隔日，崔家老妇人下葬的时候，姜照特意去灵堂上拜了一拜。

    惊得崔家男女不知所措，愣了半晌，忙不迭趴在地上磕头还礼，纷纷感念姜照恩德。姜照让他们起来，说：“这是我们一家亏欠你们的，本是我们与北宅不和，惹得那边下手放火，却连累了你家老母亲葬于火海。我不杀伯仁，伯仁因我而死，这场事我们难辞其咎。今日我来给亡灵上柱香，请你们不要怨怪，也祝你家老母早日往生极乐。”

    崔家大儿子哭得伤心，红着眼睛说：“这怎么能怪主子们，全是那些黑心的东西太下作。不得好死的家伙，来日一定进地狱下油锅，世世代代不能超生！我们一家子都是府里的人，多年来受主子们照拂，吃穿都不愁，这回老娘没了，主子还赏了那么多抚恤银子，还替我们去佛寺道观里做道场，再没有比这更体贴的了，我们哪里会怨怪主子呢？”

    姜照心里却有不能出口的话，自责甚深，听见崔家儿子的答话也未曾释怀。环顾他家房舍，大半已经烧毁，灵堂都是设在院子里的，便问：“昨日管事来统计各处损毁，你们问过工匠没有，这房子重修起来要多少时间？”

    “老娘刚没，小的还没顾上房子的事，打算办完丧事再说。”

    姜照点点头，“这是你的孝心。回头我会和管事那边打招呼，你们家中有在府里做事的人，房子未修好之前一律不必去上工，月钱照发。等事情过去，家里还有谁没差事，平日在家闲着的，可以统一报给我去，我请太太给你们安排活计。以后年节祭奠，府里会另则赏赐银钱下来，给你家老母上香烧纸。”

    崔家人听得一愣，万想不到还有这么好的事。他们一家虽然是世仆，但真正在府里做事的不过两人而已，其余老小六口人全在家里闲着，崔老妇人生前还整日眯着半花的眼睛做鞋换钱，此时竟然得了姜照这样的承诺，那就等于以后一家子的嚼用都有了着落，还能攒下不少积蓄呢！

    但一想到这格外的恩赐是老娘身死换来的，又觉得伤心，由崔家大儿子领着，众人纷纷哭着朝姜照叩头谢恩。

    姜照偏过身去，没受他们的礼。

    事后老夫人听说此事，非常赞同，当着儿子媳妇的面肯定姜照的做法：“你小小年纪，为人思虑却是十分周全，之前为着纵火的事我倒一时没想到这些，只厚厚给了受损的人家抚恤罢了。现在你替他们解决差事，才是长久之计，一来显得我们厚待家仆，二则也不让他们心怀怨忿，这是当家人该有的思量，你做得很对。”

    姜照道：“当时见着他们一家哭得可怜，一时心软，倒未曾考虑太多，只想着能帮多少就帮多少。事先没和祖母和太太商议，请你们别怪我自作主张。”

    “慈悲为怀是好事，我们怎会怪罪你。”

    程氏也道：“阿萝做得很对，是我疏忽了，还要多谢你替我周全。”

    崔家人人都解决了差事的消息，很快在侯府世仆中传扬开来，连外面新雇的护院们都耳闻了。护院们入府之后好吃好喝，又不受虐待，早就对留下来心生向往，此时听了崔家的事，更感念侯府主人厚待下人，料定留下来必定不会吃亏，于是先前不打算签身契的人，都有几个动了念头的。

    而世仆们就刚有归属感了，因为听说火灾和北宅有牵连，纷纷把恨意对准北宅。有的上街若遇上北宅的奴仆，还会故意上去找茬争斗，聊以发泄，弄得北宅那边也开始传扬侯府火灾与大老爷有关，暗地里流言纷纷。姜驷杀鸡儆猴毒打了一个嚼舌头的，才把流言在明面上稍稍控制住，但私底下却因此传得更加汹涌了。

    有那在火灾中房屋被毁，或者受了伤、惊了病的世仆，见着崔家得了差事优待，便试探着拐弯找人给姜照传话，表达也想求差事的意思。

    姜照这次没有做主，只把前来求情的人告诉了程氏：“……上次是看着崔家可怜，这次却不能擅专了，还请太太做主，给不给差事，给什么差事，都请您定夺吧。”

