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071 赃物
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    蒋三郎的徒弟在隔日悉数到齐,一共五个,全都齐齐整整列在姜照跟前。其中一个还带了自家妹妹过来,说是想送妹妹来侯府干活赚钱。

    蒋三郎有点尴尬,他自己也没想到只是给徒弟们送了个信,说有个到侯府来当护卫的机会,这群孩子就撂下家里农活紧赶慢赶地跑过来,这让他觉得自己师傅当得很失败,这么些年都没给徒弟带来什么好处。所以见有个带妹妹来讨差事的,他也没好意思撵回去,一并厚着脸皮带给姜照看。

    歉然对姜照说:“都是孩子家里太困难,才提这种蹬鼻子上脸的要求,四小姐千万别为难,有脏活累活的空缺能让她补上最好,没有就让她回去,不妨事的。”

    姜照细细打量几人。

    一看就是贫苦人家出身的,个个很瘦,除了一个稍微白净些,其他都是皮肤黝黑,似是在田里农活做久了晒出来的样子。那女孩子也是黑黑瘦瘦的,穿着一身洗得发白的粗布裙,脚上蹬着一双草鞋。

    就这样的徒弟,怪不得蒋三郎武馆维持不下去,光收孝敬能手上多少来?

    姜照打量他们,他们也打量姜照,外头人不知道上下尊卑,想看就看,个个眼巴巴地等姜照答应他们。两个年纪大些的不太敢直视,估计是不好意思盯着女孩子,但其他几个全都十几岁,眼睛里满是好奇和羡慕,在姜照和丫鬟身上不住地看。

    蒋三郎呵斥徒弟,“规矩些,来之前跟你们说什么都忘了?不许乱瞟,低头!”

    于是几个人齐刷刷低下头去。那稍微白净的少年低了头还忍不住说:“师傅,这几个姐姐真好看,比村里求雨时扮龙女的还好看,好看多了。”

    蒋三郎大巴掌招呼在他后脑勺上,“兔崽子还不闭嘴!”又连忙给姜照赔礼。

    姜照忍不住笑。乡下孩子朴实,比当惯了奴才的人心思直白,她很喜欢。

    “你叫什么名字?”她问那少年。

    少年偷眼先瞄师父,怕又挨打,不敢直接说话。蒋三郎头疼,“四小姐问你话呢!”这样少年才说,“我叫瘦猫。”

    噗!后头夷则和白鹤都没撑住,闷声笑了。这孩子的确瘦瘦小小的,但也不带取这么贴切名字的,他爹娘可真有意思。

    少年不好意思地解释:“本来我一下生虎头虎脑的,家里取名叫小虎,可后来长大一看,太瘦了!哪里像老虎啊,根本就是个病猫。我爹一琢磨,怕叫老虎名字太冲不好养活,跟村里先生一商量就改成了瘦猫。嘿,还别说,自从我改了名一场病都没得过,别看我个头小,身板特别特别好,当护卫最合适不过啦,四小姐收下我吧!”

    “哈哈哈!”旁边几个师兄弟笑话他又耍贫嘴。姜照和仆婢们也被他一通胡侃逗笑了。

    蒋三郎笑呵呵踹他一脚,“兔崽子。四小姐别见怪,他爹农闲时是做货郎的,能说会道,养出儿子来也是油嘴。”

    姜照朝几个徒弟道:“既然你们都来了,就都留下,蒋师傅的人品我信得过,带出来的徒弟我也愿意用。只一样,在我家里当护卫要听我的话,守我的规矩,做不到这点是不能留的。从此以后你们要听师父的,更要听我的,若犯了事和师父求情没有用,一切都在我。知道吗?”

    几人没想到这么痛快就能留下,于是都连连点头,满口答应知道,脸上都见喜色。

    姜照又和那女孩子说,“先跟我来,要在侯府做事需得学好规矩。”

    女孩子清脆答应一声“哎”,说自己叫小妮。

    “蒋师傅,空地那边的武场你先用着,带着他们熟悉熟悉如何训练,等以后招了人来,他们可以帮你训别人。”

    姜照交待两句就带着小妮回去了,蒋三郎带着徒弟们去侯府新开的武场上熟悉情况,半天下来几个孩子个个纳闷。

    “师父,怎么和平时练武不一样啊?”

