京城送赏的使者很快就回去了。

    然而留下的影响却久久未曾消除。接了赏赐的建平侯府仿佛是龙卷风的中心，或者漩涡的最底层，向外扩散了一波说大不大说小不小的波纹。

    首先是乐康城的知府在第二天就私下派了人来问安，打着给老夫人过寿请帖答复的幌子，其实是来套近乎的。碍着北宅侍郎府的面子，明里不敢来，暗里来的是知府最亲信的师爷，说了一堆客套话，拍着胸脯保证很快就会给纵火案破案，然后又给老夫人送上厚厚一份大礼，致意深切问候。

    伸手不打笑脸人，何况知府本就是夹在中间受气的，老夫人和姜骅自然以礼相待。

    接着，乐康府内外的高门大户都来道喜，恭贺侯府得到天家恩赏，有脸面的能到老夫人跟前说上几句话，没脸面的即便只是在门上投个帖子也算表了态。南北宅的嫌隙满城皆知，平日里有些大户都躲着，对两边保持中立各不沾染，这下全不顾侍郎府是否高兴了，相继与侯府攀交。

    这风向蔓延到全省，陆续都有人家来信或派家仆来投礼。

    而对建平侯府来说，最直接的变化是，先前送出去的寿宴请帖相继有回复了，回帖纸片一样从各地飞来，大半都是答允前来赴宴的。有不能来或不愿来的，也把回帖写得情真意切，给足了侯府面子。

    连未曾送请柬的人家，都有主动前来递信递话的，说要来给建平侯夫人贺寿。其中，以京城来的消息最多。京城是朝局动向的中心，皇帝把蛰伏许多年的建平侯府挖出来发赏的事，让许多人存了观望揣摩的心思，手脚快的就率先跟着圣意行动起来。

    “这下，单只在咱们府里摆寿宴，恐怕地方不够大，容不下那么多宾客呢！”程氏拿着宾客单子和大家商量，有些微微地发愁，但更多是高兴。客人越多，表示侯府在世人心中的分量越众，作为主妇她自然辛苦，但也愿意担这份辛苦。

    姜骅把单子递给母亲，“这才领了赏赐不过半月，却收了这么多回复，的确超出咱们最初的预期了。”

    “要么，到时去城里最大的酒楼包个场，把安置不下的人送到酒楼去？比如把重要的宾客放在家里，次要的分去酒楼，或者把近处的放在酒楼，远道而来的留在家里以示感谢。”程氏出谋。

    老夫人笑了笑，当即摇头，“不用那么麻烦，就在家里办。侯府是御赐的，地方宽敞不宽敞都是荣耀，没有把客人往外安置的道理。再者，你们父亲生前就是清官，死后没有广厦豪宅是自然的，地方宽敞反而奇怪了。人多怕什么？多就挤一挤，大家为贺寿而来，又不是来游玩消遣的，不会拿咱家当他们自家的别院，非要舒服不可。”

    姜骅笑道：“娘说得极是。”

    程氏便也点了头：“那媳妇尽力去安排，争取多腾挪些地方出来。”

    于是就这么定下了，程氏比往日更忙碌起来，布置宴会主厅主院，收拾客房，整饬园林房舍，还要筹谋宴客的菜肴和食材，更要研究宾客们的身份地位以及相互之间的关系，免得安排不周因细节得罪人。这一整套事情下来非常熬损精神，她带着几个管事整日忙得团团转。

    姜照让杜嬷嬷亲去问话：“太太可忙得过来？若要搭手，只管吩咐我们姑娘就是。”

    程氏道：“让阿萝忙自己的吧，我现下还做得来。”

    杜嬷嬷道：“太太不必客气，哪时忙不过来哪时说，我们随叫随到。”

    程氏跟前的灵芝笑盈盈地说：“多谢嬷嬷，多谢四姑娘，眼下我们太太的确还能应付，请你们不必担心。倘若哪天太太忙不过来的话，即便她自己不言声，我们底下人也不会任由她累坏的，到时必定会请四姑娘前来助阵。”

    杜嬷嬷笑着告退了。

    回去后就和姜照说：“姑娘专心做自己的事吧，闲下来出去散散也好，家里不需你操心。”

    姜照看一眼杜嬷嬷平静的神色，便笑了：“您老意犹未尽。”

    杜嬷嬷沉吟一下，知道自家姑娘敏锐，什么都瞒不过，便斟酌地点到即止：“太太当家理事很顺当拿手，眼下府里规矩立起来，人员也筛过一遍了，姑娘以后自可读书养花，不用操心家事。要是想联系管理庶务，不如拿先夫人的陪嫁产业练手，您前阵子不是还说要把生药铺子换人打理么？”

    姜照就听明白了。

    笑道：“我不过是怕家里事多累着太太，平白问一句罢了。嬷嬷不用担心，我有分寸。”

