原本十五一日乡试考罢, 略做休整，十七八的时候便能返还。
    但介于来时路上不安生，虽时间过去了半个多月, 可谁晓得路上又是甚么光景。
    马俊义的舅父在磷州经营, 不知是如何也得知了他们在路上险些遭遇歹人的事情，不放心就这般教他们回县里。
    便多做了几日休整，待到八月二十上，这才随着明氏的商队一道回的岭县。
    回去的路上, 与商队的人说谈。
    他们方才得知陈夫子赴考遭袭，不仅误了今年的乡试，又还受了伤的事情。
    县里有人脉的人家都晓得了消息, 马俊义在府城考试, 那头便与马俊义的舅父通了信。
    诸人一阵唏嘘, 虽陈夫子在县里的名声早就臭了, 可闻得他遇险, 还是颇为感慨。
    难为他上了些年纪, 赶考路上竟还遇上这样的事情。
    进了考场考不上和外因不能下场, 那全然是两码事。
    只怕遭逢此番, 他往后不会再继续乡试了。
    队伍抵达岭县，已然是八月二十五, 明月高悬的夜里了。
    舟车劳顿，大伙儿在城门口处作别, 匆匆说了两句便各自家去。
    出去这些日子，家里只怕大多都晓得了今年赶考不太平, 虽到磷州时都递了信儿回来, 可到底不曾实打实的见着人。
    为安家人的心，大伙儿都想赶紧回去。
    左右回到了县里, 同窗再聚，再是容易不过的事情。
    祁北南与赵光宗在巷子口作别，他与铁男到自家宅子门口时，宅门紧闭，独只两只挂着的灯笼还亮堂着。
    打更人提着铜锣，自巷子远处踩着月华慢悠悠的走来，嘴中唱着：天干物燥，小心火烛。
    “谁呀，这么一夜了。”
    铁男叩了门，半晌去了，睡在门房上的赵五哥披了件外衫，揉着眼前来看门。
    大门扯开，见着是祁北南和铁男，喜出望外：“郎君回来了！”
    一时睡气都醒了七分。
    祁北南微微一笑：“家里一切可都还好？”
    “回郎君的话，好着呢！只哥儿回庄子上住了几日。”
    祁北南一边往里头走，一边询问了赵五哥几句家里头的事情。
    “今日也不在家？”
    “在的，十五过了中秋，哥儿就立马回了县里，只挂记着郎君回来咧。”
    祁北南眸子微暖：“铁男一路回来也累了，早些去歇息吧。”
    “灶上可还有热水，五哥送些去我屋里。”
    “嗳，小的这就去。”
    祁北南信步往萧元宝的屋子前去。
    夜色深深，却见屋里尚还亮着一盏灯。
    萧元宝散了头发，盥洗后在屋中只穿了件轻薄的玉色亵衣。
    秋夜微凉，闭上了门窗，倒也不觉冷。
    他正在桌案前的油灯下，翻看着从冯娘子处得来的食谱。
    忽的听到一声佯怒的询话：
    “这么晚了，作何还不睡。”
    他恍然回头，竟就见着祁北南站在了里间前的屋门边。
    萧元宝愣了一下，似乎全然没有想到祁北南会在这时辰上出现在家里。
    后知后觉，方才痴痴的站起身来，确定自己不是瞧书瞧的起了幻觉，这才快步朝人跑了过去。
    这些年虽也有过不少次的分别，可他从未像这回一般提心吊胆过。
    纵然得了报平安的信，可人在外头，心里总忍不得胡思乱想，夜里不得安眠。
    眼下见着人安安生生的回来了，他心中情绪万千，却不知从何说起。
    只欲扑进祁北南的怀里，以此才能言出自己心里这些时日对他的担忧和挂念。
    可真正到了人的身前，仿佛理智又回笼了一般，步子止在了一手之间。
    “怎这么一夜了才回来，作何不在驿站上歇息一夜，明日天亮再进城。”
    “饿不饿？我去灶上与你做点夜……”
    祁北南未答话，伸手握住萧元宝细长的胳膊，将人全然带到了自己身前。
    随即揽住了他的后背，一把抱到了怀里。
    萧元宝一怔，话顿时迂回了嘴里。
    他有点不好意思，好像心思被猜中了一般，又忍不得雀跃，能这样靠近祁北南。
    后背的胳膊圈得他很紧。
    他贴在祁北南身上，清晰的感触到了身前人结实的胸膛，胸膛中一下接着一下跳动的心率，以及赶路后身上散发出的温热气息。
    萧元宝的脸瞬时像是被蒸熟了一般。
    祁北南小时候没少抱过他，与他穿鞋穿袜，待他无微不至。
    为此他也十分的依赖祁北南，总是爱牵着他，贴着他。
    那时候，心里只觉得祁北南就似亲哥哥。
    依靠着他，便安稳，甚么事都不必担忧害怕。
    可知事些起，学得了避嫌，便不再像儿时一样与祁北南亲近。
