正月的天气天公作美，没有下雨。
    道路上北上躲避战乱的行人背着包裹、挑着担子，沿途携老扶弱的身影络绎不绝，不时有人抬起手擦下赶路冒出的汗水，这个时候冷的要命，不少人头上冒着“白烟”，要是被风吹着了，病倒在这就得不偿失了。
    毕竟前不着村后不着店的，病了就等于半截身子入土。
    行程至中午，官道上陆续有人跑去道边停下休息，方坐在石头上，地面微微的颤抖，耳朵好使的人听着远方有轰鸣声传来，连忙喊着：“有什么东西过来了，快避开。”
    视线的远方，尘土升腾上空中，几十辆骡马拉的车子奔驰在宽敞的道路上，后方跟着穿着绯衣的士卒正在快速的行进着。
    “是官兵！”
    “太好了，朝廷终于……”
    “好什么，别被这些赤佬抢了，跑啊！”
    七嘴八舌之间，无数的人站起来向着官道旁掉光了树叶的林子就跑，不知谁摔倒在地，惨叫声与求救声响起，只是都忙着逃命，找人的被挤的东倒西歪，大叫着往回跑，又碰撒了别人的担子，场面瞬间慌乱起来。
    “快快快——”
    头戴范阳笠，身穿甲胄，外裹红色战袍的青年不住催促队伍前行，他叫王荀，乃是今次东路军的先锋，他胯下战马乃是在大宋难得一见的良驹宝马。
    这是他父亲王禀受命出征时，媪相看他马矮小赏赐的，连着自己这个儿子也得了一匹，据说都是在西夏缴获的好马，如今正骑着战马不住呼喊着车队快速前进。。
    “加快速度，江宁府就在近前了！”
    轻踢战马，王荀随着马匹上下起伏，骡马拉的车子上都是今次随他做先锋的军士，后面跟着的步卒乃是替换下来的，用这法子行进的速度倒是一下上升了不少。
    战马带风，绯红的战袍在甲胄外被风吹的飘扬而起，看也不去看道左慌乱的百姓，只是一个劲儿的闷头赶路。
    到得日落前一刻，这先锋看着江宁府上飘荡的宋旗出了一口长气，还好，紧赶慢赶的，总算没有白跑，这江宁府还在自家手中，如此长江天堑就不会被遏制住，自己父亲的大军也少了被狙击的危险。
    当下这先锋疲惫的下马，入城拜见江宁府知府，本意是想知道贼军兵锋距此还有多远，哪里知道一通询问得知。
    “南下了？！”
    “是，贼军如今正在猛攻杭州周围军州，秀州之前来使，说是方腊部正在侵蚀秀州边境县城，怕是不日就要猛攻州衙，请求朝廷援兵。”
    “那末将立时向秀州进发。”
    王荀连忙站起，随后想起什么道：“大军在后不日就到，尚请明府做好迎接准备，媪相也在军中，谭中官则是走的另一边，许是从太平州入。”
    那知府连忙谢过。
    王荀也不再耽搁，赶忙出去带上自己的兵马，三千先锋军士补充了一番粮草、清水，随后驱车直奔润州，准备穿过常州，走苏州而去。
    天空的云朵变换着形状，远远看去，好似金戈铁马的画面扑面而来。
    正月上旬。
    方腊军分兵攻入衢、婺二州，又有越州别部攻入明州，各州的军民官吏多有逃亡，一时间不少地方失陷。
    方腊在杭州也没停着，先是命邓元觉带教众扫荡周边，又命方七佛率军七万攻秀州，意图将这沿海地区也握入手中。
    洪流北卷，身为方腊麾下第一大将的方七佛只一日就攻下两州交接的崇德县，随后分兵两路，一路万人攻入湖州做试探，而另一路……
    寒冷躁动的空气中，士兵汹涌铺满人的视野。
    寒风中飘动的旌旗遮天蔽日，呼啦的舒卷声在人头顶炸响。
    刀枪挥舞，厮杀呐喊，绑着头巾，穿着布衣的起义军士卒蜂拥杀向城头。
    缴获的撞锤砸在城门上，尘土随着“轰——”一声爆响，在空中纷纷起舞。
    如蝗般的箭矢在空中交错，随着石块、擂木的砸下，惨叫的声音在布衣的义军士卒中响起。
    黑烟被风卷上高空，又散于风中，飘飘摇摇，转向而升。
    秀州各县城皆被攻陷，而挡在义军前方的嘉兴，屹立不倒。
    “顶住，顶住，抱着石头往下扔！不用去瞄准，砸下去就行！扔啊！别停！”
    嘉兴的城头上，统军王子武带着一队兵马在奔走呼喊，视野中，外面的贼军浩浩荡荡，正以一种蚁多咬死象的气势蔓延过来，几乎占据了城外所有的视野。
