可这个胡英……素日对自己冷眼相对，偏偏临死前来给自己赔什么礼，还说得那么郑重！

    为了眼前这么个老妇，被人切成碎块有什么好？自己死就罢了，还把我给拖累上。

    吴青看着明皇依然微笑的那张脸，无论如何都说不出口是因为胡英的临终之托。好像只要话一出口，便是承认了自己的恻隐之心。

    然而不说明皇就会不懂么？

    “陛下放心，臣已经故意让兵士从南城门出城时留下了马蹄印子，若有追兵也是将他们一路引向千凫沼，所以陛下此去太液国都，应是无虞。”

    吴青依然挂上笑脸，避开了明皇刚才的发问。

    “哦？听你这言下之意，是打算只护送朕到这里为止了？”

    “陛下，臣的武艺粗浅，心有余力不足，何况陛下身边兵勇甚多，臣在不在陛下身边没什么分别。臣就此于陛下作别，还望陛下珍重。”

    吴青早已打定主意，霖州城落就是抽身之时，就算有胡英之托，也只够让她将明皇护送到树林为止。

    没办法，谁叫我吴青做人就这么点忠义之心呢？

    明皇点了点头，道：“好，你既然心意已决，朕不会勉强。毕竟你家中也还有三个孩儿，做娘的心中挂念，朕明白。”说着，从袖中取出一物：“这是朕原本打算给我那孙儿备下的一块玉麒麟，你也知道，清鲛她……唉，不提也罢。你若不介意，朕就转赠给你的孩儿，愿他们安康多福，也算是谢你护卫朕至此。”

    明皇将玉麒麟递了过去，吴青心生犹豫，神情颇是踌躇。

    明皇识破了自己的心思，却丝毫不曾出言怪怨。一枚玉麒麟倒不值什么，只是她倒明白我这个做娘的心思。

    吴青向来善察人心，知道再纠缠下去怕是禁不住要心软，当下拜了一拜道：“多谢陛下恩赐，臣告辞。”

    转身便要离去。

    刚行了几步，身后明皇幽幽传来一句：“你可知清鲛当年，为何要擢你为河泽将军？”

    吴青心头为之一震。

    这是她一直以来萦绕心头的一件事。

    碧海的将军向来是精挑细选，无论是统率武艺还是出身门第，与别人相比，吴青固然是出类拔萃，然而可替她任将军之人并非没有，何况她的出身就算平时无人敢提，也是人尽皆知摆在那里的事实。对她被擢为将军的事，背后非议的人比比皆是。

    她听说是清鲛公主力排众议的结果，但她一直不知道为什么。

    对清鲛公主她总有一种难以言明的感觉。这个与她同龄的女人，与她一样丝毫不甘于落后于男子，果断、多谋、胸有成竹，无一不是与自己气味相投的脾性，可只要在抚星台上一站在她面前，便不自觉地会想要后退几步，更不要说想离得近些多搭上几句话。

    在清鲛的眼里，大约只有柳明嫣那样的女人才可以与她谈笑风生吧……

    明皇的声音继续传了过来。

    “清鲛生前呐……曾和朕说过，说你与她同龄，脾性也是极像，之前你在景州荡清匪寇之时，她便感慨过，可惜出不了这抚星台，若不然也想像你一样，仗剑杀敌，方显人生快意……”

    吴青仿佛被摄了魂似地被镇在原地，一时思绪万千。

    她竟然与我是一般的心思，也觉得和我脾性相投。先前在抚星台旁偶尔窥得她在练剑时，便曾动过心思想要上前切磋几招，却总觉得唐突。想我吴青天不怕地不怕，如何在她面前便是如此踌躇不决。可惜她英年早逝，若不然这霖州一战与她并肩一处，仗剑杀敌，真是人生快意之极了。

    “旁人不明白，朕这个做娘亲的却明白她的心思。她擢了你为将军，一来是因为你技高傍人，做事雷厉风行。二来也是想与你亲近亲近，闲暇时可以说一说她想做却能亲自去做的事。只可惜啊……她说你似是不太愿意，每次见了她就总是往后站，掩在别人的后头，每次议完事便匆匆离去，并不想与她多说。她还道是你不喜她，颇有些失望。”

    吴青眼中一红，几乎要出言辩解。

    我怎会不喜？可她是清鲛，是堂堂监国，怎能与我这般出身的人相提并论。我听她提过英雄不论出身，然而那样的话难道不是朝堂上笼络人心的粉饰之辞么？我吴青岂能就当真了？我确实不知道她曾有那样的心思，她若想要与我说话，我便陪她说上三天三夜又有何妨？

