日子流水一样，很快就到了腊月。

    快要过年了，建平侯府里上上下下都忙成一团。除旧迎新是日常生活中最大的一件事，也是高兴事，所以虽然忙，大家却都非常开心，府里来去匆匆的下人们脸上都带着笑。

    姜老夫人的身体时好时坏，病好之后约有半月就要再病一次，待好了，过不了多久又要生病，虽没有大毛病，但小风寒之类也要缠绵许久，整体来看，身体是在逐渐虚弱。

    老人家自己很看得开，时常总说：“老侯爷先我而去好些年，我早就该去找他了。要是明年能过了大寿算是上天多赐给我的乐子，若是过不去，也顺其自然。你们不必太过伤心，生老病死是常事。”

    儿孙们要是劝她不要悲观作此想，她就说：“这不是悲观，是乐观。我看得开，你们反而看不开吗，何必用那些彼此都不信的话粉饰太平，我一辈子都求个直爽痛快，难道这时候还要避讳什么吗。饿了要吃饭，病了要治，快死了就把后事安排好，这不是人之常情吗。”

    听她如此说，又见她平日一切如常，乐呵呵并无悲戚之色，大家便也随她去了，她高兴做什么就任凭她做。于是姜老夫人身体稍微好一点的时候，就会把以前的老嬷嬷们召集在一起，主仆几个整理私产，分配日后的财产去向。还有府中老一辈的仆人，也都一个一个安排好，至于老夫人跟前现在服侍着的丫鬟婆子们，更是安排得精心，每个人都被叫到跟前仔细问了想法，尽量满足她们的愿望。

    这日姜照被叫到老夫人跟前，老夫人拿出一个盒子，对她说：“这是你娘留给你的，当年她陪嫁丰厚，自己又经营出一些财物，临终前一部分交给杜嬷嬷照管，一部分交给了你舅舅那边，剩下的分别交给了我和你爹，大家都是替你保管，待你出嫁时全要还给你的。我不知道还能否看到你出嫁，你现在大了，早些交给你也好。”

    姜照这才知道娘亲留给自己的东西还有许多。把遗产分成几份分别保管，娘亲当初可谓思虑周密。前世她嫁得匆忙且不如意，想必是为了给她留条后路，当年祖母和舅家并没有把自己保管的遗产拿出来。

    她从祖母手中接过匣子，打开，看到里面整整齐齐叠放的文契，包括房产地产和里面所用仆役的身契。“谢谢祖母，我会仔细保护好娘亲留给我的东西，绝不乱动。”

    老夫人笑道：“给了你就是你的，你尽可取用。钱财都是身外之物，是为了人过的好才存在的，如果为了保护它们委屈自己，那可就本末倒置了。”

    “是，孙女谨记祖母教诲。”姜照感觉祖母对自己的信任越来越深。

    姜照和老夫人聊着家常，恰好有针线房的人过来回禀寿衣缝制的细节，老夫人就让人把寿衣拿过来，和姜照一起参详。这种事一般都会避着晚辈，但老夫人似乎将之当成了喜事，像平日做新衣服一样和孙女说笑。

    祖母豁达至此，让姜照佩服的同时也想起前世。当初她一步走错，选择牺牲而不是反抗，结果让祖母过世得那般匆忙，当时她不在家中不曾亲见，但想必祖母是没有精心准备后事的心情的。

    那寿衣上细细密密绣着繁复的花纹，华丽漂亮，带着一种郑重的肃穆，姜照一遍遍用指腹抚摸衣料，感受到的，仿佛是岁月从指尖滑过，前方有未知的命运静静等待，充满变数，却也让人心生期待。

    那天之后，姜照一连几个晚上都睡得非常踏实，虽然日子依旧忙碌，且多了不少需要照料的财产，但仿佛有什么东西踏踏实实地定下了，尘埃落定，一切如新。老夫人将后事当喜事办的态度，无端让人心中丰盈饱满，对生命和生活的看法获得了一种全新的视角。

