下午些时候，萧护竟就回了来。
    他回得出奇的有些早，家里吃了晌午饭也不过个把时辰。
    原是今日本就预备下山回家，从深山里的木屋出来，在路上撞见了上山打柴给他带话的村户。
    得知祁北南来了，他快着步子匆匆赶了回来。
    祁北南也可算是再次见着了他的丈人。
    他这个老丈人，如今也不过三十来岁的年纪，与和他记忆里的模样没甚太大差别。
    有些人便是少时比同龄人老成，而待中年时又瞧着年轻。
    萧护是那般典型的靠山吃饭的形象，身形不见得多高大，但却是孔武有力的。
    眉毛胡子又黑又浓，头发粗长发卷，打理的潦草，身上夹着一股兽禽的味道。
    他右腰捆的是把磨得冒着寒光的长柴刀，左腰贴着小匕，肩膀挂着大长弓。
    总之身上随时能摸出来的利器不下三样。
    若非熟识之人，在外见着此般人物自都离三米远去。
    当初祁北南和萧元宝成亲以后，他便带着萧元宝去了任地上，其实与萧护的相处也并不多。
    后祁北南也生出心思想把丈人接到身边来，不过萧护自有家室便未曾应下。
    如此未过两年，老家这头却传去噩耗，萧护进山猎捕时出了意外。
    萧元宝得闻消息，病了好大一场，至此身子一直病得反复。
    “儿祁北南，拜见萧叔父。”
    祁北南心绪有些复杂的与萧护行了个礼，他敬重这个丈人，却又无奈他的粗心，害得小宝吃那么多苦头。
    可若是要细怪起来，他何曾又不是如此，成亲以后小宝受官眷嘲说，心中郁郁，自己却后知后觉。
    “都这么大了。”
    萧护虽与祁家一直有着书信来往，信中祁北南每每问及他的安好，但这自打祁瑾言搬至丘县后，这还是他头一次见着祁北南。
    昔时不过和今朝小宝一样大的小子，长高长壮了许多，已经快冲着他的个子长了。
    这小子与他父亲一般长得俊相，但与他儒雅文弱的父亲却又不同的是往硬朗上长。
    他瞧着欣慰满意。
    “你父亲……”
    话又说回到祁瑾言，萧护得闻这不好的消息，不由得长叹了口气。
    生死无常，他一个做猎户的更能看得开些，但听着与发妻相关的故人一个接一个去了，心中不免还是一阵悲怆。
    “凡是想开些，你父亲母亲只剩你这么个孩子了。”
    萧护也不多会宽慰人，心却是好的。
    “儿明白，只是父亲此去，儿便全然孤身一人了。”
    祁北南将前世老家的人来纠缠的事情挑捡着说了几句，虽今事情并未发生，不过但凡他在丘县待的时间长些，老家的人定然顺着找过去，倒也不算他诓骗萧护。
    “父亲才去，他们便如此，实在叫人寒心。儿如今无所依靠，冒昧前来叨扰了萧叔父。”
    萧护闻言怒而拍桌：“祁秀才带你去了丘县，我当他们也便消停了，不想祁秀才去了，他们反倒是更肆无忌惮起来！”
    “若叫我在，定让他们吃不了兜着走！”
    祁北南道：“有萧叔的话，我宽慰许多。”
    萧护道：“这一帮子人寻去丘县，你便该给我送封信来，我也好赶过去替你撑腰。”
    祁北南道：“他们一开始似是为着奔丧前来，尚且说着好话，时日一长，这才变了嘴脸，也是我错信了他们。”
    萧护吐了口浊气：“这事儿怪不得你，他们别有用心，你一个孩子哪里能够应付。”
    祁北南见萧护有袒护之意，他方才将随身带着的四方木盒取出，转呈交到了萧护手上：“这是父亲临终前交待我定要带给萧叔的东西。”
    萧护诧异路途迢迢送来的什麽，开盒一瞧，见着里头竟是一枚熟悉的云纹银锁。
    祁北南转退后叩礼跪下：“父亲临终前与我说，若家里有甚么变故，便带了这物来见萧叔父；若在在丘县安然，便刻苦读书，不必上门叨扰，只待来时再和萧家结好。”
