拜恩公国，赤血堡。
    坐在宫殿大厅——或者现在该称之为“圆桌大厅”了——黑底金狮子旗下，面无表情的夏洛特·都灵死死盯着大门的方向，严肃的面容上还带着一丝紧张。
    坐在左右下手的艾顿·格伦威尔，还有彩虹桥伯爵奥克尼·加雷斯伯爵面色各异，同样不比她强太多，双手攥拳，神情肃穆的等待着。
    就在三人“望眼欲穿”的时候，一个熟悉的身影急匆匆走进大门，伫立在圆桌前，毕恭毕敬的朝女伯爵躬身行礼。
    “查尔斯，怎么样了？”
    夏洛特微微蹙眉，语气中稍透着几分焦躁，立刻注意到赤血堡管家的表情有些异样：“他们还是不肯松口，半步都不退让吗？”
    “恐怕是这样的。”
    查尔斯·格伦威尔叹息一声，表情很是无奈：“矮人至高王的使者，依旧认为这只是拜恩的偏见和一厢情愿，不承认他们向半人马提供过任何支援。”
    话音落下，艾顿和加雷斯两位伯爵面面相觑，同时摇了摇头。
    “不出所料……”
    微微一怔，略有失态的女伯爵立刻恢复了冷漠：“三天了，看来他们是打算永远都不松口了。”
    “这不一定吧？”一旁身着长袍，瘦弱得像个学士的加雷斯伯爵开口道：“他们主动找上门，就证明他们其实还有谈下去的欲望，只是眼前的情势不符合他们的利益而已。”
    “加雷斯说的没错，他们会主动来找我们，就证明有所求…即便他们拼命想要隐瞒。”
    艾顿·格伦威尔微微勾起嘴角，无奈的一笑：“矮人们最是冥顽不化，固执己见——想说服他们，我们需要比他们更多的耐心。”
    夏洛特轻哼一声，非常的不高兴。
    “而且，我有一种猜测。”风暴堡伯爵平淡的开口道，拿起了桌上那封来自千帐城的信笺：
    “有没有可能…他们一开始对这些并不知情呢？”
    “嗯……”
    “矮人们的高傲是众所周知的，想让他们承认错误简直比登天还难。”艾顿若有所思的开口道：
    “不论他们一开始知不知道关于半人马的情况，发生了这种事，他们都不会再承认自己有求于我们了。”
    女伯爵眉头紧蹙，目光瞥向风暴堡伯爵：“你的意思是……”
    “或是威胁，或是宽慰…总之务必要让他们把实话说出来。”说着，微笑的艾顿朝女伯爵优雅的行礼：“之后又该如何，您恐怕比我更清楚。”
    迟疑片刻，夏洛特猛地抬头，犀利的目光射向正前方：“查尔斯！”
    “至高王的使者们，已经在大厅外恭候多时了。”赤血堡管家心领神会的答道：“只要您点头，他们随时都可以。”
    这么着急？还真是心虚的不行啊……
    “那就快去请他们进来吧。”嘴角挂起一丝冷笑，夏洛特挺起胸膛，轻声道：“在如此贵客面前，拜恩决不能失礼。”
    这一刻，她的目光中多了几分决然的冷冽。
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    时间倒退回三天前……
    午夜时分的书房，一盏萤石灯照亮了夏洛特惊愕的面容，死死盯着信笺上那触目惊心的内容。
    气喘吁吁的安德鲁·麦卡菲背着手站在她面前，两侧的则是查尔斯，还有匆忙赶来的联合商会负责人，小约德。
    虽然夏洛特信不过约德家的人，但在洛伦掌权之后小约德已经是他的左膀右臂，联合商会更是不逊于约德商会，控制了拜恩的大半对外贸易和情报网。
    其中就有与矮人王国的贸易线。
    “这、这是真的吗？”
    震惊之下，夏洛特的声线都有些微微颤抖。