    这一晚，姜照依然按时就寝，沉酣入梦。

    直到交丑时的时候，她被远处隐约传来的声音惊醒。这时她的耳力早已在日复一日的习武之中变得非常灵敏，比当初觉察火事时清晰了不知多少。张开眼睛凝神细听一瞬间，她确定是府里有事，而且听声音似是红芍轩方向。

    须臾之间姜照已经翻身而起，穿好外衣而且全身上下扎束停当。外间传来值夜的夷则均匀的呼吸声，厢房那边嬷嬷丫鬟们也在熟睡，姜照轻轻推开窗子翻身出去，凝目远眺时看见远方房顶有黑影一闪而过。

    确定是红芍轩。

    姜照未曾直接过去，而是先到祖母和程氏院子附近转了一圈，借着夜间暗影的掩护，她脚步又极轻，速度又极快，并没有惊动院子里头的人。确定两边无事，她才放下心来，并且暗暗和蒋三郎那边夜间巡视的护卫取得联系。

    “那边什么事？”

    “有外人闯进，那边兄弟示警，附近几个兄弟已经过去帮忙了。”

    “守好这边，有事示警。”

    “是！”

    “你自己注意安全，不要硬拼，性命为要。”

    “是！”

    夜间的护卫分散在几个区域，两人一组，某处一旦有事都会分出一人去帮忙，另一人依旧守护本处以防生变。此时蒋三郎那边不轮值的护卫也都已经接到了示警，早已起身往示警的地方赶，姜照人还没到红芍轩附近，已经清晰听见兵器交锋的声音和呼喝，夹杂着几声惨叫。

    动静开始变得大了，有些家仆也从梦中醒来，吆喝着出房门查看，日常巡夜的内外婆子家仆们更是提着灯笼纷纷赶过来。

    “传信，告诉他们原地隐藏，不要乱喊，不要乱动！”

    姜照命令一个护卫往出传话。她听出打斗的声音不同寻常，知道事情蹊跷，怎能让不懂拳脚的仆人们过来接近危险。

    一边吩咐着，她一边翻出短剑往红芍轩院内而去。

    才接近内院又是一声惨叫传来，姜照往声音来处疾行，突然一阵寒风扑面而来，映着檐角灯笼的微弱灯火，一道寒光如电疾刺！

    姜照下意识弯身，急速躲过，尚未站稳，另一道寒光再次迎面而来。

    又快又狠的攻击！

    是刺客，且不是寻常角色。

    眨眼间，姜照和对方过起招来。几招过后姜照暗暗心惊，她深知自己现在的水平，虽然练习的时日尚短，力气功力都不够，但轻灵敏捷和准度弥补了不足，真正和人动手时若不碰上高手，收拾寻常会武之人并不在话下。比如蒋三郎，姜照自信现在能轻松对付三个。

    可眼前这两人任何一个都在她身手之上，又是男子，稳稳压制她非常轻松，且两人同时攻来，那压力简直倍增。未过片刻姜照已经非常吃力，连续遇险。

    对方蒙着脸，夜间微光之下姜照更是分辨不出对方面容轮廓。好在她跳进院子之前也习惯性地扯了帕子把脸蒙好，一时间并没露了容颜给对方。

    屋里显然还有对方的同伙，正在和侯府的护卫缠斗，不断有惊呼惨叫传来。

    “主子！”布置外围人手的蒋三郎终于赶到，看姜照情况危急立刻加入战团。

    他手上一柄钢刀虎虎生风，帮姜照接去了一人的压力。

    姜照压力一松却不敢懈怠，反而更加迅猛攻击起来，她知道蒋三郎肯定支撑不住，唯有以快打快把对方逼住瞬间，等护卫多起来之后见机行事。果然蒋三郎几个回合之后一个不慎，生生被对方刺了一剑在手臂上，钢刀舞动受了很大影响。