    方字的大旗飘飘摇摇，让人分不清哪里是敌人中军。
    “规避——”
    奔走中，王子武吼了一声，向着侧旁的女墙一扑，亲兵拿着盾也是仰面倒在他身旁，盾面覆盖在他的上方，箭雨带着“嗖嗖——”的破空声落下。
    噼里啪啦——
    坚硬的箭头砸在地面，王子武一把推开盾牌，猫着腰站起来，放声大吼：“弓箭手呢？还不射是等着死了去逛青楼！？”
    “弓手准备——”
    低阶的将官连忙高声叫喊，一排排的射手将弓箭举起，随着一声喊，“嗡——”一声弓弦震响，血在下面溅了起来。
    城楼下方，一名官军指挥使披头散发跑过来，衣甲上扎着箭矢，有伤口还在流着血：“统军，守不住了！敌人太多了，降吧！”
    “放屁！”
    王子武大怒，拔出随身宝剑，一道寒芒闪过，那指挥使“嗬嗬……”的捂着脖子倒在地上抽搐。
    这秀州统军四下看一眼，高声道：“再有胡言乱语坏军心者……”，长剑一甩，一串血珠溅在地面：“如同此人！”
    城墙上的士卒为之一惊，随后齐齐吼了一声，用力搬起石块砸下去，后方被视线扫过的将官打个寒颤，嘶吼着指挥弓手放出箭矢。
    太阳从最高空向西走的这一刻，城墙上喊杀的声音达到顶峰，无数人使尽混身解数守着这座治所。
    无数的身影不断从城头掉落，在城下铺上厚厚一层颜色。
    一如西边云彩染上的红霞。
    而原野上，穿着一身乌锤甲的方七佛骑着一匹白马，看着数次被击退的士卒叹口气，仰头望望天上的太阳，一挥马鞭：“鸣金！退兵！”
    一勒缰绳转过马头，四周有将领看着他，这魁梧的汉子圆睁双眼再次回望城头，咬牙切齿开口：“今夜休息好了，明日再战！”
    金锣敲响的声音回荡在城下，蚁群一般的义军在后撤，城头不少宋军士卒看着人退了下去，呢喃一声“……活下来了。”，手中兵刃一松，整个人瘫在地上不能动。
    王子武在城头亦是拄着长枪直喘粗气，周边的士卒可以安歇，他却是不能，还要去调集守城物资上墙，城下的箭矢、石块亦要收回。事情，还多着呢。
    ……
    阳光西垂，斜照过来的彤红披在山林、人的身上，染的那身绯红愈加深沉。
    “啧……”
    蹲在高处，向下看着远处的贼军，密密麻麻将原野布满，视线扫视间，几乎看不见缝隙，伸手摸着下巴，这青年一脸的纠结：“不好办啊，这要有五万人了吧……”
    身后，前锋军的士卒蹲在那里沉默没有说话，只是不少人吸口凉气，有些紧张的看眼自家先锋官。
    有副将凑上来，看眼远处：“先锋，打不打？”
    “打什么？拿什么打？”王荀斜眼看他一下，摇摇头：“贼军太多了，虽是在这嘉兴被阻，然之前连战连捷的士气还在，咱们三千人上去怕是只能泛起一个浪，还让贼人知道有援军的消息。”
    抓着刀鞘的手紧了紧：“打草惊蛇可不好，到时缩回蛇洞再想引出来杀就费事了……”
    那副将没有吭声，只是静静看着前方，呼吸的声音在耳中响着，前方的青年将领最终狠狠一攥刀鞘。
    “传令——”
    铿锵——
    响起的声音让不少人下意识的抓紧身旁的兵刃，口中有些发干的看着这位先锋。
    “斥候上前跟随贼人，探明敌军动向，另去一队人通知后方大军快些进秀州，他们走运河，现在应该也到了。”
    舔舔有些发干的嘴唇，轻声嘀咕一句：“娘的，这里统军还挺能干，这般多人……”
    半蹲起身，深深看眼远方：“要坚持住啊。”
    挥手带着身旁的先锋军开始后撤。
    绯红的身影很快消失在昏暗的空间里。
    ……
    翌日，秀州华亭市舶司所辖港口。
    船只零零散散停靠在岸边，不少水手在自家船老大催促下，急急忙将货物往船上拉，“快些！再慢贼人打过来怎办？”“小心贼人过来将你们抓了！”的吼叫训斥声传入耳中，让刚到的李助等人忍不住皱起眉头。
    “李兄……”
