阳光耀眼，海水碧蓝，红嘴巴白羽毛的海鸟掠过船只高耸的桅杆。
    这里是南特，这个名字令人记忆深刻，因为路易十四的祖父亨利三世就是在这里的南特主教座堂签订了著名的南特敕令，不过那时候叫做和平敕令。
    那时候这座城市里还有不少胡格诺派教徒，不过现在他们更多地迁徙到了尼姆，蒙托邦与拉罗谢尔，以后他们会被聚集在奥尔良，当然，这让法兰西境内的胡格诺派教徒又是恐惧，又是痛苦，一来是因为他们将要被迫舍弃故土，二来是因为他们担心圣巴托洛缪大屠杀的事情重演，但能够容许他们继续在法兰西生存下去已是国王仁慈之心的最大体现——虽然说胡格诺派教徒承受了数百年的苦难，但他们对波旁王室犯下的罪行是任何一个统治者都无法宽恕的，他们如果能够按照路易十四要求的去做，也许还能有一丝喘息的机会，若不……那些聚集在胡格诺派教徒周围的天主教徒就像是壁炉边的柴薪，稍加撩拨就会猛烈地燃烧起来。
    路易十四也并不是非要这些头上生角的黑羊，主要是除非必须，他并不想在自己的国家引燃宗教战争的火焰，宗教战争的胜利对他没什么用，倒是挺有利于罗马教会的势力拓展，现在法兰西与罗马教会的关系又……真的不怎么样。
    现在南特的胡格诺派教徒已经很少了，但不是没有，首先，在国王的造船厂就有一个，只有一个，毕竟这种敏感的地方实在是不允许有任何悖逆之人，他在这里，必然是因为他不可或缺。
    “等到丹尼斯.帕潘前来前来觐见的时候，”路易一边为大公主整理了一下袖子，一边说：“你们要记得别用胡格诺这个称呼。”
    “为什么？”大公主问，因为法兰西宫廷里不会出现胡格诺派教徒，她当然不明白。“因为胡格诺这个称呼带有蔑视的意思，”路易耐心的解释道，他先用法语读了一遍这个单词，而又用瑞士德语念了一遍这个单词：“这里有宣誓入盟的意思，而后逐渐演变成外来者与反叛者的意思，还有弗朗索瓦二世时期，有个危险的叛逆者叫做藏松.胡格，天主教徒有意将这个名字与胡格诺的称呼链接在一起，有意让这个称呼变的污秽。”
    “就这么说吧，”奥尔良公爵直白地说道：“你将一个胡格诺派教徒称作胡格诺，就像是在嚷嚷着，嘿！这里有个拉帮结伙的偷儿，一个外来的奸细，一个游荡在大街小巷的流浪者，一个下贱货色……等等，大概就是这样。”
    国王瞪了他一眼，他就是不想对孩子们说这些粗话——算了，他转向大公主：“总之，在面对一个胡格诺的时候，你们若要提起他的信仰，就直接称他为新教教徒就行了。”
    孩子整整齐齐地说了一声好，小昂吉安公爵则用勺子敲打着盘子，在凡尔赛会有礼仪官提醒，但在这里，只有国王，王弟和他们的孩子，从邦唐往下，侍女和侍从都听而不闻，视而不见，国王只穿着宽松的衬衫与紧身裤，奥尔良公爵将手臂搭在椅背上，一种对于王室成员来说极其难得，轻松而又惬意的气氛萦绕在这座罗马式餐厅里，让人不忍心去打破。
    或许还有人记得，自从有了巫师的帮助，野心勃勃的路易十四就开始将蒸汽机的改进与使用提上了日程——事实上，最初的蒸汽机可以追溯到公元一世纪，古希腊学者希罗希罗将一只密闭的锅子与一个金属球用两根空心管连接在一起，当锅子里的水在加热后沸腾的时候，蒸汽就从金属球的两侧溢出，推动球体转动，这种东西在那时候与一千年后都被视作玩具，在文艺复兴时期，它又被复制出来，奉献给达官贵人玩乐——路易的玩具室就有这个，但引起国王注意的是达芬奇的一份手稿，在手稿上这位超前的艺术家与科学家科学家设计了一门蒸汽大炮……
