七月，甲寅。

    荷花改了主意。

    这天，她对同样起了个大早的闫寸道：“我不回京城了，我要留下。”

    “你已想好了？”

    “是。”

    “那，你注意安全。”

    于是，荷花便留在了鄂县。

    她共从陈初秋手中接管了四间院阁，其中最大的一间名为秋阁。

    秋阁位于鄂县十字大街路口，占尽了地形优势。

    那是一座三层木质建筑，沿街的两面尽是突出的雕窗，若有漂亮姑娘站在窗口招揽客人，老远就能看到。

    不过，一旦走近，你就会发现这不过是座破败的老楼。

    立柱上的红漆脱落，斑斑勃勃，露出其内裂缝的木头，仿佛一个得了皮肤病的人，飞檐上的瓦片豁豁丫丫，有些地方的瓦缝里还生着几根顽强的杂草。

    姑娘们敷衍的妆容遮不住肿起的眼泡。

    她们中不乏有会弹琴唱歌跳舞的，荷花一一进行了考校。

    弹琴，说是弹琴，其实比起弹棉花也不遑多让。

    唱歌倒还可以，只要有一副好嗓子，再稍有乐感，总不至于太离谱。

    至于跳舞，简直惨不忍睹。

    一眼就能看出跳舞的姑娘绝非从小练习，而是入行以后照猫画虎加自己琢磨。跳来跳去无非就是伸伸胳膊伸伸腿，外加转个圈而已。

    荷花忽然想起了自己初入院阁还，教习姐姐和王八常常吓唬她的话：

    “若不好好练习，就送你去下等妓院，伺候那些又臭又脏的男人。”

    那时荷花年幼，并不懂得其中差别，她只是无事可做，只能苦练琴艺歌舞罢了。

    坐在台下的荷花摆摆手，示意台上跳舞的姑娘停下。

    “先到这里吧。”荷花道。

    台上的姑娘好像犯了什么大错，忙道：“我还可以唱歌。”

    她在努力保全自己头牌的位置，对一个院阁姑娘来说，被人取代了头牌的位置是一种羞辱，离人老珠黄贫困潦倒就不远了。

    她还没攒够钱，也还没找到如意郎君，她不能受这个羞辱。

    “今日就到这里吧。”荷花没有给她唱歌的机会。

    姑娘尴尬地低头，一副战败等待发落的样子。

    荷花走上前去，拍拍她的肩膀，道：“我不能保证今后你还是这里的头牌，但我会尽量保证，今后你赚的钱会比现在多。”

    姑娘错愕，不知该怎么接话，荷花已经转身，对身旁的鸨婆道：“麻烦您去将其余三家院阁的姑娘全招来，我就不一处处地跑了。”

    鸨婆应承一声，立即出了门。

    荷花又问账房道：“鄂县可有像样的木匠、砖瓦匠？这屋子也太旧了些，需要修缮一番。”

    “倒是有，不过……”账房琢磨着荷花的意思，道：“若要合姑娘的心意，还得从长安请匠人来，鄂县……不行的。”

    荷花笑笑，道：“那鄂县什么行？”

    她不过是一句玩笑，账房却认真答道：“造船。”

    荷花点头，“我确在鄂县西南见过船坞。”

    “我们临着丰水河，因此造船业较为发达。”

    荷花低头思索片刻，对一名仆役道：“午时过后你帮我雇一乘轿子，我要去一趟船坞。”

    然而，还未到午时，就出事了。

    出事时，荷花已经召集了四间院阁的所有姑娘，从中选拔姿色姣好的。

    已经被她派到衙门口打探消息的仆役急匆匆跑了回来。

    “出事了！”仆役嚷道：“刚才县令开堂问案，有个人突然夺下一名衙役的佩刀，当堂大开杀戒，不仅伤了县令，还杀死了其它受审的案犯！”

    说这话时，仆役神色亢奋，在场众人听到这一消息，神色各有不同。

    有些期待着陈初秋能趁此变故翻身出狱，重新接管院阁，有些则左右摇摆，不知究竟怎样对自己有利，有些则替荷花担忧起来。

    荷花多么八面玲珑的一个人，她将众人的小心思看在眼里，面上却是不动声色。

    “陈初秋和黄员外不是也关起来了吗？他们也逃了？”荷花问道。

    那传话的仆役显然属于支持陈初秋一派，被荷花一问，心虚地收起亢奋之色，老老实实答道：“这就不清楚了，他们当时不在堂上。”

