许小五一进门，先是连声道：“鄂县不幸鄂县不幸……几位知道吗？有个乞丐婆子……”

    闫寸打断他道：“我们刚从荒废道观回来。”

    “呦，看热闹？几位胆子真大，我可不行，见不得那玩意儿……”许小五道：“我此番来，想与几位说一声，昨儿咱们不是看了两间城西的铺面吗，那两间铺面离荒废道已不算近了，可毕竟都在城西，说远却也不算远……几位也知道，鄂县可不比长安，地方本就没多大啊……若几位因此而不喜，小的确实无话可说，不过城东头还有几间铺面，离那慌寺可够远的，要不今日我再带几位……”

    “不打紧，我们并无忌讳，”吴关接过了话头，他摆摆手，意思是今日对看房子没兴趣。他问道：“约见行会会首的事儿，你办得如何了？”

    “八九不离十，”许小五道：“此事我本想给您送一张陈条，又怕说不清楚，因此才赶早跑一趟。

    是这样，邸店、食肆、酒业、院阁业的会首听闻几位贵客有意在鄂县开设买卖，很乐意参加宴席，至于赌坊业……您若留心，应该也注意到了，鄂县统共只有一间赌坊。”

    许小五伸手向窗外指了指。透过窗户，恰能看到斜对面的赌坊。

    “昨夜我们已去那里消遣过。”闫寸道。

    “是了，既只有一间赌坊，自然不存在行会，也没有会首。但几位既然对本地赌业感兴趣，小的就该竭力将事情办妥，因此小的想法去请了这位这家赌坊的老板，只不过……”

    许小五有些为难地抓了抓脑袋。他的发际线很高，头顶已不剩几根头发，每天清晨都要细心梳理分配，方能盖住头皮。此刻一抓，露出一条白晃晃的头皮，看得很心里不大舒服。

    闫寸不想他再抓下去，忙道：“你将心放到肚子里，钱不会少一分，你只消将赌坊老板的态度说明。”

    “诶诶……”许小五神色放松下来，“几位且听我细说，赌坊老板姓黄，在城北有座不小的庄园，养了许多拳师打手。黄老板平日深居简出，几乎不与旁人来往，他似乎不喜别人登门打扰。

    不过小的还是冒着挨揍的风险，给他的门房递了张条子，条子上写了些溢美之词，又请他出席宴会。

    我花了几十个铜子儿，门房才同意将条子递给黄老板。

    也不知是门房诓骗了小的，还是黄老板不愿回话，小的至今未收到答复，因此来跟您问个主意。

    您若今日晚间举办宴会，想来定是请不到黄老板的。

    若您愿意再等一天，后儿个举办宴会，小的便将这张老脸揣进褡裢，再去找黄家门房问问。”

    “看来希望不大。”闫寸道：“既然黄老板是个孤僻的怪人，不请他也罢，免得其他客人尴尬。”

    “如此，我就邀四位会首今夜赴宴了。”许小五自袖内掏出了一张纸，递给闫寸：“不知几位对吃食有无特别的要求，小的拟了几家馆子，您可选上一家。”

    闫寸接过，注意到这是一张旧纸，纸上有横竖两道折痕，折痕处已轻微地起了毛边。

    看来许小五早就备下了这张列了食肆和菜品的单子，每次只需让客人在其上选择，这样提前圈定好选择范围，既能避免客人挑花眼，又能跟这些食肆达成长期合作，事半功倍，他是个聪明的牙人。

    闫寸将纸递给荷花，在三人之中，荷花最擅长操持宴会。

    “单看菜品得话……”荷花比较着纸上的文字，道：“我觉得烤乳羊更为合适，大口吃肉，大杯喝酒，这样的宴会总能迅速让气氛热闹起来，只是……不知这家食肆环境如何，是否干净宽敞，是否有适宜谈话的雅间。”

    “有的有的，”许小五道：“您放心，但凡能上我的名单，皆是本地最好的食肆，定能让您满意。”

    荷花看向闫寸，意思是她觉得没问题。

    闫寸从钱袋内数出五十文钱，递给许小五，道：“请黄员外的额外花销，我来承担，你既尽心帮我们办事，断没有叫你亏钱的道理。”

