科尔沁，蒙语意为“弓箭手”，在元代，是成吉思汗二弟哈布图哈撒尔管辖的游牧区之一，科尔沁草原西与锡林郭勒草原相接，北邻呼伦贝尔草原，地域辽阔，风景优美，资源丰富。
    当然了，能占据这样一个水草资源丰富的地方，科尔沁部落本身的实力自然自然是不容小觑的。作为蒙古有数的几个大部落，科尔沁部落共有人口二十多万，兵力三万多人，而且科尔沁部落的骑兵向来也善战而闻名。
    由于科尔沁部落是如此的重要，所以也是后金最看重的盟友，为了拉拢这个盟友，努尔哈赤甚至把对科尔沁的联姻当成了一个重要的政策。
    半个多月前，当大败而回的古尔布什和莾果尔回到科尔沁部落后，整个部落都震动了。
    科尔沁部落的首领忠亲王博尔济吉特·布和，也就是宰桑布和听到这个消息后大发雷霆，若非他的女儿海兰珠求情，宰桑恐怕就要把这两个家伙当场给宰了。
    在这里要说一下，宰桑这个词并非是人名，而是明代蒙古的一种官号，大概就是相当于汉语中“宰相”的意思，并且代代相传。对于科尔沁部落来说，每一任的首领都可以叫做宰桑。
    而当古尔布什和莾果尔将努尔哈赤的要求说出来后，差点没把宰桑给气得中风，这也太欺负人了吧。
    哦……合着我把妹妹和小女儿嫁过去还不够，你还想让我大女儿也嫁给皇太极，你是吃定我家了吧。
    一连三天宰桑气得没吃下凡，整个科尔沁部落上下也是议论纷纷，大多数人都认为这次后金实在是有些过份了。这次科尔沁部落出兵帮助后金出力攻打明国，最后损兵折将的回来，你后金一点表示也没有也就罢了，好不容易送点东西过来竟然还要我们搭上草原上最美丽的珍珠，这不是趁火打劫么。
    只是生气过后宰桑又陷入了危难之中，后金的强大是毋庸置疑的，而且他也深悉努尔哈赤的脾气，只要是做了决定那就不会放弃，如果自己回绝了努尔哈赤的提议那么很有可能就会导致科尔沁部落跟后金的关系变得恶化。一想到若是失去了后金这个盟友，宰桑的心情又变得担忧起来。
    科尔沁部落是强大不假，但也并非是没有敌人。南面喀尔喀部的齐力汗以及盘踞在漠西的察哈尔部落的林丹汗都对科尔沁部落虎视眈眈，一旦失去了后金这个强大的盟友，科尔沁部落能否在这两个强大对手的环视中存活下来？而努尔哈赤之所以有恃无恐甚至可以说有些嚣张的提出让他把海兰珠嫁给皇太极，也正是看到了这一点。
    今天是十月十六，在大明的南方这个时候依然是秋高气爽，但在草原上却已经开始进入了冬天，站在草原上的宰桑看着呼啸着北风的天空，他的心情也如同这天气一般阴沉，在宰桑的身后则是站立着古尔布什和莾果尔以及几名卫兵。
    看着脸色有些阴沉的宰桑，所有人都不敢说话，只是低着头站在一旁静静的陪着他。
    过了一会，宰桑转过头说道：“古尔布什，上次你们回来的时候我那位亲家说过皇太极什么时候会到么？”
    古尔布什想了想恭敬的说道：“宰桑大人，上次大汗说过，让我们先回来向您禀报这个好消息，稍候半个月左右他就会让皇太极带着彩礼前来提亲，按照行程来说前天就应该到了，我看他们可能是被什么事情给耽搁了吧。”
    当宰桑听到“提亲”这个词时脸色微微一变，随后才凝视着俩人问道：“古尔布什、莾果尔，你们认为我应该把海兰珠嫁给那个皇太极么？”
    “这……”
    古尔布什和莾果尔俩人的眉毛同时跳动了一下同时苦笑起来，要是别的事情他们还能说说，可提亲这种事他们作为下属和外人实在是很难插嘴，无论是赞成还是反对都会遭来别人的白眼，这实在是为难他们了。
