“他们怎么死的？”
    袁镖头抢前一步，急声问道。
    周老板道：“我没见着，却不清楚。听阮家兄弟说，石头三兄弟都被开肠破肚，满地是血，死得很惨，像是被猛兽啃吃了似的。”
    “这，这……”
    袁镖头脸色铁青，想起杨姓秀才的死状，一模一样。而两处地方，相距数十里远，短短时间发生两桩祸事……
    他忽然像想到了什么，心中惊骇，大喝一声：“走，快走！”
    连吃食和水都顾不上了，马鞭一甩，健马狂奔。
    一众顺福镖局的趟子手们虽然一时间搞不清楚状况，但他们都是老条子，没有任何迟疑，立刻驱马赶车，哗啦啦地跟随袁镖头而去。
    “怎么啦？这是……”
    周老板愣在当场，眼神茫然。不过很快，他就觉得有点不对劲。在这官道边上开铺子，迎来送去，旅商客人中，不乏三教九流者，时常在棚子里说起些江湖勾当，各种凶恶事件，耳濡目染之下，正应了那句老话：没吃过猪肉，也见过猪跑。
    当即对两伙计喊道：“收摊，收摊回家。各人捞一块肉去，当发工钱了。”
    两伙计本以为白得一大块肉吃，不料却是当工钱发的，顿时蔫了，心里莫不在骂“老板抠门”。
    一会儿工夫，现场就剩下一个坐在树荫下的陈唐。
    他知道袁镖头等为何急迫离开，他们走镖的，有一条重要的禁忌避讳：遇邪祟，避而远之，绕道而行！
    袁镖头已经认定杨宏等人的死，与邪祟有关了。
    “难道我身上带上了灾星光环，去到哪，那就出事？”
    陈唐叹了口气。
    不过转念一想，就觉得完全不是这么回事。
    这个世界，本就不正常，邪祟为祸，妖魔乱舞，又正赶上了一个时局动荡的时代，那些不好的事情，只会越来越多。
    杨宏没有碰上陈唐就不会死吗？
    不，结果他很可能一样会死；正如那素未谋面的石头三兄弟，惨死于山麓之下。
    现在陈唐在想着事情的同时，在别的地方，都可能正有无辜的人丧生。
    “怪我咯……”
    陈唐解嘲一笑。
    不过很快，他便把这些无意义的无谓杂念抛之脑后。此地不宜久留，走为上着。
    陈唐立刻动身，想要练武的心思越发热切，相比玄虚神秘的术法，武功无疑是一个更为实在的选择。
    他练出了天人之气，练武会变得容易许多。
    这个世界，变得越来越不安生，危机四伏，凶险重重。而读书人本身，又属于那种容易招惹邪祟的体质，更显得高危了。
    ……
    潘州府，西北区域，有一条幽静巷子。巷子尽头，是一座道观。
    道观不大，很是清雅，前院种一株桂花，叶子青翠，亭亭如盖。
    院门横额上，挂副牌匾，上书两字：浮山！
    此地，正属于浮山观分观。
    观内有一位主持老道士，加上两名道童。年初，詹阳春从浮山出来，四处游历，到潘州时，便居住在这间分观内，一晃已是半年光阴。
    浮山观与别的寺庙不同，其不开山门，不接纳信徒香火，超然隐世，一心只修仙求道。
    潘州分观的老主持，道号：浮生，不知是年纪大了，还是性格本就如此，颇为懒惫，很少打理俗务，只在观门外竖一方功德箱，路过的人，前来拜访的人，有心意的话，可把钱投放进去。每隔一段时间，自有道童开箱取钱。
    只是不卖香火，人家连进来参拜三清道君的机会都没，谁愿意扔钱？
    是以那功德箱内经常空空如也，本来一个月开一次箱，后来半年开一次箱，到如今，一年都不见得开一次箱了。
    詹阳春初来的时候对分观这种暮气沉沉的状况颇有微词，相比之下，同城的金禅寺经营得红红火火，人家生财有道，大开方便之门，一天到晚，前来参拜的信徒络绎不绝，那大雄宝殿的金身塑造得金碧辉煌，卖相十足。
    据说，金禅寺名下的产业数不胜数，有良田千亩，而寺庙所在的街道，几乎整一条街的房子，都是他们的，当真是天天吃斋，富得流油。
    不过詹阳春只是一介游方弟子，对于地方分观没有任何话事权。况且他也明白，整个浮山观上下，风气基本都是如此，稍稍上了些年纪的，便开始养生，懒得打理营生了。
    住在分观内，詹阳春却少与老道长说话，他几乎天天往外面跑，不是去看字画，便是与赵三爷一起。
    今天，他留在了观内房中，准备好各种材料，本来要把那张画皮的最后一道工艺完成，炼制成品。
    此张画皮材质厚实，相当精良，属于优品，而且存在年代应该颇为久远，起码百年历史，颇为难得。倒不是说花费三千钱从陈唐手中买来大赚了，对詹阳春而言，那也不是一笔小数目，现在还欠着赵三爷近千钱呢。
    但钱就是这么回事，越是穷困，越难赚到；可一旦上了阶层，赚钱就变得简单容易得多了。好比农人面朝黄土背朝天，天天汗滴禾下土，任劳任怨一辈子，到头来，可能连一副棺材本都积攒不到；但对于富贵门第，有身份的人物而言，那点钱，也许就是日常生活中的一顿酒菜。
    当下詹阳春掌握术法，又是内家高手，赚钱对他来说，并不算困难。
    他炼制成这张画皮，要是拿出去卖的话，就能卖到一万钱左右；刨去成本，赚个两三千钱没问题。
    赵三爷手中持币，等着他卖呢。
    却说詹阳春正在忙活，老主持浮生居然过来，把他叫了出去，引荐其与胡老爷相见。
    老主持只说了一句，浮山分观欠过胡老爷人情，让詹阳春去还。
    詹阳春没有多问，跟着胡老爷去找陈唐，不料被告知，陈唐已经出城游学去了。
    找不到人，胡老爷只得作罢，怏怏地回胡家庄去了；而詹阳春返回分观，要继续炼制画皮。
    但他屁股还没坐稳，顺福镖局的周扬来请。
    原来顺福镖局的袁镖头在押镖来潘州府的路上，发现杨宏尸身，急奔进城，告知赵三爷，赵三爷沉吟一会，决定报官。
    杨宏死状可疑，又可能涉及更多的人命，但负责受理此事的同知阎之峰却不愿把事情闹大，收了尸身，说要等明天再派人去通知杨宏家人来认尸；至于石头三兄弟的事，也得明天才能派衙役出城，进行调查。
    赵三爷不满衙门的拖沓作风，但不好发作，回到家后，立刻吩咐周扬出去请詹阳春。
    詹阳春来到后，袁镖头把事情经过原原本本又说了一遍。
    赵三爷面色凝重：“詹兄，尸身送去衙门之前，我曾观察了一番，发现腹腔之间，留着一根黑毛。此当为证物，本想呈交给衙门，但他们认定是野兽害人，不干其他。我便扣了此物，你且看看，究竟是何等凶兽留下的？。”
    说着，拿出一根黑毛来。