    这是把向下示恩的机会留给程氏，她又不可能在家做主一辈子，这个家以后还是程氏以及熙哥儿未来的媳妇的，所以没必要让所有人感恩戴德。

    程氏笑着答应：“上回清理了一批人出去，有些地方是缺着人手的，改日得空我让灵芝拟好单子，把谁安排在什么地方，送给你过目去。”

    “不必了，太太做主便是。”姜照秉礼告辞。

    待她走了，屋里无人，灵芝小声抱怨道：“四姑娘这样子什么时候是个头呢。太太您看她的口气态度，倒像老太太似的，还说让您做主，这家本来就是您坐着主母位子，凡事做主是应该的，何用她来巴巴地告诉一声。难道没她发话，您还做不得主了么？”

    程氏道：“你怎地这么矫情。平日我怎样教导你的？宽以待人，别总在小事上计较。”

    灵芝一脸不高兴，“太太就是太宽容了，往日里那位不敬着您也罢了，现在那位被赶到庄子上了，谁想四姑娘又成了当家作主的。您只一味‘宽以待人’，别人可曾知道您的心，可曾在乎过您的脸面？”

    一说起来就憋不住，把历年的苦水也顺势倒出来，“自从您进了这个家门，虽说老太太一进门就给了您管家权，可这几年来，一边是那位总和您对着干，一边是老太太在上头镇着，面上什么事都与您商量，其实真正做主的却还是老太太。您百般周全才能安然度日，哪有真正舒心的时候呢？”

    “不许议论老太太。”

    “奴婢不是议论老太太，只是为您难受罢了。老太太的心情奴婢理解，就像您以后有了儿媳妇的话，肯定也要看顾着不让儿媳出错，这是理所当然的。但四姑娘太年轻，才是僭越了。不声不响就允了崔家一大家子的差事，到头来还不得您亲自去安置？她在人前做好人，您倒成了替她跑腿干活的。结果崔家还没安置完，她又推了许多人来，这算什么事呢？像这些人，求到她跟前她却推给您定夺，您难道还能不答应么，那不是上赶着让世仆们恨您。到最后，还不是顺着她的意思把人安置掉罢了，真正做主的还是她。待安置完了，人家也不念您的好，只会说是四姑娘求了太太的功劳。”

    一大通话说完，当丫鬟的越发愤愤不平，当主子的却也是无声沉默了，不再呵斥。

    程氏房里发生的对话，姜照并不知道。她照例去训练场上巡视，盯着护卫们苦练。日复一日，这些护卫已经颇有威风，静静站着时笔直如枪林，一旦动起来，更是整齐划一有排山之势，很是吓人。有次一个从没进过训练场的老仆过来办事，护卫们正在练持械前突，所有人突然爆喝一声，把老仆吓得直接坐在了地上，回去就病了一场。

    这事一度在外院传为笑谈。那老仆体弱气虚是真的，但能被吓病，的确也说明护卫们不同寻常。

    蒋三郎起初惊讶于姜照的练兵之法，并怀着淡淡的疑虑，现在可是疑虑全消，恨不得照着姜照的法子把全队练成一块铁板，整日在场上“压榨”手下。

    姜照却不满足于现在的成果，这日再进训练场时，笑着递给蒋三郎一张画纸，“该让他们练习对敌之法了，请蒋师傅以后照着这上头的动作，一一把他们教好吧。”

    蒋三郎看那纸上所画，乃是人持枪习武的各种姿势动作，每个动作都分单人和群体两种，一排一排画下去，总共是十个动作。前突，下劈，横扫，等等，都是很简单的基础。

    若说特别之处，那就是群体的画面上，有一股迫人的气势扑面而来，明明是简单到不能再简单的姿势，明明一个人的画面尚无什么特殊，可画成群体，却看了让人隐隐不安。

    “四小姐画得真好。”蒋三郎看了一会，由衷赞叹。

    姜照笑着摇头，“我画画的功力很是粗浅，比爹爹差得远了，改日有空让您看看他的画去。”