    “可惜了，”荷花扫视了众人一眼，“若我是杀手，就连他们一起灭口。”

    她仍是微笑的，说话的语气也是春风和煦，可是每一个接触到她目光的人都收到了警告。

    小心点哦，别让我发现谁在打歪主意，否则我不会让你好过哦。

    她再次转向报信的仆役，道：“麻烦你牵我的马来。”

    仆役恭恭敬敬地退下，迅速牵来了马。

    转过弯去，荷花才敢皱一皱眉，目光中也有了些惶恐。

    死人了，接连好几个，就连已经抓进县衙的囚犯都死了。这究竟是为什么？

    他们难道不是来赚钱的吗？为何他们一来就将死亡的阴影带进了这座小城？他们是不是做错了什么？

    鄂县不大，马很快便驰到了县衙门口。

    荷花拍了拍脸颊，强迫自己收敛心神。

    门口值守的衙役看到荷花，忙小跑着去禀报。

    荷花便问剩下的那名衙役：“听说县令受伤了，严重吗？”

    衙役拍拍自己的上臂，道：“这里划了个口子，挺深，虽说是皮外伤，可县令一把岁数了……不容易啊。”

    “谁动的手？”荷花又问。

    “弓手，那家伙长得瘦小，上堂以后就摘了他的枷锁……哎，当堂杀人这种事，谁能想到啊，简直防不胜防……”

    确实，两旁衙役杵着荆棍，震慑力极强，人跪在当中，魂儿先吓丢了一半，谁能想到竟有人不由分说暴起杀人。

    荷花又道：“我一路过来，并未见到路上戒严，怎么不……”

    “人已逃出城了，还戒个屁的严。”

    “哦？”

    “就是我去北门送的信儿，北门守将亲口告诉我，凶手刚刚出城，快马加鞭的，前后脚。”

    荷花啧了一声，面上一副替县衙惋惜的样子，心里却大大地松了一口气。

    那个危险人物除了城，她就安全多了，至少不用担心那家伙放冷箭。

    她还想再问问陈初秋和黄员外的情况，前去通报的衙役出来了。

    “请进请进。”衙役道：“县令请您进去。”

    荷花道了谢，自钱袋内摸出几枚铜钱，给了门口两名衙役。

    她的钱袋被盗，吴关则输光了钱，临走时闫寸便将自己的钱袋留给了荷花。

    荷花深知阎王好送小鬼难缠的道理，润物细无声地收买着小鬼们。

    果然，她进门以后两名衙役对着她的背影交流着眼神。

    “这小娘子不赖嘿。”

    “人水灵，也会办事，她多来几趟县衙才好。”

    ……

    县衙内堂，县令的胳膊已经包扎好，有气无力地瘫在矮塌上。

    他脸色泛白，不知是吓得，还是失血过多。

    见荷花来了，他想要坐直身子，荷花忙上前一大步，扶住县令，让他舒服地继续歪着。

    “您别动了，”荷花道：“这时候还拘什么礼。”

    县令被她一扶，身子都僵住了，连声道：“可不敢可不敢。”

    荷花在一旁的圆凳坐下，顺势掏出一瓶伤药，放在矮塌扶手上。

    “上好的金疮药，您换药时可以用这个。”荷花道。

    说来也怪，自从结交了闫寸和吴关，荷花就总是随身带着各种跌打药，那两个家伙真不叫人省心。

    荷花还道：“我已派了人去往京城，给您取些补药，您可千万别推辞。”

    她干脆直接不给县令推辞的机会，话锋一转道：“听说凶手已逃回了鄂县，您打算怎么办？”

    “放人。”县令显然经过考虑，这回答不容置疑。

    像是怕荷花提出不同意见，县令又强调道：“我没办法，现在人证都死光了，凶手……那凶手肯定要逃回长安向尉迟将军报信……到时候尉迟将军怪罪下来，我有几条命够丢的……”

    “事已至此，亡羊补牢能管用吗？”荷花毫不留情地揭穿了县令的自欺欺人：“你放了黄员外和陈初秋，他们就能领情？不会的，一旦让他们翻身，他们只会更加变本加厉地告状，介时尉迟将军的怒火只会更盛。”

