看着钱员外离去，温员外道：“运判官人金口，说是要提携他一把。为了他不卖我们地，就不许他向铁监卖菜，不是违了运判官人的意思？哥哥，这可不好。”

    朱员外道：“兄弟，事情嘴巴怎么说是一回事，怎么做又是一回事。这里是钱员外的地头，渡口周围店家，全是用他家的菜，我们不说的狠一些，以后必然被他压住。现在是冬天，就是开了菜园出来，也没有菜卖。这几个月，先跟他软磨硬泡，能买些地来最好，实在不卖也就算了。等到春天，我们再找个借口，让他向铁监供菜就是。这些乡下小财主不要小看了，周围的农家大多是他的庄户，把持一方，操纵价格对他不是难事。以后我们种菜，做的大了，难道就只供铁监？早晚会跟他有冲突。”

    其余两人听了，想想也是道理，不再说什么。

    钱员外出了庆余楼，心中犹自愤愤不平，口中骂骂咧咧。官府那里栽了也就罢了，民不与官斗，这三个鸟员外，仗着自己有钱，包下了铁监的炉渣，突然之间就把自己的冶炉生意砸了。会做事的，先跟周边的小冶炉打声招呼，也不像现在这样招人恨。还想着买自己的地，真是白日做梦。

    走不多远，河上一只小船，船头站着一个人道：“员外，小的贩藕回来，正不知哪里去找你。”

    钱员外一看是自家庄客安四郎，忙道：“你来得好！这两日附近酒楼都缺菜蔬，人人来问我。你先去庆余楼里，卸两百斤，剩下的运到那边家里货场里。”

    安四楼答应一声，指挥着一小船，向庆余楼那里去了。

    进入冬天，就种不了什么菜了。钱员外好不容易找到个赚钱的营生，借着自己人脉，牢牢把控住这一带的市场。派了几个家人，南下襄州一带去贩藕。那里池沼众多，每到冬天出产好藕，价钱便宜。又派人到信阳军，去采买山笋。自家货场里，还存了大量萝卜、洋葱之类耐储存的菜，勉强给酒楼供得上。

    只是一样，由于缺少经验，没有在夏秋之季多买青菜腌起来制成酱菜，这市场被一个蔡州来的老儿占住，让他十分恼火。这些日子，一有空闲就去找那老儿，要把他的酱菜店铺买下来。

    渡口这里市镇新兴，没有牙人，钱员外借着自家势力，很短时间就垄断了附近的蔬菜市场。这生意看着不大，实际非常赚钱，朱员外三人要来分一杯羹，他如何允许，更不要说买自家的地了。

    童安路从澡堂里出来，只觉得神清气爽。看看天色还早，见前边不远处一处小酒馆，信步走去。

    当年杜中宵在永城县建的那些店铺，渡口这里也一样一样办起来了。天气冷下来，澡堂的生意尤其好，天天暴满。听说铁监里面，也要建处澡堂起来，利用炉子里出来的废气烧水，不知什么时候建好。

    走不多远，迎面走来侯三郎和吉进两人，都是童安路在厢军里认识的。

    见面行了个礼，童安路接着前行，不想被侯三郎一把拉住，道：“兄弟，到哪里去？”

    童安路道：“那边有间酒馆，去喝两杯酒。两位哥哥若是无事，一起去如何？”

    侯三郎挤出笑容，一脸猥琐，道：“喝酒有什么意思？兄弟，我们有个好去处，到了那里，直入到了天上一般。如何？我们带你一起去见识一番。”

    童安路道：“这镇里我不知逛了多少次，什么所在不知道？又能有什么好玩的地方。——哥哥，你不是说赌钱吧？我可从来不赌，再者说铁监也不许。”

    侯三郎笑道：“十赌九输，赌钱有什么好玩？你也近二十岁了，没近过女色吧？”

    童安路听了，不由愣住，脸红了起来，不说话。

    “这有什么不好意思的，又不是小孩子。我跟你说，那边河边新开了一家洗身子的地方——”

    听到这里，童安路急忙摇头：“我刚刚洗过了，你看，头发还湿着呢。”

    侯三郎大笑：“自己洗，有什么意思！我跟你说，新开的那一家，进去之后有娇滴滴的小娘子，帮你擦洗身子，不知道有多么舒服！而且，还可以做点别的什么，只要给钱！里面一个洪八娘，今年只有一十六岁，细皮嫩肉，唉呀，只要一次，再也忘不掉！”

    童安路正是年轻气盛的年纪，听了这些话，不由羞红了脸。口中道：“我如何做得来这种事？两位哥哥只管去，我不跟别人说就是了！”

    说完，急急跑了，连酒馆都不进去了。

    侯三郎和吉进两人看着童安路的背影，一起大笑。两人没有娶妻，这种事还怕人知道。

    厢军地位低下，收入不多，很多到了三四十岁还是孤身一人。而且以他们的收入，一个人吃喝还有富裕，养家就不容易，很多人也不起成家的心思。到了铁监，收入多了，生活条件突然间变好，都是从前不敢想的日子。几个月过去，很多人都起了别样的心思，脑筋动到了女人身上。

    有需求就有供应，这种行业更是如此。最开始的时候，是有附近的村妇到这里，背着别人，私下里跟铁监里的人做交易。一传十，十传百，竟然就在渡口这里出现了一小片区域，专门做这生意。几乎都是家庭店，一部分是父母带女儿做，大部分却是丈夫带着妻子做。丈夫看门收钱，妻子在里面生张熟魏。

    贫穷可以改变很多东西，可以形成自己的道德，形成自己的社会。初时还有人看不惯，没多久就习以为常了。有几个闲汉专门给那里拉生意，他们日常挂在嘴边的话就是，女人的身子，又不是一碗酒，一瓮面，吃下肚就没有了。做完了洗一洗，还不是跟新的一样。

    铁监里几千户人家，加上最近搬来的，市场广大，这生意又特别赚钱，很快就被大户盯上。最近县里的一个于节级，觉得此事赚钱，就开了一间大的。见那边澡堂赚钱，就以此为名，从外地招来了一群不知什么来历的妇人，在里面做此生意。这些人可不是村妇可比的，名声很快传开，天天门庭若市。

    侯三郎去过一次，食髓知味，天天念念不忘。今天休沐，特意带了跟自己关系好的吉进，一起到那里享受一番。铁监里累死累活，赚到的钱没有地方花，正是那种地方最喜欢的客人。

    童安路低着头，跑了一里多路，出了镇子，才停了下来。这里没有人家，只有平静的澧河，在面前静静流淌。河边的大柳树，丝丝条条地垂下来，光秃秃地在风摇曳。

    想想自己也马上就二十岁了，却从不知道女人的滋味，童安路心中有说不出的滋味。不管如何，自己不会到那种地方去，应该找一个正经人家，娶妻生子。但铁监这个地方，男多女少，娶妻却不容易。

    到了娶妻的年纪了，可哪里去找女人呢？童安路有些迷茫。现在铁监里，钱粮不缺，有屋有房，这种日子是很多人梦寐以求的。童安路又是技术人员，前途无限，可女人却想不出半点办法。