    “是真的！”麦卡菲连忙回答道：“我们在千帐城外就遇见了半人马的投石机，那群蛮子哪会造这种东西？还有……”
    “我不是问这些！”
    女伯爵厉声打断他，目光犀利：“我问的是矮人是否真的像洛伦·都灵所说，已经彻底与半人马达成了同盟？！”
    “这……”护卫挠挠头，嘴角抽抽的回想着临走时，某个“不负责任”的主人给他的答复：“公爵大人说…由您自行决断。”
    “是这样吗？”夏洛特忍不住挑了挑眉毛，紧抿着嘴角。
    真是个…会给别人添麻烦的家伙。
    “我明白了。”不耐烦的女伯爵一句废话都不愿多说，目光转向身旁：“约德阁下，联合商会是否察觉过任何矮人的动静？”
    小约德咬咬后槽牙，他能感觉到这位女伯爵大人现在的脾气可不怎么样：“很难说…与拜恩和帝国进行直接交易的，只有矮人的边境聚落和云巅峰的至高王而已。”
    “与帝国不同，矮人推行的是城邦制，各个城邦的独立性远比帝国各公国要强——如果是某个城邦的私下举动，我们是很难有所察觉的，况且……”
    “没什么况且，我只要答复。”夏洛特冷漠的开口道：“如果我想向矮人王国施压，联合商会是否能够做到？”
    “如果矮人至高王没有参与其中的话……”小约德谦卑的低下头：“借助我们与至高王的友好往来，的确可以向某个意图不轨的矮人城邦施压。”
    反过来说，如果至高王同样参与其中，施压就没什么意义了…是这样吗？
    不过若至高王就是整件事幕后的主谋，那拜恩就要做好抵御入侵的准备了！
    “查尔斯，你以为呢？”
    被点名的赤血堡管家瞥了眼身旁的小约德，犹豫了片刻，方才开口道：“我觉得约德阁下的方法…不妨一试。”
    “于情，我们对前线战况一无所知，自然应当以公爵的判断为主，务必弄清矮人们的动向；”
    “于理，既然此事最大的嫌疑在矮人身上，自然要和至高王进行交涉…即便是最坏的结果，开战前互派使者也是必须的。”
    书房内安静了下来，三个人的目光都汇聚到了女伯爵的身上。
    缓缓抬头，夏洛特的表情严肃到了极点。
    “通知风暴堡和彩虹桥两位伯爵，召开圆桌议会……”女伯爵深吸一口气，目光中闪过一丝决然：
    “向赤血堡乃至拜恩十三领下达命令，进入全面警戒状态…备战！”
    冰冷的口气，让站在她面前的麦卡菲吓了一跳。
    赤血堡管家微微颔首，没有再多问半句便转身向外走去，书房的气氛变得更冷了几分。
    “如果…伯爵，我说的是如果矮人们真的准备对拜恩动手，您要如何？”小约德表情很是莫名：
    “洛…公爵还远在波伊，十三领各地未必会服从您的命令，能动员多少军队还是个未知数。”
    “就算只有赤血堡一地，我们也会战斗到最后，将矮人挡在公国边境之外。”
    夏洛特紧抿下唇，静静的开口道：“他走之前把拜恩托付给了我，这是信任，也是我对他的承诺。”
    “我不会背叛他，在他…背叛我之前。”
    小约德眼神一变，表情有些诧异。
    空气似乎凝固了。
    直至离开又回来的赤血堡管家，用他那匆忙的脚步声打破了这份沉默，焦急的甚至都忘记了鞠躬行礼：
    “艾顿·格伦威尔和加雷斯两位伯爵都已经抵达大厅，圆桌会议随时可以开始，伯爵！”
    “很好。”夏洛特微微颔首，目光一凝：“还有别的事情？”
    “从云巅峰送来的书信，矮人至高王已经派出了他的使者。”查尔斯郑重的点点头，表情严肃到了极点：
    “现在…使者已经抵达赤血堡，就在宫殿大门之外！”