    许小五的话很可能有水分，他不过是想多榨些钱罢了，闫寸让他榨。对方知道有利可图，才会更卖力气地做事。

    闫寸又掏出一块碎银子，递给许小五，“除了食物，你再去院阁找几个安静的姑娘伺候宴席，这是定金。”

    许小五接过银子，眉开眼笑道：“您放心，小的必将宴席办得漂漂亮亮。”

    忙活了一夜，许小五一走，三人都打起了呵欠。

    吴关将自己砸在榻上，道：“今儿我可不想出门了，养足了精神晚上才好赴宴。”

    闫寸看看榻上的空位置，又看看荷花，犹豫一下，终于还是开口道：“要不你也在此凑合一觉，你一个人，确不大安全。”

    吴关也忙道：“就是，姐姐若不嫌弃……”

    “命重要。”荷花毫不犹豫地去自己的屋子抱来一床被褥，往地上一铺，和衣躺下。

    闫寸看她一个姑娘睡在地上，想换换，荷花却不给他说话的机会，只道：“是我打扰你们了，对不住，快歇着吧。”

    晚间。

    三人梳洗一番，换了光鲜的衣服，雇了三乘小轿，前往荷花选定的食肆。

    荷花身着一袭藕色窄裙，大红的锦帔，既清丽又曼妙，头上环佩叮当，一双细长的金耳坠，显得脖颈修长。

    她略施粉黛，明眸顾盼，上轿下轿时能吸引整条街的目光。

    闫寸一身玄色宽袖长袍，外罩灰纱敞衫，头带一顶黑方帽，身形挺拔如松，清冷干练，带着一股不可冒犯的气场。那些被荷花吸引的目光在触到闫寸后，便会心虚地避开。

    吴关身着砖红缎面窄袖长袍，袖口和袍锯由黑缎锁边，头上一根青玉云纹发簪，既干练又调皮。

    这是两人升官后新置办的行头，头一次穿。

    请客做东之人自是要提前到达约定地点，断没有让客人等候的道理。

    三人落座时，许小五和客人还没到，荷花看着穿了新衣服的两人，乐呵呵道：“还别说，真是人靠衣装。”

    吴关拽起闫寸的大袖，一边把玩布料，一边道：“我觉得他这套好看，不过选衣料时我也比划过……哎，我不适合玄色。”

    荷花在他头上抚了一把，宽慰道：“不打紧，等你再长大些，就能穿深色了……诶？我觉得你长高了一点。”

    闫寸淡淡道：“一定是错觉。”

    吴关不服：“谁说的！绝对长高了！”

    “你量过？”闫寸呷了一口茶。

    “不用量，反正就是……我这年纪肯定……肯定还能长……的吧……”

    “要不要找间庙拜拜？”闫寸道。

    吴关眼睛亮了起来，“还有能保佑长个儿的神仙？”

    “没有。”

    荷花噗嗤一声乐了，吴关才明白闫寸是在戏弄自己，气得想咬人。

    说笑间，许小五敲了雅间的门，并道：“酒业会首陈晚春员外、院阁业会首陈初秋员外到。”

    许小五开了雅间门，为双方引见介绍一番，表明自己要去接食肆、邸店行业的会首，便退出雅间。

    陈晚春和陈初秋乃是兄弟俩，年纪相差不多，陈晚春是哥哥。保养的关系，两人不大能看出年龄，只觉大概在五十五岁，也有可能已超过了六十岁。

    光看面相，两人五官颇为神似，体格却相差甚远。

    陈晚春高大壮实，挺着个大肚子，你一看他的体型，便会想到酒肉江湖，偏他全胖在了身上，小小一张脸盘，因此才能看出其五官与弟弟很像。

    陈初秋也高，却精瘦，一双露在袖外的手活像干枯的鸡爪子。

    据荷花说，经营院阁的男人大多瘦，许是被女人榨去了太多精力吧，这位的体型倒很对得起自个儿的行当。

    几人相互寒暄，许是出于职业习惯，陈初秋的一双眼睛总在荷花身上扫来扫去，似在评估这样一个女子能卖怎样的价钱。

    荷花以警告的目光跟他对视一眼，不似那些大家闺秀，被男人一盯，就红脸低头。

    知道这姑娘不好惹，陈初秋不敢再有轻薄的举动。

    寒暄过后，闫寸招呼两人落座，倒了茶，单刀直入道：“晚辈这两日在鄂县居住游逛，发现城中心的赌坊生意颇红火，不过——许是晚辈观察得不够仔细——其它店面的生意可是……比较一般……”

