暮色时分，马蹄如擂鼓，一行八骑在山野小道上疾驰，来到了纱帽山附近的一个村落。
    月光下鸡鸣犬吠，极远处看去是祥和村落，山坡水田也有带收割的庄稼，只是连续大雨冲出的壕沟很明显，不少开辟的荒地被冲毁，当年的收成自然也就泡了汤。
    身着青衣的寒儿，腰悬利剑带着属下疾驰，很快马铃铛的声音便传到了远处的村口。
    几个坐在村头老槐树下的闲汉掉头就跑，沿途还大声呼喊，一传十十传百，在马匹跑到常庄村口的时候，整个村子的人竟然都消失的无影无踪。
    寒儿驱着高头大马在村落的小路上行进，眉头紧蹙的看着周围。
    不大的村落中人影萧条，只留下几个没来得及跑开的孩子懵在了路边，不敢逃跑，一个胆小的女娃呜咽了几下，便蹲在地上嚎啕大哭。
    衣着佝偻，也不知多久没换过衣裳，已经看不出原本的颜色，如同泥壳一般。
    有妇人从地窖里焦急钻出来，跑到孩童跟前便开始磕头，大声哭诉：“官爷，大雨发水冲了山地，俺家实在交不起租子，求求官爷给缓些时日，明年全部补上...”
    寒儿自幼在东京长大，尸山血海都见过，但向这般穷苦的乡野村妇还是第一次见，犹豫稍许，偏头看向荆锋：“怎么回事？”
    荆锋在确山县呆了个把月，对这些都有所耳闻：“赵姑娘，西城所首先彻查和复核民间的田契，将民间私自耕种的公田全部充公，估算这些公地的出产再设立田赋。村子里的田都是祖祖辈辈传下来的，岂会家家都有田契。
    税赋太重活不下去，官府便将荒山荒地、废弃堤堰、沙滩淤地等登记在册，鼓励乡民耕种。起初乡亲多了块地还高兴，只是后来税赋渐重，这些荒地哪怕被大水淹了，该缴的租子也不能减免，交不起就打板子，每个村都有人被打死，这么多年下来死的人数不清，以至于乡民见了官差比见了土匪还恐慌。今年糟了水患，恐怕没几户人家交的起，又要死不少人。”
    寒儿微微蹙眉，她自幼接触朝堂，知晓李彦核查田契登记荒地，将三万四千顷土地纳入西城所，这些土地的税赋不进国库，皆入天子内帑，才让李彦深的天子宠幸。而像常庄村这样的地方肯定不再少数，水泊梁山纳入西城所增设渔税后，才闹出梁山匪患的事情，当然，这也和各级地方官吏趁机涸泽而渔大捞特捞有关。
    公子要从这里对付李彦，又不能让天子名誉受损，便只能从‘贪官曲解圣意，李彦监督失职’入手，不过以目前的情况来看，这些东西还不足以至李彦与死地。
    寒儿思索片刻，便抬起长剑：“把人都搜出来，聚集到村头。”
    “诺！”
    六名黑羽卫当即驱马冲入村子，把一家家人找出来，用马鞭驱赶到了村口。寻常村汉的藏身之处，对于长年搜捕逆贼的黑羽卫来说形同虚设。
    荆锋见黑羽卫呵骂驱赶，眼中难免有怒意，可又不好制止，只能在旁边安静等待。
    不出半个时辰两百多人便被赶到了村口。
    村老颤颤巍巍上前见礼，还拿一盘碎银子过来。
    寒儿扫视众人：“被官府打死过人的都出来。”
    村民不解其意，倒是没人敢动。肉山似的黄大锤便吐了口唾沫，摆出凶狠模样，当即吓得不少人跪下。
    陆陆续续，十余个孤儿寡母站了出来。
    寒儿扫了一眼，抬手道：“绑起来，带回去。”
    “诺！”
    黑羽卫拿出绳索，把所有妇孺的手绑在一起，村口当即哀嚎求饶声一片。
    荆锋跑到寒儿跟前焦急道：“都督说为百姓申冤，荆某才会跟来，你们怎能如此？”
    寒儿表情平淡：“都督此次出来是缉拿逆贼，你最好不要多嘴。”
    话语所指的逆贼，自然是这些无依无靠的老弱妇孺了。
    荆锋勃然大怒，本就是嫉恶如仇的性子，当即便要动手解救这些糟了无妄之灾的百姓，可他那里是寒儿的对手，还没动作便被剑鞘打在脖子上，直挺挺的到了下去。
    寒儿微微皱眉：“把他也绑起来，嘴堵上，免得回了县城乱说。”
    黑羽卫也是有些嫌弃的看向荆锋，还没见过这么没脑子的好汉，都督这么大的人物，跑过来岂会是为了几个百姓申冤，想想也知道必有一番深远谋划。
    不出片刻，六名黑羽卫便带着十几个妇孺，前往下一个村子。
    “小武哥，荆娘怎么还没回来，好饿...”