    “师父,干嘛老叫我们排队走道?”

    “师父,我跑得比他们快,排着队跑憋死我了,师兄老在前头挡着我。”

    蒋三郎一板脸,“让你们干什么就干什么,这是四小姐的规矩,训护卫就得这么训!拿她的银子吃她的饭,哪来这么多问题,以为是在自己家啊?”

    徒弟们哑火了。训练继续。

    蒋三郎虽然教训徒弟,可他自己心里也没什么底,姜照的练兵法子虽然看着新奇,听她解释得也颇有道理,可最后到底能训出什么样的护卫,他未曾亲眼见过自然推测不出来。只姜照坚持这么做,要求每天时间平均分成三份,一份练武,一份练体能,剩下的时间必须进行这种训练。他如实照做,行不行,一段时间后再说。

    于是一个虎背熊腰大男人,带着五个孩子,在初夏的日头底下挥汗如雨。

    ——

    姜驷已经几日没见贺氏了,一直在几个小妾房里过夜。倒是没时间寻欢作乐,这几天一直在忙着处理官司的事情。已经和乐康城的知府打了招呼,这官司不往上面捅,尽量平息在府城之内。

    但事情要想平息,总得先找到原告通个气,探探口风。

    可知府衙门自从接了状纸就再没见过洪九娘的人,在姜驷授意下一连找了好几天,仍是不见人影。姜驷自己也在找,他比谁都关心外室和儿子去了哪里,可暗暗派出许多人去,到头来依旧是什么都没找到。

    当时接状子的时候,知府老爷一看事情涉及侍郎府,就存了心眼,本来民告官的处理方式,基本都是先把那告状的小民打一顿收监,无论如何关几天再说。但因为洪九娘自称是姜驷的外室,知府哪敢打,只把律例必须要求的上拶子轻描淡写上了一遍,事后就放她回去了。还偷偷派了两个衙役去尾随,探知她到底住在哪里,以后好办事。

    结果,需要找人时再去探知的住处找,却已经是院门紧锁,再找不到人了。打听左邻右舍,说这房子是新近租赁出去的,新住户行踪不定,他们也不知人在哪。最后知府老爷没奈何,把房主拘来打了一顿板子,依旧没问出洪九娘的下落。

    “姜大人,您看原告都找不到了,这状子……是不是她打算撤回去了?”知府给姜驷递话,准备讨好销案。

    这状况,让姜驷更加怀疑贺氏。

    琢磨着一定是这妇人虚张声势,赚了洪九娘过去折磨,又作势告状,想让他对洪九娘厌弃,然后她好悄无声息除掉失宠的外室。

    这种干掉小妾的方法,以前贺氏还真用过。姜驷心知肚明,于是把查访的矛头直指内宅。心里憋着火,暗暗决定等让他找到实际的把柄,揭开贺氏装蒜的脸皮,这次一定要好好收拾她一顿!若不高兴,休了她也不在话下。

    可惜在内宅又找了两天也没找到线索,他正气闷,这日被小妾搀扶着在院子里溜达,假作养病散心,走到后园桃树林边的时候,忽然见到一个丫鬟在摆弄什么东西,蹲在水井边玩得聚精会神,连他走近都没察觉。

    那小妾这两日得老爷眷顾,气焰有些张狂,立刻出声呵斥那丫头,“见了我们过来还不行礼,有没有规矩?!”