    闫寸这么说，已经很留面子了，实际情况简直更惨。

    “……因此晚辈想请教二位，鄂县这些铺面究竟是如何……”

    “你是想问这些铺面是如何经营下来的？”陈晚春问道。

    闫寸的话虽直接，却也不算冒犯，只要算一算一家店铺的定价和客流量，是亏是赚，大致能赚多少钱就心中有数了，瞒不住行家。

    闫寸既然是行家，陈晚春也不藏着掖着了。

    他笑道：“你既已看出鄂县是个不赚钱的地方，应当速速另觅他处才是，又何必耗时耗力地与我们这些凑合度日的老朽掰扯。”

    说话时陈晚春一直拍着自己的大肚子，仿佛要跟肚皮商量。

    “因为这儿离长安够近，在鄂县开设买卖，既可享受长安的繁华，又不必与那些有背景的大商贾竞争，挺好。”

    “我可听说，您在长安亦有官家背景。”

    他在打探闫寸的底细。

    “总有更大的官儿嘛。”闫寸笑着打了个哈哈，又将话题扯了回来：“听您的意思，好像鄂县除了赌坊，其余买卖全是苟延残喘。”

    “这么说倒也不为过。”陈晚春道。

    陈初秋接过话头，道：“哈，简直贴切。”

    “哦？”

    陈初秋放下手中茶杯，道：“你算一算，能活下来的店家，哪个不与那赌坊有些关联。”

    闫寸点头，掰着手指道：“酒肆可以向赌坊供应酒水，食肆则在赌场内售卖吃食——我看，除了在赌场卖吃食，他们几乎没什么生意。定价太贵，走商的苦命人可舍不得，唯有赢了钱的人，才会不计成本地大吃大喝。”

    “不错。”陈初秋点头。

    闫寸又道：“那院阁和邸店呢？”

    不待对方回答，闫寸又道：“我有个猜测，若说得不对，劳您纠正。”

    陈初秋做了个请的手势。

    “高利贷，赌坊向赌输了的人放贷，我想，应该有不少商户向赌坊提供钱财，也参与了这项买卖吧。”

    “你的观察细致入微，猜测也很大胆。”陈初秋道。

    “如此说来，我猜对了。”

    “不错。”

    “但我有一事想不明。”闫寸道。

    陈初秋捋着颌下的短髭，一副胸有成竹的样子，他似乎已经知道闫寸要问什么，却不点破，只“哦？”了一声。

    闫寸继续道：“无论开赌坊，还是放贷，都不稀奇，稀奇的是向走商之人放贷。一条跟着商队四海为家的贱命，既不能抵押房产，又不能抵押地产，且第二日就要随商队离开，如何保证他们还钱？”

    “那要分”

    “他们可以抵押官家颁发的路引，那东西虽不值钱，但丢了终究麻烦，因此，待到长安交了货，分到钱后，他们总会来赎回路引。”

    “不错，可他们赎回路引后，难免要再赌上几把……您也知道，赌徒总是坚信下一把就能将输掉的钱赢回来。”

    “确有一些赌瘾大的。”陈初秋点头。

    “若再赌输了，赌坊依旧会放贷给他们，并扣下他们的路引。”

    “不错。”

    “那就有问题是了，”闫寸道：“出长安”

    闫寸继续道：“无论开赌坊，还是放贷，都不稀奇，稀奇的是向走商之人放贷。一条跟着商队四海为家的贱命，既不能抵押房产，又不能抵押地产，且第二日就要随商队离开，如何保证他们还钱？”

    “那要分”

    “他们可以抵押官家颁发的路引，那东西虽不值钱，但丢了终究麻烦，因此，待到长安交了货，分到钱后，他们总会来赎回路引。”

    “不错，可他们赎回路引后，难免要再赌上几把……您也知道，赌徒总是坚信下一把就能将输掉的钱赢回来。”

    “确有一些赌瘾大的。”陈初秋点头。

    “若再赌输了，赌坊依旧会放贷给他们，并扣下他们的路引。”

    “不错。”

    “那就有问题是了，”闫寸道：“出长安”