科隆港，这里与巴拿马城是铁路的起点和终点，两座城市连接太平洋与大西洋。

    楚七他们花费了一个月时间才从巴拿马城徒步穿过雨林抵达科隆港，可见雨林地形环境恶劣。

    不只是如此，这一次考察运河路线的旅行还暴露了开凿巴拿马运河的困难——抵达巴拿马城之后，包括冯玉若在内的十余个队员发高烧，还有一个工程师也倒下。

    楚七只好在科隆港租了几间房屋，聘请当地的医生进行治疗。

    “高烧不退，要是得疟疾那就糟糕了，幸好这里不少旅客饱受疟疾的危害，这里可以买到奎宁进行治疗。”

    楚七帮冯玉若换了冷敷的毛巾，帮助她降低体温。

    奎宁并非是治疗疟疾的万能药，能否活下来还要看个人的造化。

    疟疾是热带雨林一种常见而危险的疾病，主要是蚊虫叮咬传播，这也让楚七意识到在巴拿马州开凿一条百里长的运河将会困难重重，不但需要克服糟糕透顶的地形，还要战胜热带疾病。

    冯玉若躺在床上，因为高烧不退而大汗淋漓：“对不起，拖了我们的进度……”

    “患上疟疾是非人为因素，怎么能怪你们？而且我们现在已经抵达科隆港，路线勘探差不多。等我们拿下巴拿马运河的特权，会有更多工程师被派来此地进行详细的勘探。你一定要活着，不然回到本土我没法向冯家交代。”

    “嗯。”

    冯玉若晕晕沉沉间又睡过去，楚七探她的额头，发现仍然滚烫，不由眉头紧锁。

    高烧不退，这可不是什么好的征兆。

    巴拿马地峡的自然环境当真是糟糕，估计为了开凿巴拿马运河，一定会因为疟疾、黄热病以及其他传染疾病而倒下一大批劳工。

    楚七发现冯家都是美人胚子，如果冯玉若在这里出事，他还真不忍心，也难以向张家和冯家两个世家交代。

    有他的手下敲门：“大人，您要求我们雇佣的女佣人已经找来了。”

    “让她进来。”

    一个巴拿马佣人进来，她恭敬地用西班牙语说道：“主人，请问要我照顾的女主人在哪里？我会尽可能照看好她。”

    西班牙语楚七知道一些，指着床上的冯玉若说道：“交给你了，帮她擦拭身子，她流了很多汗。”

    有一个巴拿马佣人帮忙，楚七暂且松了一口气，一个大男人要照顾冯玉若，还是有诸多不便。

    他走出来向下属问道：“其他患了疟疾的人如何了？”

    “回大人话，一共有13个人患疾，有4个人已经退烧脱离了危险，还有1个人……没了气息。”

    “这热带雨林简直就是要命！”

    楚七一边抱怨，一边去找此行的大明工程师，他们负责勘探、指挥开挖巴拿马大运河，肩负重任。

    从巴拿马城或徒步、或乘坐木筏小舟穿过巴拿马地峡，来到科隆港，他们基本上勘探清楚巴拿马运河的路线，正在讨论大运河的可行性和需要的成本。

    尽管大明帝国还没有和哥伦比亚签订开凿大运河的条约，但是大明需要进行实地考察，确定开凿巴拿马运河是一笔稳赚不赔的买卖。

    几个工程师似乎在因为分歧而争吵起来。

    楚七走过去问道：“怎么，巴拿马运河的路线出问题了？”

    “大人您猜的不错。巴拿马运河出了一个技术问题，我们之前的判断出现了错误。”

    一个工程师指着此次勘探绘制的详细地图：“在原定计划中，我们打算利用巴拿马地峡众多的湖泊修建一条海平式运河，缩短开凿运河的里数，进而减少成本和人工……但是我们来到科隆港进行实地观测后，发现巴拿马地峡临太平洋一端的海面，要比大西洋加勒比海一端低20公分左右，海平式运河无法修建。”

    楚七不是这个专业的人，他不清楚太平洋一侧与大西洋一侧只有20厘米的海面高度差会带来怎样不利的影响：“20公分的高度差会如何？可有什么解决方法？”

    “水流会因为高度差，从海平面较高的大西洋一侧快速的流入太平洋一侧。对于在狭窄的运河之中航行的船只而言，海水的快速流动很危险。为今之计是改海平式运河为水闸式运河。这样一来巴拿马运河的方案需要进行大改，改为多组船闸抬高水位的方案，成本也会因此提高。”

    “应该庆幸我们现在发现海面的高度差。如果已经开凿到一半才发现这个可怕的事实，将会有几千万两白银打水漂。”

    “还要庆幸这里是热带雨林气候，降水丰沛，船闸用水不成问题。”

    “开凿大运河的土方量也相当惊人，要使开挖的土方及时运走，需要有铁路专家参与到这个项目之中，他们要随着施工现场的推移修建临时的铁路。”

    工程师们七嘴八舌地讨论开挖巴拿马运河的细节，楚七跟他们混久了，多少能够听得懂。

    巴拿马运河的修建比他想象中的要更加困难。

    修建大运河本身就要面临着诸多环境、技术难题的考验，哥伦比亚自身没有能力开挖运河，其他有能力开挖运河的列强想要从哥伦比亚获得开挖运河的权力也不容易。哥伦比亚人不愿意让运河落入其他国家的控制。

    “各位，还有一个很棘手的问题。开挖大运河需要几万劳工，到时热带雨林中的疟疾、黄热病会导致数千人死亡。要开挖大运河，还需大举消灭蚊子，控制疫情。”

    楚七想到生死未卜的冯玉若和其他手下，向众人重申传染病的可怕。

    众人不约而同点头，这巴拿马运河想要建造好，没有个十年二十年是不够的。

    “让官府雇佣附庸国的流浪汉、罪犯或者工人来从事开挖巴拿马运河，也许可以降低成本。”

    楚七想到了正在修建的哈萨克西伯利亚大铁路，便是大量地使用了哈萨克汗国、高丽国、安南国的劳工，不但廉价，而且发生了大规模的瘟疫对本土的影响几乎可以忽略不计。