陷阱；在它掉进陷阱之后，用十字弓射瞎它的眼珠和耳朵；”
    “从陷阱里爬出来的深坑土壁上，有着大大小小用尖锐石块和铁钩做的陷阱，撕开它的皮肉，放血；”
    “射穿它眼珠和耳朵里的十字弓，则早已涂抹了特质的炼金药剂，让它的血浆无法凝固而流淌不止；”
    “最后…面对一个毫无余力反抗，找不到敌人，更虚弱到连呼救都办不到的食人魔，终于弱小到连我们几个弱小的巫师也能拿下的地步了。”
    誓言骑士的瞳孔微微一凝。
    “如果我们任由自己的眼珠被戳瞎，如果我们躲在自己的孤岛上，看着敌人去大肆屠杀我们的盟友，或者将他们变成我们的敌人；如果我们想尽办法活下来，然后成为最后一个活下来的那个……”
    科罗纳叹息道：“当敌人朝我们走来的时候，我们该怎么办？”
    沉默的誓言骑士始终没有回应。
    但是科罗纳知道，自己说动他了。
    不…应该说从一开始他就肯定不会拒绝，但目的相同和手段相同，概念是不一样的。
    希望自己这个临时现编的故事，能稍微让他警醒些，将目光放得更长远而不是寻找某个也许根本不可能找得到的敌人吧？
    “你们的船，什么时候开？”
    上前一步，誓言骑士沉声问道。
    科罗纳轻轻一笑，优雅的摆摆手：“不，那艘船不是为您准备，而是为天穹宫——更准确的说，是为艾克哈特二世陛下的眼线们准备的。”
    “虽然巫师塔已经尽可能的保密，并且做到了万无一失，但我猜…那艘船上，至少应该有不下两只手的守夜人探子，甚至是真正的守夜人；根本不用我们费太多力气去调查现场，。他们才是真正的专业人士。”
    “至于您…我给您另外安排了一艘小船——虽然小，但却很稳当，有阳光和星星的话，甚至能远渡迷雾海，前往精灵的国度。”
    誓言骑士死死地盯着他，眉头越皱越紧。
    “你究竟想说什么？”誓言骑士神色不耐：“难道你觉得，远洋舰队的事故是那群尖耳朵们的杰作？”
    “我是个巫师，没有证据的不会轻易下结论。”沉静自若的科罗纳摇摇头，却又轻轻竖起了食指：
    “没错，我并没有证据证明这一切是精灵们所为；但是…我也没有证据能够证明，这一切与他们无关。”
    “而我真的万分希望，这一切与他们无关。”
    “说起海对岸的亚速尔精灵，我们帝国似乎总是对他们有所误解——不是过分的夸大，就是过分的贬低。”科罗纳缓缓走进，平静柔和的话语充满了力量：
    “大部分的埃博登人将其形容为遍地黄金的富饶之国，那里的精灵们生活在永远不会被打扰的温柔乡，永远不用战斗，永远不用杀戮；用浓雾组成的屏障将我们这些外来的‘蛮族’挡在外面，无法接近；”
    “曾经到访过某座精灵王国荒僻小岛的一个朋友，哈林梵·阿刹迈则告诉我，那里的贵族们热爱艺术，享受生活；与他们在雨中起舞，在风中低吟的剑术相比，我们骄傲的骑士们简直就像蠢笨的马和驴杂交出来的动物；”
    “至于巫师塔的诸位同僚们则一致认为…亚速尔精灵们的对于魔法和虚空之力的掌握水准，早已超越了我们，甚至……”
    “直追当年不可一世的巨龙王国，尼德霍格！”