    蒸汽大炮是不可能，倒是蒸汽驱动机械有可能，路易的密探四处探查，寻找有可能对这方面有天赋和兴趣的科学家，让路易没能想到的是，这位学者竟然是从就在眼前的布卢瓦找到的，而且他不是科学家或是数学家，而是一个医生，还有的就是，当密探带着手稿找到他的时候，他正在收拾行装，准备从法兰西跑到英国或是荷兰去——因为很不幸的他就是个胡格诺派教徒，而且嗅觉敏锐，在日记里他这么说：“这个国王（指路易十四）既然只允许宫廷和军队里只有一个声音，那么他大概也不会允许教堂里有两个声音。”
    幸而那个密探胆大心细，他将这个胡格诺派教徒敲昏，腾空了他装衣服的大皮箱，把他装进去，而后以一个旅人的身份租借了一部马车，连夜把他送到了巴黎（那时候国王还在卢浮宫），在确定了这位先生确实在蒸汽机方面有着杰出的想法并且也已经做了一个简陋的模型后，国王就把他连同巫师、工匠一起送到了皮托岛。
    皮托岛位于塞纳河上，布洛涅树林后，是一条狭长的河内岛，研究蒸汽机的怪响与烟雾正好可以被布洛涅树林遮蔽，因为布洛涅树林的特殊性，时常有马车往来也不是什么奇怪的事情——但要研究蒸汽机当然可以在这座小岛上，真正地投入测试必须在巨大的湖泊甚至海湾里。
    放在路易面前的选择并不多，原本距离巴黎最近的莫过于塞纳湾，也就是塞纳河的入海口，但它与英国只间隔着一个英吉利海峡，里面的动静很难瞒过英国人的眼睛，所以只能改换地点，也就是布列塔尼省的南侧，大西洋的比斯开海湾，比斯开海湾不好的地方就是同样被西班牙占据了一部分，路易就将地点向上挪动，最后落在了南特。
    南特是座古老而又巨大的城市，最好的是有三条河流，卢瓦尔河，赛弗尔河与埃德尔河在这里交汇，距离入海口大约十二法里，，河流最宽的地方约有一百五十尺，还有许多带状湖泊，在这里造船可不是路易的一时奇想。
    经过近十年的的建造，这座位于卢瓦尔河入海口的小镇的圣纳泽尔港口与造船厂已经有了一定的规模，只是因为这个港口属于军用，不容许商船停靠的关系，所以不如其他港口繁华热闹，相对的，来这里造访的动物要远远多过人类，因为这里无论是船厂的工人，船上的士兵，又或是小镇的居民，在国王的慷慨下都过着富足的日子，他们不需要狩猎和捕鱼来维生，倒有不少在固定时间丢弃的零碎成了海鸟与鱼类的美食。
    不过这注定了会是一场特殊的的觐见式，首先，国王不在室内，而是在罗马式的开敞餐厅里接见那位帕潘先生的，而这位帕潘先生既没有向国王献上珠宝，也没有向国王献上武器，他……端来了一口锅子……
    虽然国王与王弟，孩子们确实是在用餐，但这口锅子确实出乎所有人的意料，它很大，大到可以塞下半个小昂吉安公爵，小昂吉安公爵张大了嘴巴，目瞪口呆地看着衣着华丽的帕潘先生就像是端着一盘子珍贵且易碎的玻璃器皿那样将这个盖得严严实实，一点也看不出里面有什么的锅子在距离他们还有十来尺的地方放好。
    放好锅子后，帕潘先生还掏出手帕擦了擦额头上的汗，他从仆人那里拿了一把钳子，慢慢地旋开锅盖上面的一个旋钮，随着旋钮逐渐松动，一股白色的蒸汽猛地冲向空中，先前很小，并且细长，几秒钟后就在尖锐的呼啸声中膨胀开，扑了周围的人一脸雾气，“好香啊。”王太子小路易喃喃道。确实很香，而且是海鱼与贝壳的那种香味，他们没弄错，因为在蒸汽渐渐消散之后，
    帕潘先生打开了锅盖，更加浓郁的香气冒了出来，他端来一个比锅子更大的盘子，开始往里面舀鱼块、肉块和贝壳。
    因为都被切成块，所以一时间他们分辨不出那都是什么鱼，但可以吃得出里面有比目鱼、鳕鱼、鳎鱼，还有很大的海鳗，有羊肉和牛肉，贝壳则是人们熟悉的牡蛎，这些或许也能在凡尔赛吃到，但无论怎么用冰块保鲜，都无法与几个小时前还活蹦乱跳的新鲜货色相比，而且这些不知道炖煮了多久，无论是鱼肉还是羊肉，都是入口即化。