    “小心！”姜照忙乱间一柄袖箭过去替他挡了一下，自己这里却受到敌手更强的逼迫。

    “这里竟有这样的家伙，嘿嘿！”

    “怕怎地，一并宰了！”

    “谁怕了，嘿嘿！”

    对方两人还有闲暇说话，嘿嘿两声狞笑之后，姜照陡感压力倍增，对方明显要速战速决！

    “退！”姜照当机立断，招呼蒋三郎往后撤，同时呼哨通知附近护卫不要靠近。

    红芍轩屋内如何现在已经顾不得了，姜照本也没有为洪九娘母子拼命的打算。虚晃一招揉身便撤，她足尖一点疾速向后掠去！

    蒋三郎不如她敏捷，但也换了不受伤的手臂持刀，且战且退。

    姜照腾出手来从怀中摸出一个奇怪形状的哨子，放在口边吹动，尖利的响声立刻冲破夜空，传出很远。

    远方随即传来同样的哨声呼应，星月之下，几条黑影如同流星一样疾射冲向侯府。

    姜照心中一喜。

    她第一次动用这只哨子，没想到能得到这样快的回应。那是吴长明去省府之前最后一次见她时留下的，说他有人手在这边，只要吹响哨子立刻能得到援助。姜照对缉事堂的人染指自家宅院比较抵触，一直没有动用的意思，可这次出来之前鬼使神差不知怎地就顺手带上了哨子，竟然真的用到了。

    她看着眨眼间冲到附近的援手，心中自然惊喜对方来得快，且看那身手个个都很厉害，替她挡下不知来路的刺客应该不难，家中危机应该能很快解除。可同时她也想到吴长明的用意。

    是什么呢？

    彼此之间的交情还没到这个地步，甚至可以说并没有什么交情，对方还不至于为了保护她的家宅留下这么多高手随叫随到。他到底抱着什么目的呢？

    或者说，附近原本没有这么多高手，只是今夜增加的？那么他们知道今夜会有刺客吗？

    转瞬间电光火石转过几个念头，情势却不容得姜照多想，最后替蒋三郎挡了几次致命攻击，那边厢应哨声而来的人已经和对方交了手。叮叮当当一阵密集的兵器交击的声音，比方才激烈好几倍！

    “什么人？扎手！”

    蒙面刺客之一发出低呼。

    新加入的人可不是姜照蒋三郎，攻击十分迅猛，就连姜照在旁边看了都觉得眼花缭乱。她想起在川南的时候，那时曾见过几个顶尖高手，被川南像神仙一样供着，专门用来执行极其秘密的任务的，他们的身手也不过如此了！

    吴长明怎么会有这样的手下？

    片刻间应哨声而来的人，一共五个，已经把两个蒙面刺客团团围在当中，其中只分了两人对付刺客，其余三人只站在一边掠阵，意态颇为悠闲，显然没把这两个刺客放在眼中。他们五人脸上也蒙着黑巾，看不清容貌，但从身形可知是四男一女，隐隐以那女子为首。

    其中一个蒙面刺客说“扎手”的时候，只听那女子在旁边一声娇笑，嘻嘻道：“何止扎手，咱们还要扎你的心肝脾肺，扎得你满身窟窿呐！”

    此时侯府护卫们已经先后赶到，手中灯笼把小院子照得明亮，但因为平日训练严格，大家都非常规矩，在没听到命令之前没有一个乱说乱动的，全都握着武器站在一旁掠阵。那女子的娇笑在一片寂静中显得有些刺耳，且充满狠毒意味，听了让人后背发凉。