    谁知那丫鬟一抬头看见他们,立刻惊慌失措,顺手把摆弄的东西扔到井里就跑了,撒丫子一溜烟不见了人影。

    咚一声重物落水的声响,小妾气得骂人,姜驷却觉得真古怪。后头跟着的婆子说:“那丫头恍惚是二太太院子里的。”

    小妾道:“鬼鬼祟祟一看就没干好事,做什么一见人就跑?想是什么地方偷了主子的宝贝,怕人看见,扔井里头销赃呢。捞上来!直接拿去问她,打烂她的腿!”这是被姜驷宠出来的气焰,连最近卧病的主母贺氏她都有点看不上,何况是庶房二太太。

    姜驷懒得管这种内宅小事,回身坐在不远处的亭子里想事情,任由小妾带人折腾水井。

    不一会还真捞上了东西,水淋淋放在井边草地上,映着日头闪闪发光。“咦,是个金挂饰,是对鸳鸯呢!”小妾一惊一乍,捡起来就往姜驷跟前献宝,“老爷你看,是真金,妾身说的没错吧?定是那丫头偷的。可是偷谁的呢?妾身没见过家里谁带这东西。”

    姜驷目光一触,脸色当即大变。

    “这是捞上来的?!”一长身直接站起来,连装病都忘了,直接大步走到井边去。

    “哎,老爷小心!”小妾吓了一大跳。

    姜驷趴在井沿往里头看,恨不得直看到井底去,“再捞!再捞!”

    他脸色吓人,底下的谁也不敢多问,一头雾水接着再捞。姜驷被小妾好说歹说劝到安全地带,脸色却越来越难看,期待着再捞出什么,却又怕捞出什么。

    那金鸳鸯他再不会记错,是他当年收房洪九娘时送出的佩饰,算是定情之物,洪九娘这些年一直贴身带着,从不遗失。现在洪九娘人找不到,金鸳鸯却在他家井里,难道……他真怕捞上来一具尸体。

    定是贺氏那蠢妇悄无声息害了人,竟然还敢死不承认,还装病!

    捞来捞去,又捞上几件,不是金银就是玉石,全是贵重玩意。姜驷看来看去,没一件不是洪九娘的。姜驷看得脸色阴沉,直逼着底下人捞了大半个时辰,看看的确再捞不上什么了,这才罢手,吩咐下去不许外传,说乱说打死谁,又亲自去寻那跑掉的丫鬟。

    庶房的院子在北宅一角,今日二老爷不在家,姜驷也不管男女之防,直接带人进了院子,唬得正晾晒衣服的丫鬟连忙把不好见人的里衣收下去。

    二太太王氏闻声接出来:“大哥来了?您不是在养病么,怎么有空过来逛逛?”

    姜驷不答话,青着脸让人满院子寻摸先前的丫鬟,可巧就在墙根看见了。那丫鬟正要跑,姜驷也不跟王氏商量,直接让人把丫鬟拎到了跟前,“东西是哪里来的?照实说!”

    丫鬟吓得浑身发抖,哆哆嗦嗦跪在地上,一句囫囵话都说不出来。

    王氏不高兴了,“大哥你这是干什么,无缘无故跑到我院子里,又教训我的丫头,你总得给个道理吧。我家老爷今日不在,大哥这样闹可是打他的脸。”

    姜驷的小妾道:“二太太,你的丫鬟偷了东西,被我们撞见还扔在井里跑了,现在赃物都被我们捞上来了,人赃俱在,老爷亲自看见的!二太太不是我说你,底下奴才你也好好管一管,眼皮子没深浅偷了东西,就不是打你们的脸了吗?”

    “哪有你说话的份?”王氏上前,主动伸手把那丫鬟拽了起来,将之让在身后,朝那小妾一斜眼睛,“一口一个奴才叫别人,要我说,梅香拜把子,哪个又是主子?我的丫鬟自有我管教,要打要罚也该我来,你掺合什么?”

    明是说小妾,暗暗指的是姜驷。

    小妾这两日正在兴头上,哪里听得什么梅香,登时恼了,上前半步就要吵架。姜驷喝住她,“好了!”