    莾果尔硬着头皮道：“宰桑大人，这件事我认为应该召集部落的大小头人商议一下为好，说实话我们其实也不知道应该如何是好了。”
    “你们……”宰桑轻哼了一声，原本想要骂人的他看到这两位的苦瓜脸，只能无奈的轻叹了一声，沉默了一会才说道：“这一次你们跟随后金出征大明，损兵折将也就罢了，而且还没有任何的斩获，这个冬天我们部落的日子就难过了。而且根据我观察，今年的北风来得比往年要早了半个月，如果不出意料的今年十有八i九要出现白灾，如果没有储备好过冬用的粮食和衣物棉被，今年冬天可是要不少人的。”
    听到这里，身后的人脸色就有些变了，作为一名土生土长的蒙古人，他们对白灾实在是太熟悉了，一旦白灾来临，大风呼啸，雪花飞舞，到处是白茫茫的一片。广阔的牧场将会被大雪覆盖，增加了牲畜采食行走的困难，也总体减少了食物来源，一个不好部落的牛羊就会被饿死，一场白灾下来整个部落很有可能受到很大的损失，所以游牧民族对于下雪也是又爱又恨。
    古尔布什赶紧说道：“宰桑大人，如今我们部落的粮食、柴火储备还是不够，若是大雪提前来临我们恐怕很难撑到明年的春天啊。”
    “所以后金送来的那批彩礼对我们部落来说才显得那么重要。”宰桑有些烦躁的说：“那些牛羊和珠宝也就算了，但是那十万斤粮食对于我们来说就显得非常重要了，有了这批粮食我们部落这次度过白灾就多了一分把握。”
    古尔布什和莾果尔沉默了，从表面上看十万斤粮食并不多，平摊到足有二十多万人的科尔沁部落来说充其量只能分到每人半斤粮食，但账不是这么算的。
    科尔沁部落足有二十多万人，又分成了大大小小数十个小部落，这些部落的贫富差距也是很大的，有了这十万斤粮食在手，宰桑就可以从容的进行调配，将这些粮食送到最困难的小部落和牧民的手里，有时候很有可能只是这么十多二十斤的粮食就可以救活一家牧民的性命，所以尽管宰桑虽然明知后金送来的这份彩礼就是一份带毒的诱饵，但他却不得不违心的吞下去，这就是他的无奈之处了。
    “唉……”
    众人齐齐叹了口气，无奈的摇了摇头。
    “报……”
    就在众人心情烦闷的时候，一名骑兵朝着他们策马飞奔了过来，很快就停在了他们面前，尽管天气已经开始转冷，但这名骑兵满头大汗神情很是慌张，只见他几乎是从马背上跳了下来，大声道：“宰桑大人，大事不好了……后金国来……来迎亲的使团被……被明国大军给消灭了。”
    “什么……后进来迎亲的使团被明军给灭了？”
    这个消息如同一道闷雷般将所有人都打蒙了，几乎所有人都不敢相信自己的耳朵。
    这里可是蒙古大草原啊，明军已经有一百多年没有踏入过这里了好不好，怎么可能突然冒出一支明军将后金的迎亲使团给灭了，要是在平时包括在桑在内的所有人几乎可以把它当成笑话来听，可今天不知为什么所有人的心里都涌起一股不详的预感。
    古尔布什上前一把揪住了这名探哨的衣领怒喝道：“你说什么？你知不知道谎报军情是要被五马分尸的！”
    “咳咳咳……”
    被揪住了脖子的探哨脸色涨得通红，喘不过气来的他开始手舞足蹈起来。最后还是宰桑上前一把打掉了古尔布什的右手怒斥道：“古尔布什，你想杀了他吗？”
    终于恢复了自由的探哨又咳了好一会这才喘过气来，看着脸色阴沉得几乎要杀人的古尔布什，探哨气喘吁吁的说：“宰桑大人，我说的都是真的，昨天下午的时候，我和几名同族的勇士按照管理在我们部落和喀尔喀部的交接处巡逻，正好看到一队明军正在和后金的人马作战，后金的人马被打得大败而逃，许许多多的牛羊、奴隶和粮食都被明军给俘获了，随后我看到……那些明军又占据了东南面的那座无名小山，随后喀尔喀部落的人就把那些明军给包围了。”