    看着吃得兴高采烈的孩子们，路易忍不住笑了笑：“先生，”他说：“我都不知道您在做了医生，发明者与工匠之后，还做了厨师。”
    “只是一份附赠的小礼物罢了，”帕潘先生又一次擦了擦脸，“但没有比这个更能人清楚地认识到蒸汽的理念与作用了。”
    “这还要您详细的解释，”路易意识到这是因为他带了孩子们，所以帕潘先生才会以这种先声夺人的方式引起这些小贵人们的兴趣——这种小伎俩还在国王的容忍范围内，帕潘先生确实是个有才干的人，在王太子大公主他们享用完美味后，他掀开锅盖，让他们看里面的橡胶密封圈，排气阀与最重要的安全阀。
    “为什么说这是最重要的？”王太子问道。
    “因为蒸汽的力量不亚于火药。”帕潘先生这样说，然后他就有意打造了一场小事故，还是那个密封锅具，在估计里面的压力应该已经达到了一个读数后，帕潘先生先生将它直接抛下悬崖，它接触到地面的时候发生了一场爆炸，侍从们捡回了扭曲的的金属锅具与被撞得粉碎的石头。
    大公主发出了一声惊叹，帕潘不以令人察觉地打量这些年少的访客们，失望地发现，无论是王太子，或是大郡主，又或是以臣子身份随驾的科隆纳公爵，苏瓦松伯爵的长子都没有露出什么畏缩的姿态，反而露出了一副跃跃欲试的模样，他听说国王将他的几个孩子都拢在身边教养，而不是单纯地丢给王后或是他们的母亲，看来这是真的。
    作为一个胡格诺派教徒，帕潘当然不会希望看到一个性情强硬果决的君王，不过他注定要遗憾，就算是路易十四发生了什么意外，他的孩子一样会将他的意志贯彻到最后——帕潘将自己的心思隐藏起来，将这些尊贵的客人引入造船厂，按照国王的意思，他是有意将蒸汽产生的动能直接用在战船上，但在蒸汽机械被制造出来之后，却是先被用在了战船所需的装甲、撞角与其他金属固定件上。
    在一阵阵震耳欲聋的撞击声中，在升腾的煤烟气味与灰白色的蒸汽中，一块又一块微微向下凸起的装甲板在沉重庞大的上模具与下模具间迅速成型——冲压与锻打的方式很早就有了，但那时候工匠们用牲畜和水力来为老爷们打造盔甲，盔甲的厚度与宽度根本无法与战船的装甲板相比，在上模具的周边还有凸起的撞钉，这是给装甲板留下铆接的孔洞。
    赛涅莱侯爵举起一块装甲板给国王看，他的身高与国王相近，所以他略微弯了一点膝盖，这样国王就不必抬头了——这位圣纳泽尔的的负责人确实如他的父亲柯尔贝尔那样谨慎细微，善解人意。
    国王伸手摸了摸这块犹如鱼鳞形状的装甲板，之后它也会如同鳞片那样覆盖在战船的船舷两侧，用来对抗愈发强大与危险的火炮。然后他也让孩子们摸了摸，亲身感受永远要比道听途说深刻，孩子们的眼睛都在闪闪发亮，尤其是小欧根。
    除了蒸汽冲压机，这里还有蒸汽镗床、磨床与冲床、钻床等等，其他的一般人或许无法看懂，但从镗床上钻出来的炮管就算是大郡主也能看懂，小欧根更是忍不住伸出手，而后下一刻就被烫得一缩……“真好啊，”他环顾四周，就像是来到了仅属于他的天堂，又像是喝醉了酒，晕淘淘的：“这里会有多少大炮啊，陛下。”
    “这里可不是制造大炮的。”路易和善地说：“至少不仅仅是这样。”
    他们沿着黑沉沉的甬道向前走去，两侧都是粗壮的导轨与机器，装载着零件与配料的小车停在原地——如果是平时，它们在工人的推动下会欢快地跑来跑去，现在它们都安安静静地待在原地，就像是在向国王屈膝行礼。
    穿过甬道之后，扑面而来的就是劲烈的海风，灼目的光线与深沉的黑影比肩而立，要过上一会，孩子们才能意识到，一艘巨大的舰船正矗立在他们身前。
    它是那样的庞大，甚至夺去了半个白昼。