    他身为大伯哥,擅自跑到弟媳妇院子里本来就不占理,见王氏又一反常态地强硬,心里更烦。王氏他是不怕的,但现在的首要问题是找洪九娘,他不想在此纠缠。

    “你那丫头的确是偷了东西,我亲眼所见,就让她当我的面交待。”他沉声道。

    王氏回头杵了那丫头一拳,“别畏畏缩缩的,有话赶紧说,背着偷儿的名声好听吗?还不如实交待!”又跟姜驷道,“这是我娘家带来的丫头,从小跟着我,和我一起长大的,绝对没有偷东西的道理,她要是偷,那我肯定也参与过,大哥要问罪直接把我也捆了吧!”

    那丫鬟缩在主子身后战战兢兢地说:“不是偷的,不是……是我那天路过井边见有人往里倒东西,咕咚咕咚的倒了好些,我觉得奇怪也没留意,可今天又路过时,突然看见旁边草窝子里金灿灿的,扒拉开一看,是个挺好看的金首饰。我、我想着是不是那人倒东西落下的呢?一时觉得奇怪就贪看起来,后来大老爷到了,我……怕被误会偷东西就赶紧跑了。我随手一扔,可不是故意扔到井里销赃,太太给我做主,您知道我的,从来手脚再干净不过!”

    “手脚干净也不如头脑清醒好!”王氏骂她,“知道会被误会还捡,还贪看?这宅子里整日不知多少事,躲还来不及,你还上去贴,净给我惹事!”

    丫鬟跪在她身边直讨饶。

    姜驷关心的却是别的,问:“你看清没有,是谁往井里倒东西的?”

    “没看清,离得远,那人动作快跑得也快,就知道是个灰衣服婆子。”

    府里底下干活的婆子都是灰衣服棕衣服,这说了等于没说。小妾犹自不平,“老爷,这贱婢一定是拿谎话诓您呢,该锁了她仔细拷打!”

    王氏呸她,“大太太卧病,你倒成主子了。”

    “老爷您看二太太……”

    “住口。”姜驷满腹都是火,哪有心情安抚小妾。王氏丫鬟说的话他一听就信了七八分,因为捞上来的东西都是洪九娘的,再如何庶弟一房也不会和洪九娘扯上关系,定是贺氏的手脚了。杀人销赃,贺氏干得出来。

    只是洪九娘又是怎么逃出去,去官府告状的呢?现在人又在哪里呢?

    他决定去跟贺氏问个明白,转身走了。

    倒把小妾弄得很没脸,狠狠瞪了王氏一眼,只好匆匆跟上。

    王氏冷哼,“自己窝里反,倒来我这里吵闹。”厉声吩咐底下人,“最近没事别往前头跑,小心又被误当成贼偷,老老实实在家里待着,有事出去走后门!”

    下人们纷纷答应,各自上心。他们的院子本就在角落里,后面有个小门和外头街面连通的,平日里无事很少去前头碍大房的眼,这下更是不敢去了,全都走后门便是。王氏把跪着的丫鬟叫起来,当众说,“你虽然不谨慎,但到底受了委屈,进来,赏你两套衣服压压惊。”

    于是满院子人艳羡地看着那丫鬟。他们主子手头紧,很少像大房奴才那样得赏赐,大家都道这是因祸得福呢。

    却不知王氏和丫鬟进了屋,赏衣服事小,关起门嘀咕起来。

    ——

    贺氏在床上病歪歪躺着,面色蜡黄,怎么吃补品都补不回来。这两日她病得难受,连折腾郭姨娘的精神都没有了,自从挨了窝心脚吐了血之后,身病加心病,天天躺着起不来。

    费嬷嬷伺候得倒是得力,但终究不如李嬷嬷让她贴心,只可惜李嬷嬷从南宅被半死不活抬回来,现下也卧床不起,能不能活下去都不好说。

    桩桩件件的闹心事让贺氏夜不能寐,这日白天好容易眯了一会,姜驷突然青着脸闯进来,喝退众人,兜头把几样东西砸在她床上。

    正是从井里捞上来的那些。

    贺氏迷蒙中被惊醒,脑袋上被不知什么砸了一下,生疼,心悸不已定睛一看,是姜驷怒冲冲站在床边。

    “你又来做什么?”贺氏病怏怏地问。对丈夫是心灰意冷了,几日不照面,照了面看样子又是要跟她发火。

    姜驷指着鼻子问她,“这下你再如何抵赖?你既死活说不认识九娘,怎么她贴身的东西却在你的井里!快将她交出来,老爷我生要见人死要见尸!”

