河南尹，官渡。
    望着身前书案堆积高达尺余的文牍，曹操不觉头痛欲裂。
    自从四月率兵北上，解白马之围，至今已与袁绍交战超过半年之久，初期阶段，他利用袁绍的大意以及荀攸的计策，先后斩杀河北大将颜良、文丑等。
    然而战术上的胜利并不能掩盖战略上的颓势，袁绍虽损兵折将，但兵力仍占有极大优势，曹操不得不退至官渡一带布防。面对由袁绍亲自率领，如泰山压顶般逼来的河北大军，这次奇谋妙计没了用武之地，曹操不得不硬着头皮与袁绍军正面交战，结果八月、九月间，连战连败。
    前线战事不利还不是最可怕的，最可怕的是“后院起火”。
    曹操面前这些文牍，几乎全都是来自后方的坏消息，颍川、许都作为他的大本营所在，局势还算安定，而一旦出了颍川，整个豫州烽火四起，豪杰多叛，用“四方瓦解，远近顾望”来形容当前的形势，一点也不为过。
    曹操之前给荀彧写信，意欲退回许都，未尝没有这个原因。
    正当曹操坐在胡床之上，愁眉不展时，帐外忽然响起一把浑厚响亮，如洪钟一般的声音：“明公，荀令君有书信至……”
    “文若来信……”曹操心里一惊，莫非许都出了什么事不成？急忙将外面的许褚唤入帐中。
    许褚身长八尺余，腰大十围，容貌雄毅，臂力过人，昔年曾当着万余贼寇的面，逆拽牛尾，拖牛行百余步，堪比马武抱犊过河，由此逼退贼寇，声震陈、梁诸国。许褚勇力绝伦，又是曹操乡人，自三年前率少年及宗族数千家归附，当即引为宿卫。之前常从士徐他等人心怀不轨，谋刺曹操，皆被许褚格杀于帐中。
    虎体熊腰的许褚大步行至曹操面前，双手奉上荀彧的信笺，随后默默侍立一旁，静候吩咐。
    曹操急不可耐的拆开信，一看之下，悬起的心立时放了下来。
    “刘仲达……”读完信上内容，曹操一脸古怪之色。天下诸侯，他所忌惮者，不过袁绍、刘表二人而已。为防止刘表将荆南大军调回北方，相助袁绍，乃授孙贲以长沙，业张津以零、桂。可惜他的布置并未奏效，反而一南州小生，为他解决了麻烦。
    倘若刘景所言属实，刘表经此一战，精锐尽丧，元气大伤，短时间内再不能危害国家。即便刘景有所夸大，可其收复长沙，据有荆南，却是不争的事实。
    曹操拊手叹道：“江南何以如此多俊杰？”
    长江以南，蛮、越众多，历来被中国之人视为落后之地。如今席卷江东的孙策刚死不久，又冒出个大败刘表，割据荆南的刘景，两人皆是弱冠秀发，而创基业，放眼天下也找不出第三人，因此引得曹操大发感慨。
    刘景为国家立下大功，今又遣使至许都贡职，若不厚加封赏，必会令天下豪杰寒心。况且百足之虫，死而不僵，刘表根基深厚，深得汉沔百姓欢心，并不会因为这一战而就此败亡，曹操日后还要借助刘景牵制刘表。
    念及于此，曹操让许褚请来荀攸、郭嘉、贾诩、董昭等谋士共同商议，此事争议并不大，众人没过多久便达成了一致。
    当日，袁绍谋士许攸因家人犯法，而被审配收系，大怒之下，背袁来投，一如先前荀彧所料，曹操大喜过望，跣出迎之。
    …………
    两天后，荀彧接到了曹操的回信，当即与宗正刘艾一同入宫。刘艾乃宗室名士，过去曾担任董卓长史，董卓穷凶极恶，暴虐无常，很多人因刘艾而得活。
    定都许县以来，曹操虽修建了一些宫室，只是莫说和京师洛阳相比，就算比起西都长安，也是远远不如。不过刘协最落魄时，曾宿于河东民家，加上天下丧乱，百姓疾苦，因此并无不满。
    刘协今年刚刚及冠，其父灵帝仪容不俗，其母王美人丰姿色，他完美继承了父母身上的优良基因，身量修长，容貌出众，只是身上气质略显深沉忧郁。
    此刻他正在室中诵读《左传》，见荀彧、刘艾到来，放下书卷问道：“荀卿、刘卿何来？”
    看着郁郁寡欢的刘协，荀彧心中一叹，四年前其初至许都时，才十六岁，如今他已经成年了，亦不再甘心垂拱而治，为此，甚至不惜使用最激烈的手段。
    今年正月，衣带诏事件爆发，车骑将军董承、偏将军王服、越骑校尉种辑、议郎吴硕等任宣称受天子密诏诛曹操，事泄，董承等人皆被诛杀，夷三族。
    荀彧收回心思，将荆南之事一一告知刘协。
    刘协眉头慢慢皱起，对于刘表，他内心固然有怨，亦不乏感激，毕竟当初东归之时，刘表曾对他伸出援助之手。而且有这样的外藩在，曹操亦会有所顾忌。
    是以，刘协不愿看到刘表倒霉，更何况当今天下土崩，国有大贼，宗室本该匡扶社稷，拯救天下，怎么能自相残杀，做出亲者痛，仇者快的事情来？“这个刘仲达，与近年以书法名著京都的刘仲达可是同一人？”
    “是同一人。”荀彧点头回道。
    刘协又问道：“其乃长沙人，莫非也是长沙定王之后？”
    刘艾身为宗正，答道：“刘仲达出身长沙龙丘刘氏，龙丘刘氏皆为长沙定王一脉嫡传，前朝时八世为王，直到王莽篡位除爵。世祖兴复汉室，再造神州，曾封末代长沙王刘舜之子刘兴为长沙王，后世祖以血缘疏远为由，削其王位，降封为临湘侯。刘景正是刘兴的后代。其曾祖刘寿刘伯长，顺帝时官至司徒，其父刘尚刘子高，先帝时官至议郎。”
    刘艾并没有为刘协、刘景排辈，这么做纯属多此一举，双方已经分家数百年，相差三五辈都有可能，刘表的“皇伯”也不是靠排辈得来，而是其宗室长者的身份，获得了刘协的认可。
    刘协道：“对刘仲达的封赏，想必曹卿已经有决定了。”
    荀彧颔首道：“曹公欲拜刘仲达为安远将军，领零陵太守，董督荆南四郡，封汉昌亭侯。”
    汉侯爵四等，由上至下分别是县侯、乡侯、亭候、关内侯。刘景被封为亭候，已是不低。
    又古人云：“富贵不归故乡，如衣绣夜行。”高祖刘邦《大风歌》有云：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡。”衣锦还乡，乃是人之常情，所以汉代封侯一般都封在家乡，或家乡近左。汉昌县正是长沙郡属县。
    “汉昌亭候……汉昌、汉昌……”刘协口中反复咀嚼着这个词，一时竟有些痴了。
    荀彧和刘艾相视一眼，同时告退。
    翌日，刘瑍以长沙计吏身份，入朝觐见天子。
    刘协异其奇表，多有问询，刘瑍面对天子、百官，神情自若，处之泰然，对答如流。刘协爱其风仪才具，欲留之，刘瑍则以老母尚在江南为由婉言拒绝。刘协知道他是推托之词，却也没有勉强。
    成功获得天子诏书，刘瑍归心似箭，他又接连拒绝了荀彧及朝中三公的招揽，将弟弟刘基骨灰托付于族弟刘祯，当即离开许都，直奔南阳而去。