七月二十五日，汉中府城，北门城楼上
    三边总督洪承畴正陪同瑞王朱常浩视察汉中城防务情况。
    朱常浩是万历皇帝的儿子，排行老五。
    万历一共有八个儿子，其中三个早夭，剩余的五个儿子里，他独宠郑贵妃生的老三朱常洵。
    他想把皇位传给老三，但朝臣们死活不同意。万历一生气，就和满朝文武打起了长期冷战，他二十多年不上朝，不与大臣们见面，不批复奏折，不理大臣的各种请愿。
    无奈朝臣们也很顽固，双方几十年斗下来，最终万历还是不得不让老大朱常洛即位。
    朱常洛是个没福气的。
    万历皇帝在位整整四十八年，驾崩以后，朱常洛刚刚即位一个月，就病死了。
    朱常洛的长子朱由校匆忙即位，就是木匠皇帝天启。
    天启身体也不好，在位七年，死后皇位传给他的弟弟朱由检，便是当今崇祯皇帝。
    所以从辈分上说，朱常浩是崇祯的叔叔。
    朱常浩自幼习佛，没有什么远大抱负，也没有政治野心。
    十年前就藩汉中之后，他捐资整治疏通了城中的排水系统，使百姓免于洪涝之苦，还筹款先后重修了文庙，城隍庙，吕祖庙和睡佛庵，所以瑞王在汉中的名声还算不坏。
    朱常浩手扶栏杆，远眺城外密密麻麻的贼营。
    他越看越是心虚气短，不由得脸色转白，腿肚子转筋，摇摇欲坠。旁边伺候的胡公公赶忙上前搀扶。
    勉强定住了神，朱常浩缓缓道：
    “前年，献贼来犯，去年，高迎祥围城，今年，闯贼又来。
    洪大人，孤且问你，明年又是谁来？“
    瑞王生得白胖，据说很重养生，但是气色却不好。虽然只是四十七岁的年纪，却已经须发斑白。
    反而是天天打仗的洪承畴，看起来精神得多，其实他也已四十四了，并不比瑞王年轻太多。
    洪承畴拱手笑道：
    “王爷不必过于心忧。此事洪某可以保证，明年汉中必无贼患。“
    “哦？洪大人这么有把握？“朱常浩不禁转头看过来。
    “也是没有办法。陛下早有圣旨下来，严令洪某必须在两个月之内剿灭陕西流贼，否则，洪某性命不保。”
    “看来洪大人已有退敌良策？”
    “请王爷放心，此战必然大破流贼。“
    听了这话，朱常浩的脸上恢复了些许血色，他问道：
    “洪大人，孤王看这贼营绵延几十里，恐怕人数总在十万以上吧？”
    洪承畴轻松笑道：
    “王爷不必忧心，都是些乌合之众罢了。
    即便是有十万人，其中能打的也不会超过两三万。”
    “既然洪大人已有万全的布置，
    那为何不趁贼立足未稳，现在就出城破敌？”
    “王爷有所不知，城外流贼虽众，
    但至今还没有发现流贼头目，也就是闯王李自成的旗号。
    只待李自成率队赶到之后，洪某必然精锐尽出，一举破敌。”
    三边总督衙门
    送走了瑞王，洪承畴回到衙门，几员大将已经在三堂等候多时了。
    洪承畴和每个人都打了招呼，又亲手给众将挨个续了茶水，才坐下正式开会。
    此次镇守汉中的主将，乃是临洮总兵曹变姣。
    曹变姣的叔叔曹文诏前年死于李自成之手，与闯营有着实实在在的血海深仇。
    曹变姣汇报了城内布防的变动情况，以及城外斥候带回来的最新情报，说李自成所部昨夜已经悄悄抵达城外。
    然后他率先表态道：
    “请督师大人下命令吧，曹某此战必取闯贼李自成狗头。”
    洪承畴笑道：
    “军中有一曹，流贼闻之心胆摇。
    曹将军守汉中，自是万无一失。
    你也不必着急出战，待流贼开始攻城，
    首尾不能相顾，锐气尽失之时，