    他是真不论洪九娘死活的,只想赶紧见着心里有了底,好一心去摆平外头的官司。可这话听在贺氏耳朵里,却是他跟洪九娘感情深厚,连尸首都要亲眼见了才能甘休。

    贺氏当即就冷笑,撑着力气把砸在身上的东西一样样全都扫落在地,“老爷这话问得好,我不认识她,她的东西何故在我家里?显是她故意陷害我,躲到不知哪里去了,白弄些东西出来糊弄。我辛辛苦苦服侍你这么多年,你不说替我申冤,反而一下子就认为是我藏奸,如此,我活着还有什么意思?干脆死了罢了,如你所愿,请她回来当侍郎夫人。”

    说着又忍不住哭起来。

    她病得蓬头垢面,头不梳脸不洗,口里有几天未清理的浊气,本就不招人待见,姜驷一见她死不吐口,顿时更厌烦,“好,好,你嘴硬,有本事死也别承认。等让老爷我找到人回来,可别怪我不留情面,就算她死了我也要休了你,追她做诰命夫人!”

    终于是把休字说出来了,贺氏百般委屈,又气又灰心,一张嘴又是一口血。姜驷也不管她,径自出去,叫人锁了她跟前所有的下人拷问,连外院当差的陪房之类全都一并锁了起来。

    登时北宅震动。

    姜蕙龄哭着去父亲跟前求情,叫给娘亲留点脸面,姜驷黑着脸把她骂回去,“跟你娘一个德行,浑不知事,只给我添乱!”这是还跟二女儿生着气,嫌她不答应嫁给赵主事的弟弟做填房。

    郭姨娘躲在房里暗暗拍手称快。

    姜芙龄还在朱仲书那边,听下人禀报了家里的事,说老爷为个外室跟太太闹起来了,神色淡淡地说:“长辈的事我不好插手,父亲母亲伉俪情深,一时别扭过后就好了。”是撒手不管的态度。

    二太太王氏听见前头闹腾,只连连冷笑。

    晚间丈夫姜驳归家,她就和姜驳诉说姜驷百日闯进来的委屈,“……这个家咱们是呆不下去了,平日里受受折辱都可,我能忍,也叫底下人忍着,可现在他们闹出这些惹人耻笑的事情,连带着咱们名声都跟着坏了。现在外头传扬什么你不知道么?家里简直都成了满城人的笑话。我娘家爹爹在家听见闲话,都气病了。”

    姜驳自小在嫡母嫡兄的阴影里长大,是懦弱性子,闻言只是叹气,“我比你出门多,怎不知外头的闲话,可是又有什么法子呢。”

    王氏道:“没法子就想法子。咱们大人倒好说,孩子怎么办?眼看着芝儿满十四了,亲事却还没有个着落,本来我娘看好了一处人家,试探之后人家也有意动,可……你瞧那三丫头干出来的好事,自她那事出来,人家那头就冷了下来,再不提芝儿的事。你说,有那么个亲堂姐戳在前头,好人家谁敢娶咱们芝儿,都以为姜侍郎家出来的女孩一样不知廉耻呢。”

    芝儿是她女儿,跟着大房女儿排下来叫了姜芝龄,族里行五,只比姜照小几个月。当年因为前后脚有孕,王氏和过世的何先柔一度关系不错。

    “还有咱们的儿子炁哥儿,到现在还没正式进学,以后怎么好?当年大哥把自己儿子五六岁就送进好书院里去,轮到侄子却不管了,只让在族学里上,你是知道的,族学里现在哪有好先生,不过教认认字读读书,以后科举进业那是白扯,还不如带回我家让我爹教他呢。咱们家底薄,留不下什么给他,他自己要是再不出息,以后娶妻生子养家都是大问题。等咱们老了没了,难道只能在地下干看着儿子受苦吗?”