    县令的脸色更难看了。

    他试探地对荷花道：“你们……你们家就不能……牵制尉迟将军吗？毕竟……你们在鄂县已有了产业啊。”

    “我正是为此事而来。”荷花道。

    “姑娘有主意？”县令道。

    “倒有一个主意，恐怕您不敢为之。”

    “姑娘但说……”

    “杀了他们。”荷花的态度更加斩钉截铁。

    “什么？！”

    “既然那杀手喜欢杀人灭口，那就帮他一把，把陈初秋和黄员外的命也算在他身上好了。”

    “可……这……”

    荷花伸出三根手指，“这是个一箭三雕的办法，其一，人都死光了，怎么结案还不是您说了算，您可以压根不提采私矿的事，只说冯员外被杀，所抓之人皆是嫌犯，不知为何嫌犯互殴，死的死逃的逃。我想尉迟将军最希望看到的，莫过于这个绝对静默的结果。

    其二，杀手动手在先，让他多背两条人命，旁人不会起疑，若他是尉迟将军的人，也必然不希望采私矿的事暴露，说不定他很乐意看那两个人死去。

    其三，若他们死了，我便有时间将黄员外的产业尽数收入囊中，介时赌坊不会再为祸鄂县，而您——我记得大哥答应给您一成利来着——我们的买卖做得越好，您的收益自然越高。

    怎么看，那两个人都该死。”

    县令低头沉默。

    荷花补充道：“当然，杀死他们之前，若您能审出银矿的具体位置，拿到尉迟将军确实采私矿的证据，那咱们的筹码就更多了。”

    “你们究竟是不是褚令史的族亲？”县令突然问道。

    荷花心下一惊，难不成露馅了？

    县令又道：“难道你们家一点力都不出吗？”

    “自然要出力，我家长辈会想法将尉迟将军缠在京城，令他分身乏术，您以为我阿兄阿弟匆匆赶回长安是为了什么？只不过朝中之事他们不会跟我一介女流商议，”荷花道：“难道您怀疑褚令史的能力？”

    县令又摆手道：“没，怎么会。”

    荷花在心里盘算一番，确定该说的话已全说过，于是麻利地起身，道：“今时今日，再想做一棵两不得罪的墙头草，已不可能了。

    要么您独自承受尉迟将军的怒火，要么您就上了我们这条船，咱们一同让尉迟将军吃下这个哑巴亏，别无他法。

    我言尽于此，县令好好想想吧。”

    荷花行了个万福礼，向门口走去。

    临出门，她又顿住脚步，回头道：“这一次凶手砍伤了您，下次不知还有没有这么好的运气。”

    走出县衙时，荷花的心情有些复杂。

    她害怕吗？孤身一人在这危机四伏的地方，当然怕。

    可她也兴奋，某种潜藏在内心的嗜血的欲望小小地得到了满足，仿佛给一条寄生虫投了食，现在寄生虫长大了一点，食欲越发凶猛，越发难以满足。

    要是真能杀掉那两个碍事的家伙就好了。一想到这里，荷花便满是期待，她甚至像男人那样，偷偷地吹了一下口哨。

    回到秋阁的荷花心情很好。

    那些议论纷纷的仆役、姑娘看到收不住笑意的荷花，都小心翼翼地收起了二心，对荷花的态度多了几分恭敬畏惧。

    临近午时，荷花收到了消息，黄员外和陈初秋死在了狱中。

    不多时更多细节在坊间传开，什么黄员外和陈初秋其实早就死了，被那当堂杀人的凶徒下毒灭口了……

    一切似乎都在朝着荷花期待的方向发展。

    她看到一顶轿子从秋阁门口路过，轿子内传出期期艾艾的哭声。

    一个有眼色的鸨婆忙解释道：“那是陈初秋家的轿子，里面定是他的老妻。”

    荷花终于收起了脸上的笑容。

    她已不必再用笑容撑起信心，这下，她真的有信心了。

    不过，这信心并未持续太久，因为这天晚上

    一个有眼色的鸨婆忙解释道：“那是陈初秋家的轿子，里面定是他的老妻。”

    荷花终于收起了脸上的笑容。

    她已不必再用笑容撑起信心，这下，她真的有信心了。

    不过，这信心并未持续太久，因为这天晚上