上枞阳镇北方，有以前一位乡绅的别院，距离上枞阳市镇还有些距离，桐城民乱后该乡绅迁往江南，辗转成为守备营的资产。别院在原有的房舍之外，又开建了几处院落，院墙比一般人家的更高，门外没有挂任何府邸的标识，周围的人都不知到底是谁家老爷住在里面，只猜测是安庆守
    备营的某位将官，因为附近还有一个军营，里面住着两百多士兵，经常在外操练，号称是水营却少有去开船。一处靠北的院落中，最大的正厅里却没有摆放桌椅家具，两个女人在地面上扭打着，片刻后一名女子拿到了对手的背，一把勒住了对方的脖子，对方连忙拍打她
    的手，女子立刻松开手，两人都累得地上喘气。
    歇息了片刻后，莫琦云挪动了一下，把头靠在蒋寿的腿上，“还是不是蒋姐姐的对手。”
    蒋寿习惯性的抚摸她的头发，“姐姐小时候干过农活的，自然比你力气大些。”
    “那师傅说这套功夫是守备营独创，不靠力气的，肯定还是姐姐聪明些，学得明白些。”莫琦云躺在蒋寿的腿上，看着瓦缝间的光亮出神的道，“我就是笨来着。”
    蒋寿噗呲笑道，“还说你笨，那劳什子的拼音、速记、速算都比姐姐厉害多了，午前那位先生教的开锁技法，我现在还是一团迷糊，你全都明白了。”
    “人家的锁开它作甚，要去当贼么？我不想这般关在院中学这些劳什子东西，学了心里怕。”莫琦云偏过头去，眼中流下几滴泪来。蒋寿坐起身来帮她擦干泪水，叹口气说道，“大人让学便学罢了，也由不得咱们，他说咱们都算是暗哨营的士兵，每月领三两银子的饷银，以服从命令为天职，他
    非让咱们学，你说不学便是不从命，连命也没了。”
    莫琦云泪眼朦胧的道，“蒋姐姐，你说我们学这些东西作甚，总不成真要上阵杀人去。”“傻妹妹，上阵杀人何苦花大笔银子从扬州买咱们来，安庆码头那些漕帮随便选两个来，谁不比我俩能杀人，还不花一两银子买。再说学的这些东西，那速算倒像
    是账房先生用的，做生意的大户人家用得上，但拼音速记这些事，也跟杀人不沾边。”
    “那这暗哨司到底是要咱们干啥去？”
    蒋寿轻轻摇摇头，“我也不知道，或许只有江大人知道吧。”莫琦云沉默片刻，伸手从头上取下那只金钗，放在眼前细细的看过，又偏过头来看着蒋寿，“江相公许久未见，或许都忘了咱们，以后都见不着了，由得咱们在这
    。”蒋寿叹口气没有说话，莫琦云抬头看着她，突然又笑起来，“姐姐，你说奇怪不奇怪，我们本是扬州瘦马，怎生一眨眼变成了军中的丘八，从来听也没听过这等事
    ，要是说给妈妈听，她只当是我们发了迷梦。”“便当是个迷梦。”蒋寿揪揪莫琦云的鼻子，“等你醒了，那江相公就把你接到金陵大宅子里去，一堆丫鬟婆子伺候着，还有一堆的家奴，就是怕你记不住名，先
    教你个速记法。”
    莫琦云咯咯的笑了两声，“一定也带上姐姐，就不知何时醒得了。”
    此时大门吱呀一声响，两人飞快的从地上爬起来，并肩肃立面对大门，只见袁学正已经走进屋来，旁边还跟着一个头发花白的老者。
    袁学正沉声道，“暗哨司训令。”两人熟练的回应道，“我辈是安庆暗哨营将士，听从庞大人及暗哨司上官命令，守护天下百姓安乐，恪尽职守，绝不出卖同袍，绝不泄露机密，为完成军令不惜性
    命。”
    “很好。”袁学正打量二人一番后拿出一张红纸来，“蒋寿、莫琦云二位学员，识字、速记合格，文课今日开始情报识别和传递课程，明日正式开始武课。”
    听到武课两个字，莫琦云的喉头咕嘟一声，袁学正看了她一眼，莫琦云站得笔直，不敢再发出一点声音。
    “你二人是暗哨司最早的女学员，今日又有新的女学员进来，你们二人要做好楷模。”
    两人同声回答道，“是，大人。”
    袁学正走近一步看着蒋寿，“女子学员现下共有七人，蒋寿你任队长，每日晨练、堂课、操演、考较都由你带队点数。”
    蒋寿应了一声，没有多余的表示，袁学正偏过身指着那位老者，“这位是你们武课的新先生，你们都称德师傅。”
    莫琦云偷眼看看那老者，头发已经花白，身体略微有些佝偻，外表完全看不出能教授刺杀的能耐，感觉门外那些水营兵也比他厉害。“明日所有女子学员都先跟着德师傅，何时德师傅考评合格了，才能从司学出去办差。蒋寿你们先去见见新学员，带她们安顿住处，今晚就要先让她们熟记司学的