    说得姜驳眼角也湿了。他自己何尝不知道这些,只是从小就被压着,现在依然是,官身没有,财产微薄,不靠着大房分过来的家用连养活下人都困难,又能怎么办。明知道不能长久靠着大房,但一旦离开让他拿什么度日?

    默默半晌,唯有叹气。

    王氏知道丈夫立不起来,翻身冲了床里躺,“你没办法,我去想办法。我嫁了你受屈也罢了,不能再让孩子受屈。”

    妻子今日反常的火气大,说话也冲,姜驳叹口气从后头搂住她,抱着安慰。王氏吸吸鼻子,默默流泪。

    ——

    姜照一身短打扮,穿得利利索索站在武场边上,观看蒋师傅训徒弟。

    日头很晒,身后夷则已经晒得满头汗珠子,不住拿帕子擦,她还是清清爽爽的,只在鼻尖见些微汗。少年们站在太阳底下练队形,一个个按要求站得笔挺,丝毫不敢懈怠,不然蒋三郎的棍子就抽上去了。姜照也陪他们一起晒着,不喝水也不歇阴凉。

    蒋三郎过来劝,“四小姐回去吧,我不会放松的。”

    “身先士卒嘛。”姜照开个玩笑,复正色道,“以后我要带他们做事,他们会的我要会,他们吃的苦我也要吃,这才能服众。”

    蒋三郎暗暗佩服,觉得有理,回头更加卖力地训练徒弟,自己也陪着他们站在一起。姜照下场给他们做指导,把当年在川南见过的场面一丝不苟教授出来,光只是一个站姿,就从头到脚教了许多细节,直教到日过中天。

    姜照这才朝蒋三郎点点头。

    蒋三郎挥手,“散了,吃饭去!”

    大大小小五个徒弟顿时松垮,拎胳膊拎腿活动筋骨,叫瘦猫的还一屁股坐倒在地。不怪他们没规矩,任谁像旗杆子似的站上一两个时辰都受不了。可姜照脸色一冷,道:“不许懈怠,当了我家的护卫,行动做事都要讲规矩,结束了训练之后你们仍然是护卫,不是烂泥,都站好了!”

    几人赶紧再排一列。

    姜照让蒋三郎下口令,指挥着他们齐刷刷转身,齐刷刷往饭堂方向走。她自己也随后跟了过去。

    饭堂是她专门在武场边收拾的空院子,专给护卫们做饭吃饭用,前头一排满屋桌凳,后头一排每个房里都架着大锅小锅,是灶房。现在人少,只起一锅就够了,早有香喷喷的饭菜等着享用。

    不是山珍海味,只是普通的米粥面饼,菜也是寻常炒菜,但蒋三郎的徒弟们在家都是吃粗粮野菜长大的,能吃到这些跟吃山珍海味也没区别,要不是有师父和姜照在旁,早就冲上去哄抢了。

    姜照让灶房的人盛饭上来,大米粥白面饼摆了一桌子,热腾腾散着香气,却不让吃,先跟他们讲吃饭的规矩。细嚼慢咽,先稀后干,不许只盯肉不吃菜,不许吃得过饱犯困,不许和同伴抢东西,拉拉杂杂说了一会,把几个人说得直咽口水,干看着不能吃很是痛苦。

    姜照暗自好笑,不过为了立规矩,也为了磨练他们意志,直说了盏茶工夫才罢休。一伙少年扑到桌上,狼吞虎咽吃起来,吃相让蒋三郎直骂兔崽子。

    姜照要了碗粥,也跟他们坐在一起吃起来,并招呼蒋三郎和夷则一同来吃。

    大家都愣了,少年们目瞪口呆一时都忘了嚼咽。姜照慢条斯理喝粥吃饼,“怎么都停了?”