    如今，如今这样受祁北南迎面拥着，即便是小时候也不曾有的。
    他觉得现在这样，倒更像是……
    萧元宝面上更热了些。
    不知何时，心绪已发生了翻天覆地的变化。
    连带着，觉得祁北南的怀抱也早与儿时的不同。
    细细想来，又怎会相同。
    彼时，祁北南也不过是个十来岁的少年孩子。
    可如今他已弱冠，已然长成了顶天立地的男子。
    萧元宝心中羞赧，但却不愿脱离祁北南的怀抱，忍不得伸手轻轻环住了他的腰。
    他把脸藏到了祁北南微微起伏着的胸膛前，不敢看他的眼睛。
    这些日子，他很想他。
    “瘦了许多。”
    祁北南抱着萧元宝，人在怀里，有些纤细了。
    “跟我头回到家里那年冬天抱着一样，看着裹得圆滚滚的，冬衣换下，抱起来瘦伶伶的。”
    萧元宝眉心微动，心里有些异样：“跟那时候一样么？”
    祁北南轻抚着萧元宝的后背，怎么能与那时抱着一样呢。
    他道：“也不一样。”
    萧元宝这才满意了下来。
    “哥哥知不知道你的信要是再晚一点回来，爹爹就要去磷州寻你了。”
    萧元宝低声埋怨道：“出了这样的大事，也不说一声。”
    这些日子，他夜不能安眠，东西也不如何吃得下。
    月余下来，怎有不消瘦的道理。
    祁北南料想家里也知道了赶考路上的事情，但听闻为他提心吊胆，有些愧疚，得家里人如此关切，心里又不由得发暖。
    “也是没有预料的事情，我本是预备折返回城里重新整顿再行出发的，运气不错，遇见了一行镖师，便与他们结伴安全到了州府。”
    “信里没说，也是怕你和萧叔在家里担忧。”
    萧元宝抿了抿嘴，只把祁北南抱得更紧了些。
    乡试放榜得朝廷有律令，这般大比会在十五日内放榜。
    不过县城上得到结果，寻常会比十五日还要晚上三日左右，也就是说最晚得等到九月初才能观榜。
    其实昔年地方上赶考的学生出了考场，需得在州府上等到看了榜才能做去留的安排。
    没中举的可自行离开，中了举的学生还得留下前去参加府公设的宴。
    州府设宴，与院试中榜县公做宴一个道理。
    明面上是慰劳一番读书人的辛苦，实则便是结交的一场宴。
    但后头朝廷下令，为免读书人受恭贺之扰，便取消了州府设宴款待新举子。
    实则也是朝廷不想州府任职的官员与举子相交过密，生出太多勾连来，营成一党。
    为此进州府赶考的秀才，考罢即可返还，不必在州府等着看榜了。
    祁北南一行人回来的晚，已在八月底，等不得几日就能放榜。
    等榜的这几日间，祁北南先回了庄子一趟，与萧护报了平安。
    又去了县学，与夫子学政谈了此次下场的感悟云云。
    学政嘱咐了诸人，勿要声张路上的事情。
    读书人赶考路上遇袭，这样非同小可的事传出去是要引起骚乱动荡的。
    虽是州府管辖的疏漏，让读书人的安危受到了威胁。
    但若他们大肆宣扬，传到了府公处，得罪了上头的人，小小秀才，便是中了举子，那往后也难得出路。
    这些事情，州府乃至朝廷，定然不会坐视不理，会在暗中处置那些意图动摇安定的歹人。
    诸人一一谨记在了心头。
    “好了，你们且回去再歇息一番，这回赶考，确是不易。再两日便要出榜了，你们也不要太焦急。”
    “是。”
    诸人谢过了学政，便要离去。
    “北南，你且先留下，我有话与你说。”
    祁北南与赵光宗相携着要回去，却被学政突然叫住。
    赵光宗见学政有话要与祁北南单独谈，便识趣儿的先行去了。
    “学政。”
    祁北南返还回去，又做了个礼。
    杨学政问了两句无关紧要的话，路上可辛劳，在磷州那头可习惯的话。
    祁北南做了答。
    须臾，杨学政才问道关键处：“此次大比，你觉着题目应答得可还顺畅？”
    “学生不敢妄自定论，只等放了榜才知晓结果。”
    祁北南客气说道。
    “县学中你历来是谦逊的，性子又稳。我这般问你，你定是不肯说老实话。”
    杨学政看着祁北南此番，反倒是心中欢喜他这样的严谨，不急不躁，是为官的好性子。
    “你是童考的小三元，县里难免对你给予厚望。这几年在县学读书，上进专心，夫子常赞你，我都瞧在眼里。”
    杨学政道：“不论这回中榜与否，你这般心性，迟早都是能有大前程的。”
    祁北南连忙做礼道：“学生受学政如此夸奖，心中欢愉不已，却又实在惭愧。”