    “昔日父母在世，萧祁两家定了婚约。儿今时年少寡弱，恳请叔父看在父母生时交情庇护。”
    祁北南提出这要求，其实也没有十全的把握萧护会答应。
    他爹在世时虽说过萧护人品不错，是个可托付的人。
    可现在他年少，一没功名二没甚么银钱，投奔岳家，丈人不愿意答应也合情理。
    更甚的或许见如此变故还有悔婚的念头。
    于是他又道：“儿蠢钝，虽没甚么大用处，父亲在世时幸不曾落下过学业，只待丧期满，儿下场有信心能过院试。”
    空口的承诺虽虚浮，却比什麽都不许教人舒坦些，不过祁北南的许诺也并不虚，他的确是有信心的。
    “若三年后儿不曾谋得秀才功名，定自行离去。这三年间，读书吃用儿自行管着，只请叔父借片屋檐。”
    祁北南虽有些空口无凭，可一席话却说的诚恳。
    萧护听了祁家的旧亲上门闹事，祁北南大老远的过来，心里其实便有了些数。
    他看着盒子里安然躺着的云纹银锁，与之相配的另一枚他还替小宝给保管着。
    当年他与发妻在祁家，两家人喜悦的定下婚事，恍然已是好些年前的事情了，如今那些人去的去，竟已孤只他和祁北南一个孩子在了。
    他看向地上跪着的少年，背脊直挺，眸光格外坚定，坚韧的不似少年人。
    倒是教他许的那一腔诺更有了几分说服力。
    萧护虽是个粗人，但也知晓当今科考何其不易，寻常人家的子弟要想考中些功名傍身，更是难于登天。
    为此，他心中觉着祁北南这番诺言，只怕是难以成真。
    不过他本也不慕什麽富贵，若祁北南真能有些功名，自然是好。
    可即使不能，他已经读过不少书，识得字会书写，往后要学些轻松的手艺营生也容易。
    当个账房先生，或是在书坊中，书院私塾里打杂做事，也都能养家糊口了。
    往后元宝跟着他过日子，能吃饱穿暖，便不算差。
    萧护看似不是个谋计事的，可对于这般大事情，他心里却有杆秤，谋计得清楚。
    他合上木盒，转去将祁北南扶起。
    “我与你爹娘交好，即便是没有这桩婚事，如今你孤儿无依，我也当庇护。祁秀才临终将你托付给我，是他信得过我。”
    萧护看着祁北南：“你有志向我高兴，可也不必做那般大的许诺来，教你肩膀上担子重，什麽三年能成不能成的，只管安心住下。”
    “我常在外头，小宝年幼，你若在家能替我照看一二，我也更宽心些。”
    祁北南见萧护答应，也是卸了好大一口气，他郑重道：“叔父放心，我定然照顾好小宝。”
    话音一转，他又道：“只是婶婶那头……”
    萧护摆摆手：“你安心，婶婶是个贤善的人。她也是苦出来的，我与她说明白，她定然会体谅理解的。”
    祁北南闻言微微一笑，瞧他这丈人是还不知秦氏的面目，对着那张良善的假面皮觉着她好呢。
    但他未言秦氏的一句不是，反而顺着萧护的话夸赞：“有萧叔这话，婶婶定然是亲和好相与的。我见小宝性子有些内敛，若非婶婶如此的人，如何看顾体贴得好小宝，我往后必当尊着敬着婶婶。”
    祁北南晓得了秦氏甚么性子，哪里会答应家里头住进个外人来，必不会如萧护说的那般体谅。
    他来了，秦氏定然觉着多一张嘴吃用，平添许多花销。
    这且不说，要紧的是他已经十岁，又读过书，再不是萧元宝那般四五岁，甚么都不懂的孩童，轻易就能拿捏得住。
    便是晓得会如此，他才越说些秦氏的好话，将她夸得大度，明理，贤良，高高的给捧起来。
    把萧护的心中预期拔得高高的，秦氏所表现出来与之相反的态度，萧护心里的落差也便会增大，瞧出些她的真面目来。