    张顺忍不住看向自己一行人的主心骨，眼神向着下方瞥了一下，与沧州不同，这里竟然没有差役与守军在，仅有的两个胥吏却是腰间悬着手刀，不时的朝着外面瞧看。
    李助眯眯眼，捋着胡须的手下意识停下，隐晦扫视一番码头，这金剑先生最终还是迟疑着开口：“走，下去看看再说。”
    几个水手当下放下木梯，那边站着的胥吏见着这边的动静，不情不愿的相互耳语几句，随后有人迈步走过来。
    下来船的众人就在这等着，看着拿过来的船舶司胥吏忍不住皱起眉头，这人一脸戒备的表情毫无掩饰，手也是抓着刀柄，虽说以众人的眼力来看这厮多半不会武艺，只是被人这般对着总是难受。
    再看他一只脚前、一只脚后，好似随时准备转身就跑，心里那种不详之感越发的严重。
    “你等是何人？来此何事？”
    问声入耳，杨林当先而出，准备好的公凭递过去：“我等是辽地商人，来这边进些货物。”
    “站着！”
    那胥吏拿刀对着杨林，看看对面僵住的人，又看看刀，将刀身一转，刀面朝上：“把凭证放上来，另外还有入港、停靠费用每日一船三两，舶税二十取一。”
    “二十取一？你怎地不抢？”时迁顿时跳脚：“别地儿都是三十取一，怎生在你这……”
    杨林连忙拉住他，示意闭嘴，这鼓上蚤纷纷不平的看着那胥吏，甩了下手，蹲下生闷气，一双贼眼却是滴溜乱转，寻思要不要将老本行捡起来，做个不亏本的买卖。
    “上差莫恼，俺这伙计第一次走商，不熟悉规矩，”
    杨林伸手攥住一个钱袋想要靠过去，那边刀一逼，这锦豹子无奈只能将公凭放上刀面，又将钱袋放上，这胥吏方才收回，打开钱袋看看，又看眼海贸公凭，脸上缓和不少，嘀咕一句：“辽国的？好像那边也在打仗……”
    “劳驾。”
    杨林上前一步，那胥吏“嗯？”一声顿时将刀对着他，这锦豹子心里烦闷，恨不得抽刀砍了他，却还是面上带笑的从腰间抠出几块碎银子给他看下。
    那人眼一亮，左右看看，将刀垂下，杨林这才走近他，将银钱送入他手心，口里道：“这是出了何事了？怎地都……”
    话没说完，那边的胥吏“嗨……”一声叹气，掂量一下，顿时眼睛更亮。
    先把银钱收了，这才左右看看，低声开口：“还不是那些食菜魔闹的厉害，前两日听闻都打到嘉兴了，你们也是不赶趟啊。”
    杨林身后，李助等人对视一眼，都是有些吃惊，对着马麟使个眼色，这人也走上来，又掏出些银钱隐晦的给过去：“上差，我等在北边着实什么也不知，麻烦恁给详细讲讲。”
    那胥吏此时紧张感尽去，将手刀挂在腰间，看了这一行人，先说一句“你这江宁府口音学的够好啊。”，接着撇撇嘴：“你们也是倒霉，早在去年来此或还没事，或是晚些许也没事，偏生此时过来，怕是什么也买不到，还要赔上一笔钱。”
    当下将自己知道的消息说了，末了砸吧砸吧嘴：“要不是我上有老下有小，早入娘的扔下这差事跑了，谁还敢在这儿多待啊。”
    几个冒充辽国商人的人对视一眼：“原来如此，多谢上差解惑。”
    那胥吏点点头：“看你们懂事的份儿上，劝你们一句，要是要命，就快些走吧，现在这里可不是个耍处。”
    “多谢上差。”李助后面拱拱手，面上挂着淡淡的笑意：“我等养家糊口，也是不得不为尔。”
    “唉……”胥吏摇摇头：“都不容易啊。”
    掂量一下手中的钱袋，随即转身就走，回去时被同伴拽住，两人嘀嘀咕咕多半是在说钱的事儿。
    李助、张顺见他走远，这才对视一眼，杨林、马麟、时迁三人面上也挂上沉凝之色围过来，小声道：“李掌柜，怎办？这江南乱起来了。”
    李助摸着胡须看眼张顺，又看看马、杨、时三人，若有所思开口：“这倒是让助起了些兴趣，若是可以，不妨看看那方腊能做到何等境地，要知这人以前……呵呵——”
    另外几人相互看看，一笑，尤以张顺笑的最是灿烂，他也算是当年的半个当事人，自然知道李助未尽的意思。
    他们这一行自是以李助为首，当下张顺回船上点了五十名老兵随行，又将兵甲藏入木箱抬下船。
    这里正是混乱时候，他们使得钱又足，光天化日下，推着沉重的箱子走出了港口。(本章完)