    姜照一听便知，唯有手上染了许多条人命血腥的人，才会有这么肆无忌惮的语气。

    眼看着对方拖住了刺客，姜照转脸去看蒋三郎的伤势。

    蒋三郎正在自己撕衣服包扎止血，练武之人经常受伤，他处理起伤口来倒是驾轻就熟。

    “伤口深么？”姜照问。

    “没关系。”蒋三郎表示无碍。

    姜照两步上前，一把拽开了蒋三郎的袖子，将伤口暴露在灯光之下。

    “小姐小……”蒋三郎先还窘迫，可目光扫到自己的伤口，也愣住了。

    果然有毒！姜照就猜测是这样。刺客来者不善，下手又狠，武器上涂毒是常事，要没毒反而不寻常了。“没关系，先放毒，一会找解药。”这回轮到她安慰蒋三郎。

    “朋友，留个活口！”姜照朝援手道。

    “嘻嘻，好的。留两个吧，省得一个人胡说八道咱们也没处验证去。”为首的女子笑着一口答应。

    此时本在屋子里的刺客也出来帮忙了，却同样被女子一伙压制住。

    “点子扎手，扯呼！”蒙面刺客有退意。

    “呵呵呵，想走？这可不是你们说了算啦！”女子一群五人全都冲上，将四个刺客团团围住，一个也不肯放走。

    姜照看了两眼知道局面已定，连忙转回头来处理蒋三郎的伤口。用利刃利落地在伤口上划个十字，放血拔毒，紫黑色的血液汩汩被挤出来。

    姜照白皙的双手碰在蒋三郎黝黑皮肤上，对比醒目，蒋三郎眉头微微皱着，有些为难。

    “疼？”姜照问。

    蒋三郎忙摇头，“不疼，没什么知觉，有点胀，麻。”

    不疼皱眉作甚？姜照偶然抬头时看到旁边护卫的诧异目光，才恍然有些明白，原来是男女大防。她不甚在意，继续挤血。

    “四小姐，我自己来……”

    姜照抬眼一扫，把蒋三郎后头的话压了回去。

    她对放血排毒并不陌生，做起来也是驾轻就熟，很快就把毒血挤了差不多干净，眼看着流出来的血液变成了红色，蒋三郎也表示有点疼痛的感觉了，她才收手。

    “放血只能到这个程度，各人用的毒药不同，一会朝他们要解药，才能彻底排清你体内的毒，免得有后患。”

    姜照一边交待，一边领着护卫们站在一旁观战。

    场上局面已经非常明朗了，四个蒙面刺客并不是女子等五人的对手，此时已经被灭杀了一个，剩下三个也是频频遇险，身上伤口不断。

    那为首的女子已经跳出战团看戏了，一边看一遍笑着说：“你们的刀剑上有毒，咱们的也有，现在是不是觉得手脚不听使唤啦？乖乖束手就擒，一会兴许还能得个痛快，否则惹了本姑娘不开心，嘻嘻，我自己都不能保证会怎么对待你们哦。”

    笑嘻嘻的声音，听起来却并不让人舒服。

    她说话的速度并不快，话音刚落，已经有一个人歪歪斜斜倒在了地上，没死，却打不动了。而剩下勉力支撑的两人也先后遭了重击，纷纷丧失攻击的能力。

    女子上去几脚踩在他们身上，须臾卸掉了他们手脚和下巴，让其脱臼躺着，这是要防着有人暴起伤人。做完了，女子拍拍手上并不存在的灰尘，眯着笑眼走到姜照跟前来。

    “小姑娘，咱们这趟差事办得漂不漂亮？”

    姜照点头致意：“多谢各位，漂亮至极。”

    “呵呵呵……”女子仰头大笑，笑完了指着地上几条人说，“说好了留两个活口，现在留了三个，可是做得很好啦，至于问口供我可不耐烦，你自己成不成？”

    “成。”

    “好啊，真是个爽快的小姑娘，那，我们先走啦，有事随时叫噢。”

    女子招招手，带着四个人轻飘飘跃上房顶飘然而去，跳下房顶之后就不见了踪影，原来方才一路从房顶越过来是为了赶时间，现在则是隐匿身形施施然而去了。

    姜照举目四顾，再不见其他人，便低头看向地上的四个刺客。

    “敢来这里行凶，呵呵。”她冷笑两声，决定好好招待他们一回。

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