    宰桑皱起了眉头：“包围了？为什么？”
    “据说是……是这些明军一路过来不断屠戮喀尔喀部的人，还抓了好多喀尔喀部落的人，喀尔喀部落才派出了人要将这支明军消灭。”
    “这支明军竟然对喀尔喀部的人大开杀戒？”古尔布什、莾果尔以及宰桑等人不禁面面相窥，这支明军吃错药了吧，怎么走到哪就杀到哪？这是要跟所有蒙古人为敌的节奏吗？
    “是的，听说他们抓了许多喀尔喀三部落的人，齐力汗大怒之下派出了乌达木、以及札萨克图汗、车臣汗三个部落共一万多人追击这支明军。”
    宰桑急切的问道：“那现在呢，他们还在交战么？”
    “没有！”探哨眼中露出不可思议的神情道：“就在昨天晚上，明军和喀尔喀三部的人进行了大战，喀尔喀三部的人马大败，车臣汗的布赫朝鲁战死，乌达木以及巴尔虎带着剩下的人逃了回去。”
    “什么？乌达木败了？”
    这个消息比起后金的迎亲队伍被击败更让人吃惊，毕竟后金国的人是来迎亲的，队伍里能作战的人肯定不会很多，可乌达木不同，他可是喀尔喀三部有名的勇士啊，怎么连他也败了呢？
    宰桑沉默了半晌才盯着探哨的眼睛神情凝重的问道：“还有最后一件事，前来迎亲的皇太极是死是活？”
    探哨摇摇头：“这个我也不知道，因为我们只能在外围远远的观察，根本没办法靠近那支明军。”
    “乌达木竟然也被打败了。”宰桑一边喃喃自语一边摇着头：“实在是太不可思议了。”
    “哼……要是被杀死的是乌达木就更好了。”一旁的古尔布什、莾果尔两人却是感到有些遗憾，如果乌达木这位土汗部落的第一勇士也战死在乱军中的话土汗部落便不足为惧了。
    跟古尔布什、莾果尔两人感到遗憾不同，更让宰桑感到震惊的却是明军的战斗力，能够连续击败皇太极的迎亲队伍以及喀尔喀三部联军，这足以证明这支明军的可怕。突然，宰桑仿佛突然想起什么，问道：“对了，你知道那支明军是哪支人马吗？”
    “这个……我们偷偷从一名喀尔喀部落的溃兵那里得到的消息，这支明军是从明军内地来的一支军队，好像叫什么……江……江……”说到这里，这名探哨有些结结巴巴起来，对于他来说明国的地名和人命实在是有些拗口。
    “是不是叫江宁军？”突然一个刺耳的声音突然响了起来。
    “对……对对，就是江宁军！”探哨连连点头。
    “是他……使他……他怎么会来到大草原的。”古尔布什、莾果尔二人对视了一眼，脸色同时变得有些苍白起来。
    宰桑也是脸色一沉，目光瞬间变得异常的凌厉：“就是那支击败了代善和阿敏，杀死了我们两千多科尔沁勇士的江宁军么？”
    古尔布什一脸的苦涩：“如果大明没有第二支江宁军的话，我想就是他们了。”
    宰桑阴沉着脸，慢慢的在原地踱着步，良久才缓缓说道：“如果我没有估计错的话，这支江宁军应该是冲着我们来的。”
    “冲着我们来的？”
    古尔布什和莾果尔吃了一惊。
    古尔布什脱口而出道：“我们上次虽然跟随后金攻打大明，可我们已经打败了，难道他还要追杀过来吗？”
    “放过我们？”宰桑冷笑起来：“你也太天真了，明军都打到我们的家门口了，你还不相信这个事实吗？”
    “不是……我只是……只是……”
    古尔布什说不下去了，而且这时又有一名探哨策马飞奔了过来，人还没到就大声喊道：“宰桑大人，前方正有一支明军朝我们开来，距离六十里，预计明日便会抵达我们部落。”
    “呜呜呜……”很快一道道苍凉的号角声开始在科尔沁草原上响彻起来……