徵宣历二十年，恰逢当今天子整五十大寿，圣寿当日天现祥云，禾生双穗，祥瑞之兆频生，天子遂开恩科，大赦天下。百姓无不欣喜万分，感恩圣上厚德。
    科举三年一考，今年新增的这次会试对天下举人来说都是一件好事，不少举子纷纷清点行囊，准备再次下场。
    柳平城也不例外。这个距离皇城不太远、搭马车半月就能看见皇城城墙的小城中，近日陆续来了些外地考生。
    因是新增恩科，便不像以往那般设在春季，反而将会试时间定在了秋季，距开考尚有大半年，但不少人得知后已马不停蹄赶了来，一些人囊中羞涩，住不起京城，便先在柳平城租房住下。
    小小的柳平城文风日盛，三不五时便开起一场文会，笔墨官司更是不少。这一日，小茶楼里再次掀起了一场文人之争，两方人马就孔圣人的一句“子不语，怪力乱神”争得面红耳赤，几乎要打起来，还是巡逻的官兵经过，才让他们暂时停歇。
    小茶楼外，一位少年路过。
    若是寻常人，听了那些或激昂或热烈的言辞，少不得要热血上头加入其中，茶馆外不少闲汉也探着头听那群书生激烈争辩，可少年却连一个眼神也欠奉，径自离开。
    但茶馆中的学子们一眼就注意到了他。
    少年虽穿着粗布衣裳，并未做儒生打扮，可他气质不凡，容貌极盛，实在叫人难以忽略。一外来读书人忍不住道：“那位小兄台好气度，不知是否也要上京赶考，若能同行，还可同他探讨探讨。”
    另一位青衣方巾的书生知道他说的是谁，冷笑一声：“张兄说笑了，那人我听过，是柳平城本地人，虽也读书，可因名声有污，夫子不愿教他，也没有人肯替他互结作保，如今连个童生也算不上。”
    “当真？”张姓书生不愿相信自己竟看走了眼，再去探头看时，那出众少年已经消失在了人群中。
    “我还能骗你不成。那人姓姜，名叫姜遗光，在柳平城也是出了名的无人敢惹。”青衣书生见四周人目光都投了来，不少人更是搬椅子坐近了些，更加得意，声音不自觉大了些。
    “无人敢惹？为何？他不好相处么？”
    “那倒不是，他这人……”青衣书生摇摇头，眉头不自觉皱起，“他这个人吧，真要说起来，没什么脾气，也没同人起过争执，但就是邪门得紧，谁和他走得近谁倒霉。”
    “他原本家境尚可，父母早逝后，姜家败落下去，被一个老仵作收养，供他读书。只是他进学没一年，赏识他的夫子不知怎么地，在家中出了意外，去了。听闻他曾有个要好的同窗邀他回家同住，没几日也死了。反正因着这些事儿，没有夫子愿意收他，也无人敢与他打交道……”说到这儿，青衣书生替自己倒杯茶，一饮而尽，做下结论。
    “总之……他那个人非常邪门，我奉劝诸位，不要同他结交。”
    ……
    被他们讨论的姜遗光并不知道自己成了那群人的谈资，即便知道也不会在意。他在外晃一圈后，拐进一条小巷，再出来时，外头罩了件女子外裳，头上多了顶幂篱，浅色面纱垂下，里头又一层纱蒙面，更添几分神秘。
    少年身量高挑，却瘦得很，换过装扮，又调整过步伐、仪态，再无人怀疑这是位穿着男装出门的大户人家婢女。他抱着包裹，一路往书店去。
    姜遗光遭受的待遇远比他人想象的要更糟糕，不详的名头传开，没人敢同他打交道，学堂不愿收，去做些算账、抄录的活儿人家也不要，就连出门买东西，店家见他站在门口都要赶人走。
    姜遗光平日只能伪装行事。他从不在意自己衣着如何，也无半点寻常人的羞耻心，男女服饰于他而言不过几层布料，无甚区别，扮做女子还要方便些，不容易让人往他身上想。
    他轻车熟路地来到一家书馆，无视周围学子忽然矜持起来的行为，放柔声音对柜台后的人说：“劳驾，我家少爷又写了新话本。”
    掌柜正忙着呢，一抬头，大喜过望：“姑娘好久没来了，可叫我们挂念，是无常先生又出话本了吧？”边说边叫来位婢女把人往楼上请，“之前那些卖得可好呢。”
    姜遗光低声道：“先生有些事耽搁，故来迟了，见谅。”
    因着收养了这么一位被排挤的孙儿，仵作老姜头也不大受人待见，仵作本就贫穷，家中全靠姜遗光写话本卖字画为生。他有不少笔名，其中一个就是如今大火的“世无常”，为自己和书馆带来不少进项。
    前些日子姜遗光伤了右手，花几日学会左手写字后才开始动笔，这就耽误了不少时日。
    掌柜的哪里敢怪，生怕态度不好失了棵摇钱树，叫来小二看柜台，引着人往楼上去详谈。