    “四小姐这……您身份尊贵,这群都是野小子……”蒋三郎不知该怎么劝。姜照说的身先士卒的道理他明白,但看到这样还是觉得别扭。

    姜照跟那几个少年道:“你们是护卫,蒋师傅是教头,我是你们的首领,以后来的人多了依然是。在这里我不是什么侯府小姐,只是护卫首领,跟你们一桌吃饭一起训练是理所当然。以后只要我有空,都会来和你们一起吃的,怎么,你们不会紧张得吃不下去吧?那饿的可是你们自己肚皮。”

    瘦猫率先反应过来,喜不自禁,“怎么会怎么会!能跟四小姐一起吃饭简直太好了,我想都不敢想!”说着吭哧咬了一大口面饼。

    于是一伙人围在桌上吃了顿饱饭,饭后姜照让他们散步消食,之后吩咐去歇午,下午接着练习武艺。

    四姑娘在武场和护卫一起吃饭的消息,像风一样刮过了整个府第,几个护卫去歇午的时候,满宅上下已经少有不知道的了。

    姜骅把女儿叫了去,训又舍不得,说又知道肯定说不听,最后直叹气,“你怎么……你这都是哪里学来的鬼主意?从小我不拘束你,可眼看着你一年比一年大了,这男女大防还是要注意的,你又不是男孩子,在这上头疏忽会吃大亏!”

    痛心说教了半日,姜照只回一句“我有分寸”,明显不想悔改。

    半途来了传话的翠翘,“老太太告诉姑娘收敛一些,不过,该做什么继续做便是,家里下人不会乱嚼舌根的,老太太已经让太太拘束了,外头还请老爷费心管着。”

    这……

    姜骅不敢相信,当祖母的不该比他更加着紧女孩子名声吗?

    姜照这下得了依仗,笑眯眯跟父亲告辞走掉了。

    于是一切照旧,她依旧每天泡在武场上半日,依旧在饭堂吃午饭。弄得灶房很紧张,做饭做菜上心了许多,还专门去内厨房请教四姑娘爱吃什么,变着法的做,倒是便宜了几个护卫。

    消息传到北宅,北宅正忙着官司的事情,哪里有空管这个,下人们私下传扬议论一番也就罢了。倒是姜芙龄那边得了消息,很是痛心地跟朱仲书学舌一番。

    朱仲书很厌弃,“我已给家里去了信,婚事绝对不成了,以后别在我跟前提那无耻东西!”

    姜芙龄难为情地点头,“嗯,不提了,不惹你生烦。只是……”很担忧地幽幽叹口气,“我有这样的姐妹,一旦被你家里爹爹娘亲知道,他们想必也要怀疑我的品行,只不知……能否还接受我。”

    朱仲书已经再三说过绝对会把她带回家,所以她才有此一问。

    “不会,见到你的人,就知道你和那东西绝对不一样,他们怎能误会。”朱仲书不以为然。

    “但他们终究没见过我四妹,不知她的荒唐。”

    “担心什么,有我呢。”

    姜芙龄黯然:“我怎不担心。听说族里有宗老来了乐康,不知哪天就要找我算账,我心里不踏实。仲郎,你什么时候离开?”

    朱仲书要等着家里回信,彻底断绝了这门婚事的可能再走,不然总不甘心。“别怕,你只在我这里住着。”

    一口把姜芙龄的安危包揽下来。

    姜芙龄柔柔靠在他怀里,婉声道谢。

    ——

    姜照每天加大了对自己的锻炼。早晨再早起半个时辰,多扎一会马步打硬基础,晚上就寝前要摸黑在屋子里闪转腾挪,练习灵活度,白天更是有空就把自己关在屋里,背着人进行体能和拳脚训练,每每练得身体疲软才罢休。

    这样还要抽出时间去武场盯着,还要关注北宅和父亲那边的进展。

    杜嬷嬷带来北宅二房的消息,说二太太王氏想求她帮儿子找个好书院,事成必定重重酬谢。

    姜照笑道:“二伯母尝了甜头,这是想继续帮衬咱们。”