    规矩。”
    “明白。”蒋寿低声应了，朝着德师傅行个万福，带着莫琦云离开了正屋。
    袁学正往门口走两步，看着她们在院中召集女子集合，低声对旁边的老者道，“德师傅方才看了，这两个女子习练得如何？”
    德师傅站在他身侧，“这技法颇用巧力，适宜女子习练，但并非方便的杀人之技，杀人终究还是刀和药快。”
    “这些女子未必随时都有刀可用，德师傅还是要教些徒手的功夫。”
    德师傅等了片刻后回道，“不知庞大人到底要将这些女子养成何等模样，若只是要杀人，还是男子方便。”“总有些男子去不了的去处，女子便有女子的用处，首要是打探消息，暗哨司的女子不是专去杀人的，但遇到要杀的时候，也要能办得了。”袁学正停顿一下道，
    “无论奇兵营还是漕帮，打打杀杀的人不缺，但还从未练过女子，庞大人又急着办，德师傅在打行中是行家，也带过不少徒弟，看看这些女子最欠缺些什么。”“缺杀技，更缺杀气，手上再有功夫，真到杀人时抖得自个都站不住，这般是练不出来的。若是老夫来选徒弟，决计不会选这两个女子，新来的那些不知是否也如
    她俩一般。”
    “选来的女子必有其长，新来那些是在安庆本地募的，首要有身家担保，各有一样所长，其他便不知了，后面的事就有劳德师傅了。”
    “老夫尽力便是，但也与学正言明在先，老夫带过几个徒弟，但从未教授女子，究竟如何，现下也不敢保证。”
    袁学正点点头，“德师傅只管教，他们以后会去各处办差，能不能办好差保着命，就看他们福份如何了。”
    德师傅转头看着袁学正，“暗哨司除了大江，还会去何处办差，老夫好有个预备，有些口音方言也是要教授的。”
    “东西南北都是要去的。”
    ……
    “林登万，你是大名府的人。”
    京师皇城不远的一座庵堂中，江帆站在一颗槐树的树荫下，平静的看着面前的人，此人年纪约二十上下，身材颇高且瘦，皮肤白皙。
    “小人是。”
    “你既读过童生，能识文断字，谋个营生不难，为何要想净身入宫。”林登万抬头小心的看看江帆，“家道中落，吃不起饭，还欠了别家银钱，一家三兄弟都娶不起妻，咱家那边净身入宫的多，听说有一家都富贵了的。小人自幼体弱，干不得田里的生计，连给别家当佃户都没人要，街市上的营生也不懂，无处去应募。便想着入宫来，一家人多少有个盼头，家中本已结了文书让刀儿匠净身，
    给不起那净身的钱粮，跟别人来京师里面候着，没准有贵人相助。”
    江帆听到奉承，脸上并无笑意，看了那人半晌后道，“为了兄弟有个盼头，倒也是懂情义的，人还是要有个牵绊的好，如此你便到这太监往来的庙里候着。”
    “也是等人提携，有些同乡的在宫里当老公，能给管事的说句好话，让我早些进宫去。”
    “那为何等了两年还未进去。”林登万低着头道，“宫中用人说是先用净过身的，进去就能用，宫里自家净身的话，要几个月才能办差，皇城周遭净过身的无名白少说上万，各家也都有同乡在宫
    中，自然轮不到小人，只能在这庙中帮人做些杂活，勉强谋些粥饭度日。”
    “你去那些净身的刀儿匠门上求过多次，也无人愿意让你欠银子净身，”林登万并不清楚眼前人的来历，但此人衣着不俗，还带着几名亲随，是他眼前唯一的希望，“那些刀匠儿嫌小人年纪大了，进宫不易谋个好前程，欠的银子多半还
    不上……老爷是不是从他们那里知道小人的。”
    江帆并未回答，继续对他问道，“你可是想明白了，一定要进宫，净身之后后悔便迟了。”
    林登万从怀中摸出一张纸来，“这是小人家中结的文书，自愿净身，生死不论，就盼着一家有个出路。”
    江帆微微侧头，旁边一人伸手接过了文书，浏览片刻后对江帆点点头。
    “你既把我当贵人，那不妨告诉你，我可以送你进宫去，你家兄弟的出路，我也会给他们。”
    林登万有点激动的道，“那需要小人为老爷办些什么？”“到时自有人告诉你。”江帆看了林登万片刻道，“明日不进饭食，去杨小刀门上，就说是蒋老爷让你去的，按他吩咐的预备。”