    “多谢四小姐。”蒋三郎顿了顿，斟酌着开口问道，“……四小姐，这些动作是枪术入门的基础，咱们有人学的是棍子，有人学的是刀剑，还有学拳脚的，您打算让大家都学长枪吗？其实据我看来，若说对敌，枪术只是其一，刀剑拳脚杀伤力也很大，倒不一定强制所有人习学枪术。而且真论起啦，枪术看着简单，真要学成了是很难的，不如刀剑见效快，四小姐若想短期内培养出杀伤力很强的堪用之人，学枪恐怕不是上佳的选择。”

    委婉地拒绝姜照图画所示。

    这就是蒋三郎的好处，该听吩咐的时候听吩咐，该表达意见想法的时候也不藏着掖着，很有分寸。

    姜照含笑点头：“蒋师傅所言甚是。枪术、马术、弓箭，都是难以短期内驾轻就熟的，要想练到能上阵对敌的程度，更是艰难。但我所图不是让他们个个练成高手，而是要让他们临阵时能发挥最大效力。”

    蒋三郎不甚明白。不是高手，如何能发挥最大效力？

    姜照道：“这样吧，您照着我的法子先练上十天半月，到时若觉得不可行，再来与我商量不迟。”

    有了之前练兵之法的底子，蒋三郎虽不大看好这次的法子，但沉吟一下，还是暂时答应了。

    于是这日之后，训练场上杂七杂八的木棍、木刀、木剑等器械，全都换成了统一的一人高的白蜡竿子，护卫们人手一根，每日在蒋三郎的调教之下，不停突刺、下劈、突刺、下劈，同样的动作做上千百次不止。

    训练结束后自然人人累得不轻，许多人胳膊都抬不起来了，就有抱怨的。蒋三郎瞪着眼睛把他们骂了一通，训练时更加严格，强势推行姜照的图画之法，就这么练了下去。

    练了没几日，姜照再次收到吴长明约见的纸条。

    时间约在两天后，地点是另一家茶楼。乐康人爱喝茶，茶楼茶僚遍地，约在茶楼见面最是不起眼。

    依旧把信烧了，姜照倒未曾将此事放在心上，继续该做什么做什么，到时去赴约就是了。

    接了纸条的第二天，杜嬷嬷又是一大清早来送消息，打扰姜照带着弟弟练武。

    “这回是什么事，姜驷又来讨打？”姜照依旧照例练完，沐浴时才和杜嬷嬷问话。

    杜嬷嬷这回却不是着急之色，脸色有点古怪，踌躇半晌才说：“姑娘，昨个夜里北宅那边……出了大笑话。”

    杜嬷嬷是正派人，姜照盘问了半日才问清原委，自己也脸色古怪了。

    实在不怪杜嬷嬷吞吐，这事……

    “怎么可能？”

    贺氏怎么跑到赵绘的床上去了！

    除了被人陷害，真是不用作他想。贺氏再歹毒下作也不可能拿自己开玩笑，何况她还病着一直没好呢。听说长女姜萱龄从藩王府千里迢迢送了许多补药回家，但贺氏虚不受补，越补越糟糕，人都瘦成一把骨头了。姜驷一日不与她和好，她大概就不可能回转。

    但，到底是谁害她呢？

    “姑娘，你看这会不会是……”杜嬷嬷憋了半日，才说出“大老爷”三字。

    姜照泡在浴桶里思忖一瞬，觉得怎么也不可能是姜驷。

    “大老爷他本来就不待见大太太，现在那姓赵的又被姑娘你打了，大老爷虽然自己苦肉计，估计心里还放不下，说不定就要拿捏姓赵的一个把柄，送了贺氏过去，一则可以理直气壮休掉她，二则也让姓赵的有所顾忌，以后回京替他遮掩一二。”

    杜嬷嬷分析得头头是道。姜照却觉得不大对劲。

    姓赵的吞了苍蝇，怎么可能乖乖憋屈受气，说不定就和姜驷反目了呢，姜驷会冒这种西险吗。再说就是万无一失，把妻子送到别的男人跟前……是个男的都无法忍受绿云罩顶吧！

    “嬷嬷别乱猜，总之不关咱们事，让他家自己闹去。”

    老夫人随后也通过自己的渠道获悉此事，态度一样，置之不理。侯府继续过自家的日子，任凭北宅闹翻天。

    然而到了第二天，姜照去前头请安，又得知北宅夜里起火了。

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