    才是我等的破敌良机。
    另外，你也莫要亮出旗号，能瞒一时算一时。“
    一番话说下来，洪承畴稍稍停顿，喝了口茶，接着向众将通报道：
    “东面，宁夏总兵祖大弼率三千马军已经抵达一百里外的洋县附近，
    北面，宁武总兵孙显祖的四千步军已经到达褒谷口，
    他们两部都可以随时对褒城县发起攻击。
    西北方向，固原总兵左光先的六千大军已经到达略阳城下，
    即将开始攻城。
    西南方向，宁羌州城意外被白莲教反贼占据，城中官员全部殉国。“
    听到这个消息，在场诸将都是大惊失色。
    胜败自是兵家常事，但也极少出现文武官员全部被杀的情况。
    临洮参将马科率先忍不住，跳将起来：
    “督师大人，末将想请一支令箭，率本部人马，
    从汉江南岸绕到宁羌，一举屠灭白莲教妖人。”
    这马科是吐蕃回民，打仗最是凶悍。
    他和白广恩名义上都是临洮总兵曹变姣麾下，但此二人各有部曲，常常独立作战。
    洪承畴冲他摆摆手：
    “坐下，坐下，马将军不要冲动。
    咱们自是不会饶了这些妖人，不过要先把汉中城这一战打好。
    之后咱们追着闯贼的溃军，一路向西，自会经过宁羌，
    到那时再荡平白莲教不迟。“
    接下来，洪承畴总结分析了褒城县和沔县两场守城战役的得失，点名临洮副将白广恩和延绥总兵王洪，表扬他们圆满完成了战前安排的战略部署。
    特别是白广恩，凭着三千人守褒城，顶住了七八万流贼的疯狂进攻，最后还全身而退，实在是大功一件。
    洪承畴极其郑重地将两杆红绸覆盖的千里镜，赏赐给他们二人。
    这个时代，千里镜是极其重要的军国利器，据说这是通过佛郎机商人辗转从欧罗巴购得，极其珍贵。
    二人得了表彰，自是洋洋得意，在其他人羡慕嫉妒恨的目光注视下，从洪督师手里接过千里镜，豪气顿生，顾盼自雄。
    汉中城北五里，破庙
    农民军的一众大小掌盘子，围坐在塌了一面墙的后殿里，商议攻城方略。
    李自成盘腿坐在墙角的一堆稻草上面，望着眼前杀气腾腾的场面，很是踌躇满志：
    “弟兄们，成败在此一战！
    成了，咱们今后就在汉中城里吃香的喝辣的，败了，那就还是被官军撵得到处跑的野狗。
    说说吧，这仗怎么打？“
    刘宗敏吼道：
    “还能怎么打？
    咱十万大军，四面围上去，一人一泡尿，也能把城墙呲塌了。“
    混天星郭汝磐笑道：
    “那明天就老刘带头，先去把北门呲开，咱们大队人马跟着冲进去。”
    六队祁总管赶忙搬起自己屁股下面的两块砖头，挪到了另一边，道：“那我还是别挨着老刘吧。他尿得太远，我怕呲我一身。”
    众人大笑。
    李自成摆摆手：“说正事，说正事。”
    过天星张天琳道：
    “汉中城内原本的守军，加上这几天从沔县和褒城县撤下来的，总数应在万人以上，没准还要更多，咱们切不可掉以轻心。”
    争世王刘希尧频频点头：
    “老张说的对，小心无大错。
    我看咱们还是要用笨功夫，搭木台和挖地道都是好办法，在褒城没用上，白广恩就先跑了，现在打汉中正好接着用。“
    李自成大手一挥：
    “那就这样定了。
    从明天开始，老张老刘，你俩攻打西门，
    老郭老祁，你们攻打东门，
    我亲自打北门，把南门留下来，给洪承畴逃命用。“
    说到这里，李自成站起身来，一指汉中方向：
    “此战大家要不计伤亡，全力攻城，掩护地道掘进，
    五天之内，汉中必破！“