出了济南府，朱由检一行人向南而行，经过长清时看起来便有了些萧条的样子，到了肥城，更是一片荒凉的迹象。
    肥城县城，除了坐在街边衣衫褴褛的乞丐，便很少能够看到行人，更不用说沿街叫卖的商贩了。
    高寒与胡宝二人在肥城找了许久，不要说客栈了，就是连个可以吃饭是地方都没有。
    过了半个多时辰，高寒和胡宝二人骑着马回到朱由检几人停着的马车旁，高寒对着马车里面道：“公子，都找遍了，不仅是客栈，连可以吃饭的地方也都关门了，我问了城里的百姓，那些开店的店家早就到别的地方逃难去了，几家没走的大户都被那些饥民抢光了粮食，今日我们恐怕没客栈可住了。”
    朱由检掀开轿帘下了马车，他向高寒问道：“大户被抢？官府也不管吗？”
    “管不了，县衙现在小吏、衙役一个都没了，县太爷就是想抓人都没人可用。”
    这时卢象升也从马车上跳了下来，走到几人身旁道：“我前些日子经过肥城时还有一家客栈开着，如今一家都没了吗？”
    胡宝回道：“一家都没了。”
    不一会，除了纪纲留在马车上照顾受伤的胡二宝，骆养性和张之极也下了马车围了过来。
    骆养性抱怨道：“你们怎么这么慢？小爷快饿死了。”
    朱由检道：“你怕是要一直饿着了，这县城里面连个可吃饭的地方都没有，我们不仅要挨饿，恐怕还要露宿街头了。”
    张之极瞪大了眼睛道：“这是什么破地方？连个吃饭的地方都没有？”
    卢象升道：“小公爷久居京城繁华之地，不知这山东的境况，连年天灾下来，地里早就颗粒无收，这里的人能活下去就实属不易了，就算早些时候还有人能做个小买卖，长久无人光顾，也是要关门的。”
    张之极道：“天灾？我们早些时候在行知书院不是还募捐了三十多万两银子？难道还不够救济一个山东的？”
    朱由检看了看他，这小公爷当真是不知人间疾苦，他道：“山东临着南直隶和京师，百姓总算还有个活路，山陕两地灾荒更为严重，那些银子应该调到山陕去了，虽是三十多万两的募捐，最后能落到百姓手里的也不知道能有多少。”
    卢象升接着道：“山东多种麦子，前年上半年赶上洪涝，黄河决了堤，受灾最重的就是章丘肥城一带，种下的麦子能收下两成就算不错了，而下半年又生了瘟疫，自山东的西三府至东三府无不遭难，入了冬又遇到大寒潮，户部赈灾的粮食种子颗粒无收，各地都开仓放粮应对天灾，奈何去年上半年又遇大旱，紧接着又是蝗灾，这山东府近两年就没太平过，在县城的街头还能看到乞丐，已经算是不错了。若是到那西三府，恐怕连山都被啃秃了，就是早些年落草为寇的山贼响马都无粮可抢。”
    张之极听得一阵心寒，若如卢象升这般说法，山东要死多少人啊？
    这一行人身上银子充足，却苦于有了银子也无处花，而他们向来又没有携带干粮的习惯，早知如此，就该多带些干粮备着了。
    骆养性道：“饿上一顿也就罢了，可是露宿街头……”
    朱由检朝四周看了看，一片荒凉的肥城，如此景象，大明如何不亡？他摇了摇头，将那些不该他考虑的事情甩出脑袋，然后对着几人道：“去驿站看看吧，我们虽然不能暴露身份，但老骆那锦衣卫总旗的腰牌应该也是够用了，赶紧上马车吧，但愿敢在天黑之前能到驿站。”
    几人闻言，这样应该就不用露宿街头了，至于吃食，不用想也该知道，有没有且不说，就算有恐怕能不能吃饱也是个问题。围着的众人纷纷上了马车，高寒、胡宝领路朝着城外最近的驿站而去。
    一行车马沿着官道快行了数十里，总算在天黑之前赶到了一处驿站，这处驿站名为肥乡驿，连通着肥城与泰安州。
    这处驿站外面不过是围了一圈一人多高的篱笆，驿门倒是挺宽，不过那木门似乎一阵风就能吹倒，门上面不过是用稻草搭起了一个门檐，此处肥乡驿看上去就像一个隐士的草庐。
    高寒当先下了马，先是提起门上的褡裢晃荡了几下，见没什么反应，他开口朝着里面喊道：“驿丞何在？”
    高寒喊完，不多时就见一个披着袍子的人一瘸一拐的从驿站里走了出来，见到外面的车马，那人问道：“你们是？”
    高寒掏出骆养性之前交给他的锦衣卫总旗腰牌从门缝里伸了进去。
    那人看了看后，连忙将驿站的门打开，道：“大人请进。”
    高寒点了点头，道：“驿丞何在？为何不让人出来牵马卸车？”
    那披着个袍子的人道：“在下就是驿丞，非是小人不叫人出来，实在是这里已经只剩下小人一人了，此处不过是个小驿，早些年还有几个驿卒，如今这里的驿卒不是饿死就是逃了。”