    吴青背对着明皇，终是没有说话，只是立在那里，止不住手中的两口剑微微作颤。

    明皇长长叹了口气道：“罢了，逝者已矣，还说这些做什么。朕只是见了你，不由想起昔日清鲛对朕说过的这些话来，忍不住说上几句。你也不必多想，就去了罢。”

    两人之间再无言语，也都站着未动。

    好一会儿，吴青忽然转过身来，满脸挂笑地说道：“陛下，臣想了想，前方虽然再无伊穆兰人，但保不定有什么野猪出没，臣还是护送陛下出了林子再走吧。”

    明皇看了看她，微微一笑道：“也好。”

    * * * * * *

    霖州城南，白茫茫的雪原之上，数百骑的血族人马正向南疾驰而走。

    昔日令人闻风丧胆的血烟八骑，如今只剩下祁烈身边的兀术一人。回想出征之时，八骑齐聚杯觥交错，曾约定攻下太液再饮庆功酒，独独祁烈不肯饮。

    他深知此去必然是恶战一场，免不了损兵折将，这血烟八骑也难保周全。看着这八名爱将，少了哪一个心头都不舍，索性不饮不想，不添烦恼。

    可掩了耳便盗得了铃么？看着血烟八骑一个个从身边消失，如何还能继续自欺欺人下去？

    出征前的三万人马，如今只剩下三百余骑，万料不到霖州一役如此惨烈！

    祁烈回想起苏佑再三叮嘱自己一定要速速攻下城门后出城围堵，现在细想，分明是早已知晓城中伏有火雷，却不明言！

    可还记得昔日击掌的盟誓？

    祁烈想到此处，愈发怒火中烧，心中惟有一念，定要捉住那明皇，方不枉死了那么多的血族兄弟！

    马蹄飞扬，雪沫四溅。祁烈见那些马蹄印子渐渐向西而去，陡生疑心。若沿着这印子继续追去，犹如绕了一个圈子，眼见要被引去千凫沼。

    必是为了疑惑追兵，才使出这样的伎俩！

    “所有人，不要跟着地上的足印，随我速速向南！”

    兀术将手一挥，身后的骑兵即刻转了向，紧追大乌云狮而去。

    时值日已高升，一片雪光映得耀眼难睁。祁烈眯着眼睛朝前看去，依稀已是到了南面那片树林的附近。

    以往领兵来霖州劫掠时从不曾到过这么南边的地界。这片树林有多大多深，祁烈心里也不知晓。

    然而那又怎样？今日我不拿下那碧海明皇，绝不向北回头一步！

    大乌云狮好似知晓主人的心意，四足跃空，蹄间三寻，直将众骑兵甩在了身后。

    寒冬腊月，霖州南面的这片树林早已掉光了所有的叶子，只余下枝枝杈杈交织得如同一片荆棘林。林中的大道起初尚有迹可循，越往南去，便越是狭窄。

    这样的树林，到了夏天想必荫可蔽日，想要追捕敌人，更为不易。祁烈眼见越走越深，不由放慢了速度，身后的兀术等众骑兵也渐渐追了上来。

    忽然有人惊呼了一声：

    “快看！那树丛边上的，可是我血族的兄弟？”

    祁烈循声望去，只见西侧的树丛下七倒八歪地横着不少尸体。

    “速去探来。”

    兀术领了命亲自去探，不一会儿折了回来，脸色甚是难看。

    “足足有四五百人，都是哥黎罕的骑兵，还有一些弓射骑兵，应该是伯都颜的人马。”

    “哥黎罕！？”祁烈心中仿佛被揪了一下。

    原来那日城东一战，他带兵到过这里！

    可眼前这么多尸体，显然是中了敌军的伏击。难道碧海明皇在此处还有暗算？

    吃了霖州城中的大亏，祁烈心中再恼怒，也不由生出几分忌惮。

    “你们都退后，我亲自开道！”

    经了一天一夜的恶战，三百人的士气如何祁烈心里很清楚，何况他也见不得再有人马折损在自己的眼前。

    兀术一众见祁烈单骑走在最前面，纷纷为之一振，也紧随其后。

    过不多久，林中忽然出现了一个岔路口，路口处十几名女兵正靠在树边歇息，个个脸上疲惫不堪，显然是急奔了不少路。那群人的身后护着一引车辇，辇身华美颇是不凡。

    祁烈人高马大，极是醒目，才刚刚靠近路口，就被女兵中眼尖的先瞧见了。那些兵士惊慌失措，站起身来便向南逃，根本不在乎辇中之人，顷刻间已鸟兽散得干干净净。

    祁烈执马立于车辇之前，心中暗忖，难道这就是碧海明皇的御辇？想必也是山穷水尽，仅剩下的十几名护卫也弃之而去。碧海人果然好没出息，这若是换成我血族勇士，拼得最后一人也不会退缩。

    忽然，辇中一个苍老的声音传来：“来者何人？”