    破旧小院下的地窖内，油灯燃尽，黑洞洞的没有光亮，窸窸窣窣的声音响起，不大的幼童在地上摸索，想看看白天带来的干饼还有没有剩下的。
    蔡武把妹妹拉回来，靠在土墙上抱着膝盖：“马上就回来了，荆娘不会丢下我们的。”
    “我害怕...”
    “别怕，再等一会儿，没回来我们就出去找刘爷爷...”
    踏踏...
    门板掀开，透出许些光亮，人影落在地面。
    “荆娘？”
    “小武...饿坏了吧...”
    虚弱的声响，荆娘子凭借记忆走到茅草堆旁，将肩上的小布包放下，取出里面的烧鸡和肘子，递给两个小孩子。
    狼吞虎咽的声音响起，还有轻微的咳嗦声。
    荆娘子靠在墙角，也只有在这伸手不见五指的地窖里面，才稍微安定一些。
    想起方才那张居高临下的冷傲脸庞，明明中药失神，却依旧用那般手段作弄她，心肝不由一颤，抱着膝盖把脸埋住，又响起了若有若无的抽泣声。
    “真好吃...荆娘，你在那儿找来的肘子...”
    蔡武捧着清蒸肘子大口啃着，满手都是油腻腻，本以为是县城那家过喜事问一句，却听到小声抽泣。
    七岁的蔡武已经很懂事，连忙拍了拍抱着烧鸡的妹妹，又焦急道：“荆娘，你怎么了？”
    “...没什么，在船上找的，你们快吃...”
    荆娘子擦了擦眼角，抱着膝盖坐了稍许，便从包裹里摸索自己的衣衫准备换上，避免出门的时候被认出来。
    摸到换洗的肚兜时，她忽然浑身一震，方才那个男人....
    她站起来想要出去，可是走了两步便定住了，低头看着地面，泪眼朦胧，再也坚持不住，抱着膝盖泪如雨下。
    蔡倩懵懵懂懂，摸到她的跟前，小声道：“荆娘，别哭，我们不饿了...”
    蔡武也是焦急，以为荆锋出了事情：“赵叔叔马上就赶过来，到时候我们去救荆叔叔，不报仇了...”
    荆娘子强打起精神，柔柔的声音安抚道：“荆叔叔没事，等赵庭过来....你们不要乱说，我只是有点累...”
    “哦...”
    黑灯瞎火，两个小孩子只是似懂非懂的嗯了一声，坐在茅草上继续吃着东西。
    “这个肘子真好吃，比刘家爷爷接新娘子时做的都好吃...”
    “朝廷官老爷吃的，喜欢就多吃些...”
    “我以后也要当大官...”
    “等蔡家平反，我就送你们去江南上私塾，以后做个好官...”
    “嗯...”
    .....