    待两人的身影消失在楼梯口，底下书生们才重又活动起来，偏生又各自做出正经模样，满口圣人之言，更有甚者高声念诵起诗词，声音清朗，奢望楼上也能听见些。
    掌柜的可不管楼下那群正值壮年的书生们，他满脸堆笑，问：“姑娘，这回无常先生又写了什么？”
    姜遗光：“公子近来听了些奇闻异事，心有所感，便写了本志怪。”他将包裹解开，露出里面的手抄本，封皮上写着书名。
    一听是不好卖的志怪类话本，掌柜心里有些为难，但出于对那位公子的信任，还是接过书。
    “将离？”掌柜有些纳闷，“既是志怪，为何起了个花儿名？”
    将离是芍药花的别名，这本书又属志怪，莫非是指芍药花妖？
    再一看，这位婢女似是为了应景，幂篱上与腰间扎着的手帕上也绣了大朵大朵的芍药花，秀丽非常。
    不，等等，芍药虽常与牡丹并列齐名，可牡丹属阳，芍药属阴，阴气极重，又有惜别离别之意，有人也以芍药为不详。因此，它还有个别称，那就是鬼花！
    想到这儿，掌柜认为自己明白了那位公子的寓意，更对这本志怪期待起来。那位婢女安静不作声，只揩了绣着芍药花的手帕轻拭手腕，又系回腰间。他不敢冒犯，移开眼，翻开话本细细阅读。
    话本不厚，不过几十页，说某地有一位名叫将离的妓女，性格孤僻古怪，却生得国色天香，加之琴艺高超，很受追捧。因缘巧合下，将离救了一位白茸的富家女子，二人一见如故，白茸主动提出替将离赎身，认她为义妹，二人同吃同住，亲如一家。
    当看到白茸有一位俊美的兄长时，掌柜忍不住面带微笑，以为接下来就是花妖与书生的故事。
    直到他翻开下一页，陡然转变的剧情令他惊愕不已。
    透过薄纱，姜遗光能看到对方越来越奇怪的表情，迫不及待，又恍然大悟，还带了几分后怕。天气潮冷，可掌柜的脑门上竟硬是渗出了冷汗。一本看完，掌柜还有些怔愣。
    “如何？”姜遗光问。
    他以往从未写过志怪，都是写些书生最爱看的才子佳人、受人赏识一步登天类小说，近日突然福灵心至，想到这么个故事，便记录下来，拿去售卖。家中宽裕，即便赚不了几个钱也无所谓。
    掌柜回过神，摸摸额头，从袖中掏出手帕擦干净，他现在还有种背脊发凉的后怕感，忍不住苦笑：“这本虽是志怪，可也实在太吓人了些，结局更是离奇，无常先生的书迷们未必爱看……”
    姜遗光静静听他说完，才道：“只说多少就是，照以往买断，不必分成。”
    掌柜其实很想让无常先生改改，不过对方只是位婢女，遮掩面目来书馆卖话本，从不泄露身份，想来不差钱，遂歇了心思。
    姜遗光得了银子，照旧往小路走，拐进来时的僻静小巷，正要摘了幂篱脱去外套，却敏锐地察觉到身后有些不对劲。
    有人跟着自己。
    是求财？还是动了别的心思？
    摘幂篱的手抚了抚，垂下，姜遗光脚步不停，像是什么也没有发现，继续往小巷深处去。
    腰间短匕已取出，紧贴腕骨，随时准备出鞘。
    越往里走，愈发幽深阴冷，深绿色苔藓爬满青石砖，一股湿漉漉的潮气往鼻子里钻。跟着的人并未停下，没出声，可姜遗光察觉到对方的目光如影随形，并未放弃。
    小巷尽头有两处拐角，右边是更狭窄的小路，通向其他巷子尽头，左边那条则是死胡同。
    姜遗光放慢了步伐，好似已到了目的地。在小巷尽头，他并未停下，而是借着右拐的转身姿势，无声回头。
    身后空无一人。
    落日余晖洒进巷中，形成一道倾斜着切割阴阳的分界线，依稀可闻外头人群回家三三两两的吆喝声，书生们借酒尽兴高谈阔论，妇女教训小孩儿，小贩高声吆喝，一切似乎都很正常。
    那股被窥探的感觉……消失了。
    姜遗光定定站在原地，打量四周。
    不会错的，方才有人尾随。
    墙壁两侧粗糙，若是有人身手了得，在自己回头前攀上墙头躲避，也不是不可能。
    “婢女”身份暴露会给他带来不少麻烦，不到不得已，他不想闹大。
    姜遗光方才已借着转身的瞬间看清了右侧的小路，通畅且没有危险，他后退两步，忽地猛转过身，闪身冲进小路口。
    小路狭窄，两侧多有从居民院墙内伸出的树枝，他身形很灵巧，自树影中七拐八弯如潜在水底的游鱼般潜出去。
    在他即将冲出小路口的瞬间，巷口侧边半合小门内突然伸出一只毫无皮肉的白骨手掌，直直往他脖颈掐去。