京郊西山，永璇、敦诚、曹霑、柳蕙兰四人围绕竹制木桌而坐，柳蕙兰依次给三人斟酒，嫣然说道：“粗茶淡饭，怠慢几位公子了。”

    敦诚端起酒杯饮下一口，而后说道：“嫂夫人这样讲，就太过见外了。”

    永璇也道：“今日初识雪芹兄，本该由我做东。劳驾嫂夫人下厨，已是永璇的不是。”

    曹霑温和一笑，说道：“今日得以结识八阿哥，是雪芹的幸事，亦是我那本书的幸事。”言毕，他举起酒杯。

    永璇亦端起酒杯，说道：“承蒙大才子不弃，永璇满饮此杯。”他扬起双手，将杯中酒一饮而尽。客套过后，永璇左手拇指与食指相互搓着，思忖一阵，开口说道，“永璇不知，此后还有多少次机会能再见雪芹兄，想到什么便说什么，还请雪芹兄莫要怪罪。”

    曹霑道：“八阿哥但说无妨。”

    永璇开口问道：“雪芹兄可是不满朝堂人所作所为？”

    “这……”曹霑眉头微蹙，心中不无犹豫。

    永璇却笑了，说道：“雪芹兄不必为难。依永璇看来，你半生际遇皆为著成《金陵十二钗》一书，若能因此造福后世，雪芹兄功德无量。”

    曹霑苦苦一笑，看了一眼柳蕙兰，叹道：“百无一用是书生啊……若雪芹此生只为成此书，我的家人忒也无辜。”

    却见柳蕙兰柳眉微蹙，抿唇不语。

    永璇道：“永璇年轻，不清楚朝堂之事。不过……若是阿玛唐突了雪芹兄家人，永璇替阿玛赔不是。”

    曹霑却缓缓摇头：“雪芹不糊涂，过往之事，虽心中有怨……毕竟都过去了。”

    永璇温和而笑：“雪芹兄能这样想，真是再好不过。永璇认定了你这个朋友！”

    敦诚坐在一旁，终于开口说道：“看你二人你来我往，我倒成了多余的。”

    永璇揽住他肩膀道：“你我二人是血脉至亲，你与雪芹兄是莫逆之交，怎会是多余的！”

    敦诚憨厚一笑，侧过头看着永璇道：“既是血脉至亲，叫声哥来听听？”

    永璇吐了吐舌头，坐正，给自己夹了一筷子菜。曹霑看着眼前两人，轻轻笑着，点了点头。

    清漪园景福阁，令妃偎在乾隆怀里睡熟了。乾隆扶着她躺下，轻声吩咐随侍在侧的贾六：“抬暖轿进来，找几个人，送娘娘回赅春园。”

    贾六微躬身，道了声是。

    乾隆站起身，走出了景福阁。门外，他仰起头看着天上的白云，眼眶渐红。渐渐地，他嘴角漾出一抹苦笑，眼角流出了一滴泪。深吸一口气，他打开折扇，缓缓扇着走向了乐寿堂。乐寿堂外，随驾而来的阿哥、格格皆已在门外守候。永琪左右见不到八阿哥永璇，心中焦急。

    乾隆轻咳两声，一众皇子、皇女皆转身行礼道：“阿玛吉祥。”

    乾隆轻轻颔首，却见永琪身旁并未站着永璇，心中不乐，也只是道：“你们都去送一送六格格吧。”而后开步进了乐寿堂。

    乐寿堂内，太后跪在观音大士像前，景娴跪在太后身后。乾隆轻声上前，跪在景娴身边。

    片刻过后，太后开口问道：“是皇帝来了？”而后由乾隆、景娴二人一同扶着站了起身。

    乾隆道：“儿子记挂着额娘，不来看看放心不下。”

    太后落座后，说道：“你不要太过伤痛才是。令妃那里，你这些日子也要好生安抚。”

    乾隆郑重点头答允。

    太后继续说道：“那孩子，哀家这个做玛嬷的竟未看上一眼……”

    乾隆静默片刻，说道：“儿子想，还是将六格格葬在永琏身边，他们兄妹也好有个照应。”

    太后轻轻颔首，手捻佛珠：“你又想起那几个可怜的孩子了？”

    乾隆苦苦一笑：“有些个事儿，儿子本想永远埋在心底，怎奈总会被挖出来！”他重又打开折扇，用力扇着，“永琏、永琮、永璜、九阿哥、十阿哥，还有朕的两个女儿……”他一个个数着，每个孩子的死，都似在他心上插了一把刀。

    太后轻叹口气，安慰道：“皇帝勤政爱民，上苍怜悯，会好起来的！咱们爱新觉罗氏的子孙，上苍也会庇护的。”

    乾隆道：“希望如额娘所说。”

    入夜，景福阁内，乾隆身着明黄色睡袍，双眼紧闭在卧榻上打坐。景娴披散着头发，跪在他身后，给他捏着肩膀。大约过了一炷香的时间，乾隆缓缓睁开双眼，轻轻吐出一口气。景娴侧坐了下来，说道：“皇上今儿个夜里该去赅春园歇着。”

    乾隆却道：“你的意思，朕该守在令妃身边？”

    景娴耐心说道：“她此刻悲伤至极，若是你在，或多或少她心中会安心些。”

    乾隆伸开双腿，坐在塌上，拽了一旁的被子盖在两人身上，而后道：“令妃的性子，朕清楚，你也未必不知。更何况，此刻朕心中仿似压了一块大石，这偌大后宫，除了额娘，恐怕只有你能开解。”

    “哦？”景娴心有疑惑。

    乾隆温和一笑，道：“你待在朕身边，便是替朕开解了。”言毕，他伸出左手揽了景娴入怀。

    景娴偎在他怀里，左手捏着胸前的一缕头发，眉头微锁，轻声道：“四哥……”

    “朕……”乾隆轻吻她额头，跟着闭上双眼，很快，眼角便流出了泪。

    景娴微微侧身，左手握住他右手，越发的使力。

    片刻过后，乾隆却笑了：“你身上有功夫，这样用力，是要费了朕的右手吗？”

    景娴也笑了：“臣妾不敢。”

    乾隆轻轻叹了口气，放开景娴，抬起左手擦了擦自己的眼角，而后道：“让你看笑话了。”

    景娴轻轻摇头，脸上尽是温柔：“这样的皇上，真实，更叫臣妾心疼……”

    “朕……”乾隆有些许犹豫，“有些怕见令妃。”

    景娴道：“臣妾想，令妃此后会瓜瓞绵绵的。皇上不是已对她有所承诺了吗？”

    乾隆微低下头，看着景娴的双眼，道：“你呀！”