    杜嬷嬷也笑了。上次在井里扔东西的事成果不错,北宅里头闹腾起来,王氏功不可没。原本最开始没有她掺合,本是杜嬷嬷私下和她陪房闵妈妈商量的,闵妈妈早和大房有嫌隙,又承当年的老交情,又得了杜嬷嬷的实在银钱,当然办得利索。后来王氏知道了,也主动掺了一脚,给姜驷两口子添了大堵。

    事后姜照让杜嬷嬷以个人名义,把娘亲留下来的一个铺子让闵妈妈入了股。闵妈妈的股背后自有王氏,大家彼此心知肚明,都不挑破罢了。

    姜照本以为王氏入股后实在赚了钱才会继续亲近,没想到她要求提得这么快。想起她儿子姜炁已经十多岁了,也难怪她着急,失了深沉。

    “好书院不难找,回头我找父亲去,让他托付个朋友也就得了。”在王氏眼里非常艰难的事,姜照有个文坛朋友遍地的爹爹,办起来自然不在话下,“只是您老转告二伯母,两边关系僵着,我爹给她儿子找去处恐怕碍着姜驷的脸面,让她别声张。她娘家不是秀才么,干脆借口是她家找的算了。”

    杜嬷嬷赞同:“这话很是。外祖父帮孙儿进学理所当然,别人挑不出理去。”

    于是姜照托爹爹给朋友去了封信,这件事轻松敲定,姜炁随时能去上学。王氏得了信感激得无以复加,匆忙和娘家通气统一了口风,忙让丈夫去找姜驷知会。谁知姜驷正忙洪九娘的事,哪里耐烦听这些,当即把庶弟骂了回去。

    “好好的族学不上,去外地念什么书院?炁哥儿是那块料吗,去御书房里念书也白扯。他外祖找的又怎样?他到底姓姜,得听姜家的话!”

    姜驳懦弱,被骂得没脸,回去就跟妻子商量,“要么……别让孩子去了,那么大老远咱们也不放心,何况出去的盘缠吃穿,在书院里的笔墨纸砚哪样不要银钱,咱们恐怕供不起。”

    气得王氏直哭,“你真窝囊,给不了儿子前程就罢了,我家辛辛苦苦找了书院你还不让去,有你这样的爹吗?大哥欺负你,你回来欺负我们。”

    也不等姜驳再去姜驷那里求恳了,自己私下给儿子备好了盘缠下人,隔日找辆车直接把儿子送走了。等姜驳回家之后知道,也没办法,少不得又被姜驷叫去骂了一顿。

    姜照听了消息只笑:“自作孽不可活,姜驷自己不留后路,众叛亲离是早晚的事。”又让杜嬷嬷给闵妈妈偷偷送了点银子,填补王氏送儿子上学的亏空,弄得王氏更加感激不尽。

    ——

    姜照去见洪九娘。

    从阜宁把她带回来之后,姜照辗转换了几个地方安置她,就是为了防止消息走漏,被北宅的人发现。果然奏效,直到状子递了之后她的行踪也没暴露。

    洪九娘和儿子形同被软禁,周遭看守的人越来越多,先是姜照的,后来姜老夫人也派了人过来,守得更加严实。她去告状,儿子就被留在家里形同质子,拴着她必须回来。

    姜照见到她的时候,她正喂儿子吃饭。

    五六岁的孩子还喂饭,可见溺爱至深。

    姜照打量洪九娘,见她脸色红润,穿戴齐整,早已没了初初被掳的惊慌。“这里过得还习惯么?”姜照问。

    洪九娘放下羹匙,把儿子打发去跟丫鬟玩耍,站起来默默看了姜照一会,福身行礼,口中说:“多谢您给我机会。”

    姜照莞尔,这女人还真不简单。

    状子是她派人逼洪九娘去送的,利害深浅虽然早已说明,但到底是逼迫,且让她受了刑,没想到这么快她就转圜过来,不管真谢还是假谢,这分气度很难得。

    “手上还疼么?”姜照看向她为递状子挨了拶刑的手。

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