    后面才下了马车的骆养性别的没留意到，但一听闻驿卒都饿死了，他大惊道：“连驿卒都能饿死，难道连你们这里都没有东西可吃了吗？”
    那驿丞道：“那饿死的驿卒正赶上灾荒最重的时候，县尊大人自顾尚且不暇，哪还有心思管这个小驿的死活，后来情形稍稍好转一些，县衙总算调拨了些银钱下来，人是不至于再饿死了，只是那些驿卒也都逃的差不多了。”
    骆养性这才稍微放了心道：“既如此，车马也不用你去安顿了，你先去为我们准备些饭食吧。”
    那驿丞应了一声，便朝里面走去。
    没有驿卒帮手，这牵马卸车的事自然又是高寒、胡宝去做，不过此时多了个纪纲，那纪纲眼神颇为活络，没事也会去搭一把手。
    此时天色已暗，驿站里面只点了一盏油灯，看上去颇为灰暗，不多时，那驿丞便端着一大盆东西来了，他将手里端着的黑陶盆子放在桌上，然后道：“几位大人请慢用。”
    围在桌子旁的几人怔怔的盯着那个陶盆有些发呆，张之极伸手拿起那盆子里的一柄勺子在盆里搅了几下，然后他看着那驿丞问道：“这里面是什么？给我们吃的吗？”
    那驿丞弓着身子道：“回大人话，这里面是麸糠，正是为各位大人准备的晚饭。”
    张之极一听，将手里的勺子往盆里一丢，气急的道：“麸糠？那是给人吃的东西吗？你吃给我看看？”
    那驿丞闻言，一阵错愕，但看那说话的大人又不像是作假的样子，他只好伸手从桌上取过一只碗，然后从陶盆中盛了一碗麸糠熬得稀粥，接着他端起来只是几口便将那稀粥喝了个干干净净，吃完后，竟还伸出舌头舔了舔碗底。
    张之极见那驿丞竟当真吃了一碗，他更是愤怒的道：“纵然你吃的下，小爷也吃不下这喂猪的东西，去给小爷换些好的来，就算没有鸡鸭鱼肉，饭总有吧？就算没饭，白面馒头总有吧？”
    那驿丞闻言，缓缓的摇了摇头，然后道：“大人恕罪，您说的这些东西，小人这里都没有。”
    张之极指着那驿丞的鼻子怒道：“县衙给你们调拨了银子，你就只用来买了麸糠？”
    那驿丞道：“回大人话，正是。”
    张之极看着这驿丞一副义正言辞不卑不亢的样子，更是愤怒，接着便要再骂，却被朱由检伸手阻止了。
    朱由检看着那驿丞问道：“是县衙调拨的银子少了还是粮价涨了？”
    驿丞道：“县衙半年也才调拨了十两银子，可是如今十两银子连三石粮食都买不到，如何能够半年之用？何况如今这世道，除了各位大人，谁又吃的起粮食？能活着就不错了，就算是麸糠，那些饿极了的百姓也时常不顾性命的前来抢夺，小人这腿脚，便是因为护着这些麸糠被砸断的，若不是小人拼命护住了一些藏起来，各位大人今晚怕是连这些东西都吃不到了。”
    听那驿丞说完，朱由检对着他道：“你也别站着了，坐下一起吃些吧。”
    驿丞道：“小人不敢。”
    张之极听了那驿丞的解释，不满的小声嘀咕道：“也不早说，早说小爷何至于与你为难。”，接着他又朝那驿丞道：“让你吃你就坐下来吃，小爷没胃口，就不吃了，我的那一份让给你了。”
    骆养性也是将面前的碗往前一推，道：“我也吃不下，你把我的一道吃了吧。”
    朱由检看了看二人，没有多说，他拿起面前的黑釉陶碗，伸手从盆里盛起了满满一碗的麸糠煮的稀粥，然后端到了面前。
    尚未入口，朱由检便闻道一股说不上来的味道，不似麦香，也不是臭味，实在没有什么词语可以形容那种味道，在他脑海中盘旋的想法就是，这是猪食的味道。
    朱由检尽量不去闻那股味道，他端起碗大口的喝了一口，因为这粥熬得很是稀薄，将粥咽下后嘴里倒是没有留下什么味道，只感觉入喉便是一种粗糙之感，嘴里还残留了许多渣子。
    吃的不是美味佳肴，朱由检怎会再去细细品味，那不大的陶碗，朱由检三口便将里面的麸糠粥喝了干净，喝完他接连又盛了两碗全部喝下，然后学着那驿丞的样子，将碗底舔了舔。
    其他人连盛都还没来得及盛，朱由检转眼便喝了三碗，尤其是那舔碗底的动作，看的众人目瞪口呆，连此前说不吃的张之极和骆养性都看的直咽口水。
    那驿丞看着朱由检笑了笑，没有说话，这麸糠他吃了许久，怎会不知道味道如何，那小公子竟然连吃了三碗，不由得让他心生敬意。
    锦绣本来吃的就少，何况这桌上的还是麸糠，本来也不愿意吃的她一见自家公子都吃了，她也端起碗盛了一碗吃了起来，只是才入口，她便不由得皱了皱眉头，虽然不好吃，她也是坚持将那一晚麸糠粥吃完了，只是不似朱由检一般连碗底都舔干净而已，莫说是麸糠粥了，就算是鲍参翅肚神仙粥，她也不会像朱由检一般舔碗。