    杜嬷嬷看姜照浑不在意，一直笑嘻嘻的，心里反而难过起来。告退之后私下里和白鹤念叨：“到底不是亲娘亲闺女，怎么和睦都是隔着一层的，疏远了不成，但亲昵了也不行……要是先夫人还在，姑娘在家想做什么都不用忖量‘分寸’。”

    白鹤说：“您老人家平日还总说，太太和姑娘相处得非常不错，比有些人家强多了，简直就是继母继女相处的典范。”

    “她们当然相处不错。太太不错，姑娘也懂事，只是……”杜嬷嬷幽幽叹了一口气，“有时候我看着姑娘这样懂事，事事照顾周全，反而宁可她是个刁蛮任性的。只可惜啊，被人宠惯了的才有资格刁蛮，像姑娘这样从小没了亲娘的，早就没了刁蛮的资格。”

    程氏房里，灵芝也在私下议论。

    “好容易她整顿家宅的风刮过去了，太太才把底下人稍稍收拢一点，她却又要来‘帮手’。太太虽然年轻，可自从当闺女时就在家里帮着理事，算起来也是理家的熟手了，总让人巴巴跑来‘帮手’算是什么意思呢。太太就是太温柔了，让人当成了软弱。”

    程氏道：“说你多少次了，别总满腹怨气。不说宽解我，你倒时时撺掇起我来，幸而我是个想得开的，不然还没被别人怎样，先要被你念叨死了。”

    灵芝负气一笑：“您看您，倒把我说成挑唆主子的刁奴了。太太，真不是我心胸狭窄，只是有时候看着很替您委屈。当家这些琐碎事便也罢了，谁让您是主母，又真真有个先夫人在前头越不过去，总之您当初嫁进来，许多事早就预料到了，咱们也没什么好抱怨的，何况老太太明理，老爷对您也好。只是，太太……”

    “只是什么？”

    “只是那个……那个洪氏在红芍轩戳着，算是怎么回事！”

    程氏脸色一黯，想起初见洪九娘的时候，那谦卑女子转身关门时不卑不亢地一笑。不知怎地，那一笑深深印在她脑海里，挥之不去。她是知道洪九娘事情的前因后果的，细节不甚清晰，但大体知道缘故，所以理智上明白洪九娘暂居侯府的根由。可……

    “灵芝，不要说了。”

    “太太……”

    “叫你住口。”

    ——

    眼看寿宴日期将近，远途的一些宾客早早启程，已经赶到乐康城了。侯府里住进了一些旧交故友，宅子里一天到晚都欢声笑语的。朝堂上因为严查官绅侵占民田偷漏税赋的事，很是有些波澜，可这波澜并没影响到建平侯府，侯府里的生活表面一片欣欣向荣。

    随着宾客们来到的，还有一位不速之客。

    门房报进来的时候，大家都觉得有些意外。彼时刚过早饭的时辰，大家正陪在老夫人房里热闹说话，听见禀报老夫人笑容顿了顿，把通禀的婆子责备一句，“侯府是什么人都能进的么，不该来的就该挡在外头，却不管不顾禀报进来，怎么当差的？”

    婆子跪地告饶。

    几个住在侯府里的夫人见机就告退回房了。

    留下一个亲近的故交，劝道：“一家子，有什么解不开的？人家登门来见，你一个当长辈的何必与之计较，大度些放进来算了，看她说什么再做处置不迟。”

    老夫人哼了一声，放了来客进门。

    等人进了屋子，老夫人劈头就说：“这是看在客人面子上允你进来的，先给客人道了谢，再与我说话。”

    来客不是别人，正是北宅的主母贺氏。

    病了许多日子，贺氏才好转没多久，一副病容进来，浓厚的脂粉也掩不住脸上病气。几个月不见而已，她头上竟然多了许多白发，黑发反而成了其中点缀了，原本发福的身体倒是并没瘦下去，但皮肉明显松弛了许多，看上去虚弱得很。

    她是侍郎夫人，那客人却是个六品武将的太太，本就差了好几级官衔，何况本朝文贵武贱，同级的武官都要比文官低上一头。那太太哪敢受贺氏的谢，听了老夫人的话连忙推说不用，站起来就要回避。

    不料贺氏却扶着丫鬟的手，晃晃悠悠朝之行了半礼，口里说：“多谢这位夫人相助求情，能得二婶子赏脸见我，我要谢您。”

    那位太太赶紧侧身躲开，客气几句，到底回避了出去。

    贺氏这一礼把屋里人都弄得非常惊讶，老夫人眼底都有了讶然之色，挥挥手，翠翘便让不相干的小丫鬟们全都退下了，屋里只留了一些心腹。

    贺氏姿态再低，老夫人也没给她好脸色，座都没赐，只沉声问：“你来做什么？”

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